伯爵夫人は愛を拒む

第22話 「出会い……」

　無常にもクラリスの命は、チェイスを待ってはくれなかった。

　精一杯尽くしてきたが、クラリスはチェイスの気持ちを受け止めることなく、24歳という短い生涯を終えた。

　クラリスを健康にしようと別邸の皆も頑張ったが、長年の虐待は既にクラリスの体を蝕んでいた。

　ノースウッドもチェイスも気力を失い、火が消えたように消沈した。

　社交界では、結婚後一切姿を見せなくなったクラリスは幽閉されているのでは？と憶測する者も多かったが、ノースウッドとチェイスが、クラリスを溺愛しているような報道に戸惑っていた。

　体が弱く舞踏会に参加できない、というチェイスの言葉を、クラリスの若すぎる死が裏付けることになった。

　そして、チェイスは女王でも眠っているのかというほど壮麗な墓廟を建て、新聞を騒がせた。チェイスがクラリスを心から愛していたという裏付けにもなった。

　クラリスが亡くなってからというもの、チェイスはクラリスが1番好きだった、ジョナサンのチョコレートケーキを持って週に一度、墓廟を訪れるのが日課となっていた。

　墓廟は邸宅の敷地内にあり、春になると必ずチェイスと一緒に訪れていた場所だ。

　ブルーベルが群生するその場所は、開花を迎えると、まるで青い花のカーペットを敷いたように壮観だった。

　3度目の命日を迎えたこの日も、いつものようにセオドアを連れ、墓廟へ向かっていてチェイスは事故に遭った。馬車の車軸が折れて横転したのだ。

　叩きつけられると思い身構えたが、チェイスの体は叩きつけられることなく落下した。

　道に崖は無いのだから、体が落下するなんてことはあり得ない。きっと横転した衝撃で頭を打ってしまい、幻覚でも見ているのだろうと思った瞬間、パチリと目を覚ました。

　ガバッと起き上がるとそこは、チェイスの寝室だった。

　事故に遭ったがどうやら無事だったようだ。手足を動かしてみて痛むところがないか確認したが、どこも痛くはなかった。

「おや、今日はお早いお目覚めで、昨晩も遅くまで仕事をされていましたから、まだ寝ているだろうと思っていましたよ」

　チェイスは声のする方へ視線を向け、自分の目を疑った。「ブランドン？」

「ええ、ブランドンですよ。まだ寝ぼけておいでのようですね。濃いコーヒーをお淹れしましょうか？」

「……若返ってないか？」

「何を言いますか、もう51にもなるのですよ、今更若返ったところで、中年に変わりはありませんよ」

「51？今年61だろう？」

「何の冗談です？突然10歳も老けさせないでください。私は51、貴方は22でしょう？おかしな夢でも見たようですね。本日は王室主催のパーティーなのですから、しゃきっとなさいませ」

「王室主催？」

「お忘れですか？王女様の初聖体拝領のお祝いなのですから、盛大なものとなりましょう。失敗は許されませんよ」

「そんな、嘘だろう……」チェイスはバスルームへ駆け込み鏡を見た。確かに鏡に映る顔は22歳の青年の顔だった。だが、ついさっきまでは、愛妻に先立たれ、憔悴した32歳の男だった。

　チェイスの頭は混乱した——これは夢か？

　何が何だか分からず、午前中をぼんやりと執務室で過ごし、パーティーへ行く準備を始めたところで重大なことに気がついた。

（王女の初聖体拝領の祝いと言えば、クラリスに懸賞金がかけられたパーティーだ！）

　チェイスが犯した最初の過ち、この日チェイスはクラリスを心無い言葉で嘲笑った。これが現実なのかは分からないが、会場のどこかでクラリスは怯えて、あの痩せ細った体を震わせているのだと思うと、チェイスの顔から血の気が失せた。とにかくクラリスを助けなければと思い、会場へ急いだ。

　あの日、クラリスが着ていたドレスは何色だっただろうか、どんな髪型だっただろうかと思い出そうとしたが、ぼんやりとしていて思い出せない。

　早く見つけなければと焦るあまり、嫌な汗が背を伝い落ちた。何故覚えていないのだ、役立たずめとチェイスは自分を罵った。

　大勢の出席者の間を縫って、クラリスを探すチェイスの耳に、懸賞金の話が届いた。

　過去に戻ったこの状況を把握できていないのだから、たとえ、過去にクラリスがこの胸糞悪い懸賞金レースから逃げ切っていたとしても、今回も逃げ切れる保証はどこにもない、クラリスに何かあったらと思うと、チェイスは体が凍りついた。

　クラリスはいつか話してくれたことがある、パーティーの最中は侍女や女中が総出で駆り出される。そのため、彼女たちが暮らす、女の使用人用に建てられた棟は、もぬけの殻になる。使用人棟のキッチンには食べ物もあるし、いい隠れ場所だったと言っていたことをチェイスは思い出した。

　チェイスは使用人棟に急いだ。間に合ってくれと願いながら、誰にも気づかれないよう慎重に。

　キッチンを覗くと、黒いドレスを着た女性が、パンを口に押し込んでいた。

　チェイスはそっと中に入り声をかけた。「クラリス？クラリス・ノースウッド公爵令嬢？」

　その声に驚いたクラリスは、咄嗟にしゃがみ込んで身を隠した。

「怖がらないでくれ、私はチェイス・カヴァナー、ベレスフォード伯だ。君に懸賞金がかけられていると知って助けにきた。決して危害は加えないと約束する。近寄ってもいいだろうか？」返事はなかったがチェイスはクラリスの方へにじり寄った。追い詰めたくは無い、しかし、クラリスは目が悪い。視界に入らなければとチェイスは慎重にクラリスに近づいた。

「やあ、話すのは初めてだよね。私もここに座っていいかな」チェイスはクラリスから少し離れたところに腰を下ろした。「ほら、何も武器は持ってないだろう？だから安心して、君を助けに来たんだ」チェイスは手をひらひらとクラリスに向けて振ってみせた。

　クラリスは訝しむようにチェイスを見た。

「王室のパーティーなんて、面白い催しもないし、古臭いから退屈だよな。ここに隠れて正解だ」

　黒いベールで顔が覆われていて、クラリスの表情は見えない。クラリスの顔色の悪さを隠すために、侍女がかけたのだろうと思うと、はらわたが煮えくり返るような怒りが込み上げてきた。

「私のことはチェイスと呼んでくれ、君のこともクラリスと呼んでいいかな？」クラリスは微かに首を縦に動かした。「ありがとう。クラリス、私は君と友達になりたいんだ。友達になってくれるかい？」

　クラリスはまた、こくりと頷いた。

「嬉しいよ、クラリス。君は自分を悪魔憑きだと思っているって聞いたんだ」

　立ち上がり、逃げ出そうとしたクラリスにチェイスは慌てて言った。

「君は悪魔憑きなんかじゃない！私の話を聞いてくれ、私は君が悪魔に取り憑かれているとは思わない。君を傷つける奴らから守りたいと思っている。どうか私から逃げないで、私の手を取ってくれ」

　チェイスはクラリスに手を差し出した。

「エンディコット城から連れ出すよ、今すぐに。2度と戻らなくていい」

　クラリスは彼の背後に女神を見た気がした。琥珀色の瞳をした美しい女神を。

　彼は女神に遣わされた天使なのかもしれない、この手を掴めば悪魔を追い払えるかもしれない——クラリスはチェイスの手を、震える手でしっかりと掴んだ。

fin

＊あとがき＊

　傷つけられたクラリスが、周りに支えられ少しずつ救われていく様を、レイチェルやチェイスやノースウッドの視点で書きました。

　過去と向き合い、前を向いて生きることは誰にとっても難しいことです。虐待されたクラリスは、一生その傷を引きずって生きねばならないのでしょう。忘れることなど不可能なのですから。

　以前ひったくりの被害に遭い、しばらく出歩くのが怖くなってしまった時期がありました。常に後ろを振り返らずにはいられませんでした。

　大人の私でも、たった数秒の恐怖が、しばらく忘れられずにいたのですから、それが何年も続けば、幼い子は一生を狂わされてしまうほど、恐怖から抜け出せなくなってしまうのでしょう。

　虐待が発覚して、暗闇から助け出されたクラリスですが、そこで終わりではないのです。そこから生涯をかけた苦悩との闘いが始まるのです。

　ダグラスはチェイスの前でクラリスのことを『奥様』と呼びますが、レイチェルは『クラリス様』のままです。そのことにレイチェルがチェイスをクラリスの夫と認めていないという意思が表れている気がします。

　そして、やはり私は強い女性というのが好きなのだなと感じます。レイチェルに惹かれずにはいられません。

　逆にチェイスのような人は好きになれません。過去に自分を誹謗中傷した人が謝罪してきたら許しはするでょうが、その人の本質が変わらないかぎり、絆されることはないだろうと思います。

　2度目の人生が始まったチェイスですが、彼にとって、人生最大の試練となります。今度こそクラリスの心を射止めることができるといいですね。

　最後までお付き合い下さり、ありがとうございました。

枇杷　水月