伯爵夫人は愛を拒む

第15話 「多幸と多難」

　クラリスは仔犬に『神の贈り物』を意味する、セオドアという名を付けた。

「セオ、今日のおやつはこれだけよ、食べすぎると、レイチェルに叱られてしまうわ」クラリスは午後3時に、セオドアと庭園で、ティータイムを過ごした。

　セオドアはとても賢く、クラリスの目が悪いことを察しているかのように、クラリスの隣に寄り添った。

　仔犬ならば飛びつくこともある。しかし、セオドアは、ダグラスやレイチェルには飛びついたり戯れついたりもするが、クラリスには決してしなかった。

　毎日のブラッシングや歯磨き、耳の掃除まで、クラリスは甲斐甲斐しく世話をした。だから、クラリスの真心が、セオドアにも伝わっているのかもしれない。片時もクラリスから離れなかった。

　これをバディと呼ぶのだろうと、レイチェルは微笑ましく思った。

　セオドアが別邸に来てからのクラリスは明るくなり、笑い声が聞こえることも多くなって、別邸で働いている使用人たちの、活力がみなぎった。

　別邸は明るい気運に包まれていたが、本邸はそうではなかった。バイオレットの浮気が発覚したのだ。

　チェイスは、王国議会に参加するため、首都ロンズデールに赴いていたが、予定よりも1日早く戻ってきた日の出来事だった。

　子供は昼寝をしている時間帯だったが、頭を痛めるような、煩わしい議会から疲れて帰ってきて、一番に見たいものは、目に入れても痛くないほどに可愛い、我が子の顔だ。

　チェイスは帰宅するなり、真っ直ぐ子供部屋へ向かった。ドアを開けた瞬間、目に飛び込んできたものは、渇望した愛おしい我が子の顔では無く、愛人のバイオレットと、忠臣だと思っていた部下のキスシーンだった。

　それからは大騒ぎだった。チェイスは部下に殴りかかり、バイオレットは放心状態、子供は騒ぎに目を覚まし泣き喚く。伯爵邸はカオスと化した。

　この騒ぎは後日、ダグラスからクラリスに伝えられた。

　最近は、3日に一度の頻度で、チェイスが別邸へ、様子を見に来るようになった。

　クラリスとセオドアがピクニックを——ジョナサンに、サンドウィッチやスコーンがたくさん入ったバスケットを、作ってもらった——楽しんでいるところにチェイスは、「参加してもいいだろうか」と言って混ざった。

　5歳は老け込んだような、沈んだ顔つきのチェイスを、クラリスは気の毒に思った。

「お疲れのようですね、ハーブティーはいかがですか？庭師のジェイクが、ハーブにとても詳しくて、ブレンドしてくれるのです。レイチェル、リラックスできるハーブティーを、伯爵様に、お出ししてもらえますか？」

「承知しました」体の弱いクラリスのためにと、ジェイクがハーブの勉強を、こっそりとしていることを、レイチェルは知っていた。彼が厳選して、ブレンドした茶葉が入っている瓶から、茶葉をすくい、ティーポットへ入れた。

「今日はピクニックに丁度いい気温だけど、最近は寒くなる日も多くなってきたから、風邪など引かないよう、気をつけるんだぞ」チェイスが言った。

「レイチェルが抜かりなくしてくれますから、私は贅沢なことに、ただセオドアを可愛がっていれば良いだけなのです」クラリスはくすりと笑った。

　クラリスの第一印象は、獲物のウサギだったが、今は、ビクビクとしたところは無く、愛犬に惜しみない愛情をかける、儚げな女性だ。

　レイチェルの手入れや、ファニングの栄養管理が功を奏したようで、結婚当初、荒れていた肌や髪も、艶やかになり、楚々とした美しさで、絶世の美女と言っていいほどだった。

　最近では、診察もできるようになってきたが、セオドアがファニングに懐いたおかげで、クラリスの警戒心が和らいだからだった。

　初めて診察した後で、チェイスはファニングから、絶望的な報告を受けた。

　夜盲症はかなり進行していて、これといった治療法はなく、原因も何かの栄養が不足しているのだろう、ということしか分からない、進行を食い止められるよう、栄養管理に手を尽くすしかない、という見解だった。

　チェイスはクラリスの目が見えているうちに、たくさんのものを見せてやろうと計画した。

　背中の傷に関しては、まともな治療を受けたことがなく、傷口に塩を塗るような痛みを加えられていたのだろうと、ファニングは憤りを感じ、冷静ではいられず盛大に顔を歪ませ、チェイスに報告した。

　だから、クラリスは医者を怖がっていたのだ。チェイスはクラリスを痛めつけた奴らに、同じことをしてやりたかった。

　グレッグは今も檻の中だ。檻の中にいることを幸せに思うだろう。出てきたらチェイスから、残虐な拷問の末に殺されるのだから。

　柔らかく微笑み、セオドアを愛おしそうに撫でるクラリスに、チェイスは胸が高鳴るのを感じ、そんな……まさかと、否定した。

「私は大馬鹿者なのだろう。バイオレットを愛していたが、バイオレットに最初から裏切られていたようだ。しかも、相手は親友のように思っていた従兄弟だ。従兄弟には妻子がいるのに、なぜと思ったが、単純なことだ。私が今死ねば、ベレスフォード伯爵の第一継承者は息子だ。従兄弟自身は、男爵家の子息だから、継承権が無いに等しい。バイオレットを利用して、カヴァナー家を乗っ取るつもりだったんだよ」

　チェイスの子供が伯爵を継承した後で、その従兄弟がカヴァナー家を乗っ取れるとするならば、子供の父親は、チェイスではないということなのだろうかと思い、クラリスは訊いた。「——親子鑑定を？」

「ノースウッド閣下に口添えしてもらって、王室から親子鑑定の魔道具を借り受けることができた。結果は予想通り、息子の父親は私ではなかった。明日、バイオレットは、子供を連れて伯爵邸を出て行く」チェイスは情けなく笑った。「それから、子供の戸籍も訂正することができたから、あの子供は、君の子供でもなくなった。陛下から叱責を受けて、罰金を払うことになってしまったが、身から出た錆だな」

　レイチェルはチェイスにハーブティーを差し出した。「ハイビスカス、ローズヒップ、オレンジブロッサムのブレンドです」

　いつもより、少し態度が柔らかいレイチェルを、チェイスは怪訝に思った。チェイスをいい気味だと嘲笑っているのか、それとも、間違いを正したチェイスを、評価してくれたのか、チェイスには分からなかった。

　チェイスは一口飲んだ。「いい味だ」

「よろしかったら、お持ち帰りになられますか？」クラリスが訊いた。

「ああ、ありがたい。最近は心休まらないことが多くてな」別邸に来る時だけが、一息つける貴重な時間だと、チェイスは思った。

　クラリスは心配そうに視線を向けて言った。「好きなだけお待ちください」

「クラリス、もし君が本邸に移りたいのなら部屋を用意する。伯爵夫人として、本邸に迎えようと思うが、どうかな？」

「——私は、ここにいたいです。ここは、人の出入りがありません。ですが、本邸は人の出入りが多く、落ち着かない気がします」

「そうか、君がそうしたいのなら、それで構わない」要望を、臆せず伝えてくれるようになったのは嬉しいが、チェイスはなぜか、その答えに落胆した。「そういえば、そろそろ君の誕生日だね、去年は色々あって、きちんと祝えなかったから、今年は祝わせてくれ。派手なことはしないし、パーティーに呼ぶのは別邸の使用人たちと、ノースウッド閣下と、Dr.ファニングだけだ」

　戸惑うクラリスに、ダグラスが声をかけた。「使用人たちも、クラリス様の誕生日を祝いたいと、申しております」

　誕生日パーティーなんて初めてのことで、クラリスは照れながら言った。「それでは、よろしくお願いします」

　今日、チェイスがここへ来た理由は、誕生日パーティーへ、主役を誘うためだった。チェイスは拒否されるのではと不安に思っていたが、受け入れてくれたクラリスに、満面の笑みを向けた。

「良かった。プレゼントしようと思って、もう既にドレスを発注してしまったからね、嫌だと言われたら、どうしようかと思ったよ。パーティーの後は、オペラの観劇を予定しているんだ」

　クラリスの顔が暗く沈んだ。「外出は、したくありません」

　申し訳なさそうに、小さな声で言ったクラリスを、チェイスは衝動的に抱きしめたくなったが、既の事で思いとどまり、レイチェルから引っ叩かれる事態にならずに済んだ。

「もしも、去年のオペラハウスでのことを気にしているのなら、2度とあんなことにはならないと誓う。あれは、バイオレットが君を困らせるために仕組んだ罠だったんだ。今回は、ネズミ1匹だって君に近づけさせはしない」

「ご迷惑をおかけしてしまいます」

「迷惑だなんて思っていないよ。私はクラリスと一緒に、オペラを観に行きたいんだ。だから、私に付き合ってくれると嬉しい」

「——分かりました」クラリスは、またオペラを観たいと思っていたので、嬉しそうに微笑んだ。