伯爵夫人は愛を拒む

第13話 「ノースウッドの懺悔」

　クラリスから別邸へ招かれたクラリスの父サイモン・ノースウッドはクラリスの夫チェイス・カヴァナーと共に別邸を訪れた。

　ノースウッドは応接室の椅子に腰掛け、今までに感じたことのない恐怖と緊張が入り混じった感情に怯えながらクラリスが来るのを待った。

　応接室のドアがノックされ静かに開き「失礼します」とレイチェルが室内に声をかけた。

　ドアが大きく開けられたそこには若い頃のアビゲイルによく似たクラリスが立っていた。

　ノースウッドは急に動くなと言われていたことを忘れて思わず立ち上がり、震える声で名を呼んだ。「……クラリス」

　ノースウッドに名を呼ばれクラリスはびくりと体を震わせた。

　レイチェルは優しく背中を撫でて落ち着かせ、目の悪いクラリスの手を取って椅子まで案内した。

　クラリスは目が悪く、栄養失調が原因である可能性が高いとチェイスから報告を受けていたノースウッドは、クラリスが椅子まで誰かに手を引かれなければならないほど見えていないのだと知り、どさりと床に膝をついて項垂れた。

「すまなかった、クラリス。私が臆病だったばかりにお前をこんな目に合わせてしまった。私を見つめてくる瞳の色がアビゲイルと同じで、お前を見るたびに体の一部を失ったような喪失感に襲われた。それから逃げるようにお前を遠ざけてしまった。決して恨んでいるわけではないのだ、今更何を言っても遅いが、ずっとお前を愛していた」

　ノースウッドの瞳からぼろぼろと涙がこぼれカーペットを濡らした。

「アビゲイルが亡くなったのはお前のせいではない、元々体が弱かったのだ。医者からは出産に耐えられないだろうと言われていた、お前が悪魔憑きだから死んだのではない。お前は悪魔に取り憑かれてなどいない」

　ノースウッドははっきりと言いきったが、ずっと悪魔に取り憑かれているのだと信じてきたクラリスはノースウッドの発言を訝しんだ。騙そうとしているのかもしれないと。

「もしも、アビゲイルの死に責任があるとしたら、それはこの私だ。お前の母を守れなかった私の罪だ。そして、私はお前のことも守れなかった。後悔してもしきれない。クラリス——愛しい娘、アビゲイルが命懸けで守った命を私は傷つけてしまった……」

　クラリスはただ静かに涙を流しただけだった。

「お前に償いたい。図々しい願いかもしれないが、償いをする許可が欲しい。直接会うのが嫌ならば手紙でも構わない、私に父として娘を可愛がるチャンスをくれないか」

　クラリスはレイチェルを探した。「レイチェル、私気分が悪いです」

　レイチェルを探して彷徨う今にも折れてしまいそうなほど細い手を、レイチェルはそっと包み込んだ。まるで大事な宝石を守るように。

「クラリス様の体調がすぐれないようなので、本日はこれで失礼させていただきます」レイチェルが言った。

　ダグラスとレイチェルが両脇から支えてクラリスを立ち上がらせた。

　チェイスは手を差し伸べようとして立ち上がりかけたが、レイチェルに睨まれたのでもう一度椅子に座った。

「エンディコット公爵、閣下も私も時間が必要なようです。彼女に許される日が来るのか分かりませんが、閣下が都合のいい時に伯爵邸を自由に訪れることを許可します。これはクラリスのためですし、何より父と娘がすれ違ったままだというのは心が痛みます」

「ベレスフォード伯爵、感謝する」

「私はあなたの娘婿なのですから、チェイスでいいですよ」

「……父とは呼ばせないぞ、私が言えたぎりではないが、娘を幸せにするどころか蔑ろにして別邸に追いやるような男に父とは呼ばれたくはない」

　自分がしてしまった過ちをまざまざと思い出させられてチェイスは、せめて結婚式当日にこの事実を知っていればと臍（ほぞ）を噛んだ。