　ノースウッドはベレスフォード伯爵邸へ足を踏み入れた。

「クラリスを虐待していた者たちは全て捕らえ、ロンズデール警視庁に引き渡した。首謀者はアビゲイルの弟グレッグだった。姉を失いおかしくなってしまったようだ。アビゲイルを慕う様子が以前から異常だと思っていたが、まさかここまでだったとは思いもよらなかった」ノースウッドは眉間に皺を寄せ、苦悩するように頭を横に振った。「アビゲイルを殺して産まれてきたクラリスは悪魔憑きだと、虐待ではなく悪魔祓いの儀式だったと主張している」

「執念深い奴と、思い込みの激しい奴は厄介です。グレッグが人を雇って何かしてくる可能性を考えるべきでしょう。備えあれば何とやらと言いますからね、クラリスにおかしな奴が近づかないようクラリスの身辺警護を強化します」チェイスが言った。

「クラリスは今どうしている？手紙を何通か送ったが返事がない。読んでもらえたのだろうか？」ノースウッドが訊いた。

「レイチェルを呼びましょう。クラリスのことなら彼女が1番よく知っている」チェイスはブランドンにレイチェルを呼ぶよう手振りで合図した。

「あの子を未だ冷遇しているのか？」ノースウッドはチェイスを冷ややかに睨め付けた。

　ノースウッドの鬼のような形相にチェイスは慌てて言った。「まさか、この期に及んで冷遇するなど、あり得ません。今はクラリスに許しを乞うているところです」

「ならば何故、夫であるお前より侍女の方がクラリスに詳しいのか理由を説明できるのだろうな」ノースウッドは腕を組み、眉を吊り上げて怒りを露わにした。

　他でもない自分自身が招いた咎なのだから、甘んじて受け入れるしかないと、チェイスは糾弾される覚悟で腹を括った。

「……実は、先日はオペラの観劇に出掛けてきましが、帰りがけ少々不快な出来事がありました。それで私は今レイチェルから反省を求められていて、クラリスになかなか会わせてもらえないのです」ノースウッドから厳しい視線を向けられたチェイスは項垂れた。「弁解の余地もありません……」

　レイチェルはブランドンから事情を聞き、少し待ってくれるようブランドンに言った。

　ブランドンが別邸を立ち去るとレイチェルはクラリスに説明した。

「クラリス様、エンディコット公爵閣下が本邸に見えられているそうです」咄嗟に身を固くしたクラリスの手を取り優しく甲を撫でた。「クラリス様を苦しめるよう使用人に命令していたのはお父上様では無かったのです。叔父上様だったそうです。既にロンズデール警視庁に逮捕されています。2度とクラリス様を傷つけることはできません」

「……父ではなかった？でも、私はお父様に嫌われています。お母様を死なせてしまったから」クラリスの頬を知らず知らずのうちに涙が伝った。

「そのことをお父上様に問いただしてみましょう。お力になります。私や別邸の皆はクラリス様の味方です」