伯爵夫人は愛を拒む

第11話 「悪因悪果」

　オペラ鑑賞当日、クラリスが心配だったチェイスは、同行することにした。

　クラリスは社交界では有名人だ、チェイスと結婚したことも知れ渡っている。その夫であるチェイスが、オペラハウスの席を予約したことも、少数の人には、知られているだろう。クラリスに、ちょっかいをかけてくる男がいるかもしれないと、警戒してのことだ。

　クラリスのドレス姿を見て、チェイスは胸が高鳴った。舞踏会ではいつも、保守的で地味なドレスを着ていたが、今回は、レイチェルが張り切ったのだろう。

　雪景色を思わせるような、スノーホワイトのドレスは、夜空を思わせるような、ミッドナイトブルーのドレープが、サイドへと流れ落ち、満点の星がキラキラと輝いている。

　鞭による背中の傷跡は、魔道具を使って綺麗に消されていた。この魔道具は傷を隠すだけでなく、瞳を魅力的に見せたり、ぱっちりとした二重にしたり、鼻を高くすることが出来る優れもので、家が買えるほどに高価だ。

　どうやらレイチェルは、カヴァナー家の財産をすっかり使い果たす勢いで、クラリスを飾り立てることに、注力しているようだと、チェイスは苦笑した。

　少し肩を出しすぎている気がするが、若い令嬢たちの間で、流行っているドレスのデザインだ。これが、独身の女性の間で流行っている理由が分かった。妻の露わになった肌を、極力人目に晒したくはないと思い、チェイスは、仮面夫婦のくせに、何を考えているのかと自嘲した。

「もしも、何かあったらいけないからね、私も同行することにした。クラリスは、私が一緒でも構わないかな？」

「はい、お気遣い感謝いたします」

「それじゃあ行こうか、伯爵夫人、お手をどうぞ」

　チェイスは手を差し出し、その手にクラリスがおずおずと手を重ねた。

　その光景をバイオレットが、物陰から憎々しげに見つめていたことに、チェイスもクラリスも気がつかなかった。

　会場の裏口に、馬車をぴたりと止めてもらい、クラリスは誰にも会うことなく、席までたどり着けた。

　初めてのオペラは、大きな音にびっくりしたけれど、隣にはレイチェルがいて、手を握っていてくれたし、皆が舞台を見つめていて、誰もクラリスを見ない。そのことが、クラリスの心を軽くした。

　終盤ヴィオレッタが愛を胸に抱き、天に召されるシーンは、とても感動的で、クラリスは涙が止まらなかった。

　それはレイチェルも同じで、クラリスとレイチェルは、一緒に泣いた。

　そんな2人を、チェイスは愉快そうに笑った。

「さあ、お嬢さん方、そろそろ涙を止めて家に帰ろう。私は腹ペコなんだ」

「もう、台無しにしないでください。伯爵様は、ロマンスが全く分かっていらっしゃらないのですね」レイチェルは口を尖らせて苦情を言った。

「男なんて誰もがそんなものさ、カント曰く、『真面目に恋をする男は、恋人の前では困惑し、拙劣であり、愛嬌もろくに無いものである』恋愛において男は、臆病で幼稚だ。いつまでたっても、女には勝てないんだよ」

　チェイスたちが——護衛騎士と馬車が待機しているはずの——裏口へ向かって廊下を歩いていると、誰かが呼び止めた。

「カヴァナー伯！こんな所で会えるなんて奇遇だな」

　チェイスは咄嗟に、クラリスを背に隠し、レイチェルはクラリスを、しっかりと抱きしめた。

「久しぶりだな、カーライル。ハンティントン伯爵のパーティーで、会ったきりだったかな」

「そうそう、あの時は面白かったな——そういえば、どうして裏口に向かってるんだ？」

　カーライルが、芝居がかっている気がして、チェイスは嫌な予感がした。「馬車をこっちに待機させている。お忍びなんだ」

　チェイスの背に隠されたクラリスを見ようと、カーライルが身を乗り出した。「何だ?バイオレット嬢じゃないのか、てことは、もしかして……ウサギちゃんか？」

「やめろ、そういう言い方はよせ」やはり、クラリス・ノースウッドだと気づいて、声をかけてきたようだと、チェイスは苦々しく思い、カーライルの肩を押して、クラリスから遠ざけさせた。

「何だよチェイス、お前だってそう呼んでたじゃないか。狩の獲物みたいだって。せっかく結婚までして捕まえたんだから、俺たちで、美味しくいただいちゃおうぜ」

　手を伸ばして、クラリスの髪を掴もうとするカーライルの手を、チェイスは払いのけた。

「やめろ！事情があるんだ。すまないが失礼させてもらう」チェイスはクラリスの腰に手を回し、足早に馬車へ向かった。

　震えるクラリスの体をさすり、落ち着かせているレイチェルの視線が、チェイスに突き刺さった。

「クラリス、すまない。嫌な思いをさせてしまった」あんな奴と同類だと、クラリスに思われることが、チェイスは耐えられなかった。「私はずっと、君を誤解していたんだ。それで、心無いことを言ってしまったことがある。今はとても後悔している。謝らせてくれ」チェイスは頭を深々と下げた。

　クラリスは何も言わず、悲しそうに琥珀色の瞳を俯けた。

　チェイスは馬車の中で、ずっと無言だったクラリスを別邸へ送り届け——予定では、一緒に食事をするつもりで用意させていたが、食事どころではなくなってしまった——本邸へ戻ろうとしたチェイスを、レイチェルが呼び止めた。

「以前、パーティーで酒に酔った男たちが、クラリス様に懸賞金をかけて追い回したことがありました。狩の獲物とは、そういう意味ですよね。彼らはクラリス様を凌辱しようとした。私はその男たちを軽蔑します。今後、同じようなことがあれば、たとえ伯爵様が相手でも、私はクラリス様の侍女として、脅威を排除しなければなりません。肝に銘じてください」レイチェルは憤慨して立ち去った。

　チェイスは両手で顔を覆い、後悔の沼に沈んだ。懸賞金をかけた胸糞悪いレースに参加はしなかったが、止めもせず助けもせず、面白がって揶揄（やゆ）した。あの時、クラリスが、下劣な奴らに捕まっていたらと思うと、吐き気が込み上げてきた。

　出かけるときは良かった。オペラも楽しく観れた。それなのに、過去の自分が全てを台無しにした。

　事情を知らなかったからと言って、女性の尊厳を穢（けが）すような発言をしたことが、悔やまれた。

　過去に戻って愚かな自分を、ボコボコに殴ってやりたい衝動に駆られた。