伯爵夫人は愛を拒む

第10話 「クラリスの病状」

　クラリスの脆弱な体を案じたチェイスは、別邸をしばしば訪ねるようになった。

　事情を知らされていない本邸の使用人たちは、その行動に戸惑ったが、伯爵と夫人が仲良くなり、バイオレットがいなくなれば喜ばしいと思っていた。

　代々、ガヴァナー家に仕えてきた誇り高き彼らは、伯爵の愛人だからと平民であり教養の無い——学ぶ姿勢があれば良かったが、バイオレットは学ぶことを放棄した——バイオレットに頭を下げなければならないことに嫌気がさしていた。

　チェイスは医師を数人手配し、1番人当たりが良さそうなケンドリック医科大学の助教授プレストン・ファニングをクラリスに引き合わせようとしたが、クラリスが拒否した。そこでチェイスは医師の意見を聞いてみようと思い応接室に呼び出した。

「Dr.ファニング、わざわざ来てもらったが妻との面会は難しそうだ。極度の人嫌いでね、すまない」

「構いませんよ。人嫌いでなくとも、医者は怖がられますから、慣れています」ファニングは来客用の椅子に礼儀正しく座り面白がるように笑った。

　顔や頭に年齢が出始めた、39歳の彼には妻子がいるということも選抜の理由になった。チェイスは独身の男をクラリスに近づけたくなかった。

「Dr.聞きたいことがあるのだが、妻は目が悪いようで、ほとんど見えていない。治せるだろうか？」

「視力が低下した患者が治ったという症例は聞いたことがありません。夫人が目に異常を感じ始めたのはいつからでしょうか？」

「覚えていないそうだ。子供の頃から徐々に悪くなっていったと言っている。手元の字を読むことはできるようだが、ままならないようで、本は侍女に読んでもらっている。原因として考えられるものは何だ？」チェイスが訊いた。

「そうですね、生まれつき目に何らかの異常があるのかもしれませんし、遠視や近視といった屈折異常なのかもしれません。屈折異常ならば眼鏡をかけることで不自由なく過ごせます」

「眼鏡か、医者に診てもらうのも難儀してるのに、眼鏡を作るなんてことできないだろうな」

　別邸の使用人たちはクラリスを甲斐甲斐しく世話してきたおかげで、彼らがすることにクラリスが疑心暗鬼になることはないようだが、知らない人となると何かされるのではと疑心暗鬼になってしまうようだった。

　チェイスはどうしたものかと椅子の背に寄りかかって天井を見上げた。

「他に症状はありませんか？」

「日中でも薄暗い部屋は特に見えにくいみたいだ」

「なるほど……」これを言えば気分を害してしまうかもしれないが、黙っていれば伯爵夫人は失明してしまうかもしれないと思いファニングは意を決して言った。「栄養失調かもしれません」

「栄養失調？それで視力というものが低下するのか？」

　貴族という人種は往々にして他人の意見を聞こうとしないが——特に学者は鼻につくらしい、だから助教授である自分が夫人の主治医に選ばれたのは意外だった——流石は資産総額がイングラム王国一だと言われているだけはある。

　若くして父を亡くし、伯爵を継承することになった当代当主も、聞く耳を持っていて才覚のある人物のようだ。

　怒ったようには見えないチェイスを見てファニングは安堵した。

「貧しい平民によく起こる病気で、夜盲症と言います。以前は毒物や感染によって罹患（りかん）する病気だと思われていましたが、食べ物に含まれる栄養素が不足すると、体に影響を与え夜盲症や壊血病といった病気に罹（かか）るということが、近年分かってきました」

　チェイスは顎に手を当て少し考えてから言った。「今から言うことは他言無用にしてくれ」

「はい、もちろんです」この約束を破れば殺されるということなのだろうとファニングは理解して頷いた。

「妻は長い間、虐待を受けて育った。詳しくは知らないが食事を与えられないことも多かったのだろう。ここへ来て1年以上になるが未だに食が細いままだ」

「失明の原因になり得ますね。このまま栄養が不足し続ければ、完全に視力を失ってしまうかもしれません。船乗りに多い壊血病も栄養不足——特に酸味のある果物が不足することで壊血病になるのではないかと言われています。壊血病に罹（かか）れば命を落とす可能性もありますし、その対策も急務でしょう。食事の管理を徹底された方がよろしいかと存じます」

「Dr.ファニング、食事の管理ができるか？」

「はい、食が細いということなので、栄養価の高いものを中心に、食事を楽しめるようなメニューを考えます」

「よろしく頼む。他にも悪いところがあるかもしれない、侍女のレイチェルと相談しながら、ゆっくりでいいから診察もできるよう努力してみてくれ」

「承知しました」

　チェイスはファニングとの話し合いの後で別邸へ向かった。クラリスが医師の来訪に動揺していると報告を受け心配になったからだ。

　クラリスの部屋の前には護衛騎士が5人立っていた。

　護衛騎士は通常、24人が3班に分かれて交代で24時間護衛の任務にあたる。

　室外は、ドアの前で廊下を警戒する者が2人、室内は、窓の前で屋外を警戒する者が2人と護衛対象から目を離さない者が対象の背後に1人、中と外を行き来し、全体を把握するリーダーが1人という体制で行う。

　5人が外にいるということはリーダーが1人だけ中にいる状況だ。この異例の人員配置は、人との接触を嫌うクラリスの負担を減らすために考えられたのだろうとチェイスは推測した。

クラリスを驚かせてはいけないので、ダグラスが先にチェイスの来訪を知らせに部屋の中へ入った。

　ダグラスの合図を待ってからチェイスは部屋に入った。

　案の定、騎士はクラリスの背後に立ち警護するのではなく、気配を殺して窓の前に立ち、いつでも剣を抜けるよう身構えていた。

　背後に立たれるのをクラリスが怖がったのだろうとチェイスは思った。

　クラリスはレイチェルと服のカタログを見て話をしていた。レイチェルは上手くクラリスを落ち着かせたようだ。クラリスの愛らしい笑顔を見てチェイスは胸を撫で下ろした。

「クラリス、チェイスだ。突然訪ねてすまない、医者が来たことに動揺したと聞いて、どうしているかと思ってね。落ち着いたようで良かった。君の体が心配だから医者を読んだが、君が嫌がることを無理にさせようとは思わない。嫌なことは嫌だと言ってくれて構わない」

「はい、お気遣い感謝いたします」

「彼の名はDr.プレストン・ファニングだ。Dr.ファニングは君の食が細いと聞いて、食事を楽しめるような栄養のあるメニューを考えたいと言っている。彼に食事の管理を任せてもいいだろうか？」

「……ジョナサンはどうなるのですか？」クラリスは恐る恐る訊いた。

「勿論そのままここで働いてもらうよ。Dr.ファニングが考えたメニューをジョナサンに作ってもらうんだ」

「ジョナサンのお給料に影響しませんか？」

「ああ、ジョナサンを心配しているんだね、心配しなくていい、ジョナサンにはこれまで通り働いてもらうし、待遇が変わることはないよ」

　クラリスはホッと息をついた。「分かりました。Dr.ファニングにメニューをお任せします」

　他人から痛めつけられ育ったというのに、他人を気遣えるほど優しい人間になるものだろうか？これはクラリスの生まれ持った優しさなのだろうとチェイスは思った。

　そして、そんな女性を軽蔑し、臆病者と罵った自分が、どれほど非情な人間なのかを思い知った。

「ところで、観たいオペラは決まったかな」

「椿姫を観てみたいです」クラリスは遠慮がちに答えた。

「初めてのオペラに丁度いい作品だ。良い選択をしたね」

「今は当日何を着て行くか相談していたところなのですよ」レイチェルが言った。

「どれでも好きなドレスを選ぶといい、初めてのオペラだからね、記念に私がプレゼントしよう」

「ありがとうございます」クラリスは嬉しそうに笑った。

　こんなに可愛く笑う人を、どうして虐待なんて酷いことができるのだろうかとチェイスは憤った。

　虐待について調べているというエンディコット公爵から、まだ詳細は入ってきていない、必ず罪に問うと言っていたから、クラリスが心の重しを少しでも捨てられたらいいとチェイスは考えていた。

　チェイスもクラリスを傷つけた。その罪をこうやって彼女の好きなことをさせてやることで償えているのだろうか、足りないのではないかと心が沈んだ。