伯爵夫人は愛を拒む

第10話 「クラリスの病状」

　クラリスの脆弱な体を案じたチェイスは、別邸を、しばしば訪ねるようになった。

　事情を知らされていない、本邸の使用人たちは、その行動に戸惑ったが、伯爵と夫人が仲良くなり、バイオレットがいなくなれば、喜ばしいと思っていた。

　代々、カヴァナー家に仕えてきた誇り高き彼らは、伯爵の愛人だからと、平民であり教養の無い——学ぶ姿勢があれば良かったが、バイオレットは学ぶことを放棄した——バイオレットへ、頭を下げなければならないことに、嫌気がさしていた。

　チェイスは医師を数人手配し、1番人当たりが良さそうな、ケンドリック医科大学の助教授プレストン・ファニングを、クラリスに引き合わせようとしたが、クラリスが拒否した。そこでチェイスは、医師の意見を聞いてみようと思い、応接室に呼び出した。

「Dr.ファニング、わざわざ来てもらったが、妻との面会は難しそうだ。極度の人嫌いでね、すまない」

「構いませんよ。人嫌いでなくとも、医者は、マッドサイエンティストかのように思われるようで、いつも怖がられていますから、慣れています」ファニングは、来客用の椅子に礼儀正しく座り、面白がるように笑った。

　顔や頭に年齢が出始めた39歳の彼には、妻子がいるということも、選抜の理由になった。チェイスは独身の男を、クラリスに近づけたくなかった。

「Dr.聞きたいことがあるのだが、妻は目が悪いようで、ほとんど見えていない。治せるだろうか？」

「視力が低下した患者が、治ったという症例は、聞いたことがありません。夫人が目に異常を感じ始めたのは、いつからでしょうか？」

「覚えていないそうだ。子供の頃から、徐々に悪くなっていったと言っている。手元の字を読むことはできるが、ままならないようで、本は侍女に読んでもらっている。原因として考えられるものは何だ？」チェイスが訊いた。

「そうですね、生まれつき目に、何らかの異常があるのかもしれませんし、遠視や近視といった屈折異常なのかもしれません。屈折異常ならば、眼鏡をかけることで、不自由なく過ごせます」

「眼鏡か、医者に診てもらうのも難儀しているのに、眼鏡を作るなんてこと、できないだろうな」

　別邸の使用人たちは、クラリスを甲斐甲斐しく世話してきたおかげで、彼らがすることに、クラリスが疑心暗鬼になることはないようだが、知らない人となると、何かされるのではと、疑心暗鬼になってしまうようだった。

　チェイスは、どうしたものかと、椅子の背に寄りかかって、天井を見上げた。

「他に症状はありませんか？」

「日中の屋外ならば見えているようだが、薄暗い室内は、昼間でも、ほとんど見えていないみたいだ」

「なるほど……」これを言えば気分を害してしまうかもしれないが、黙っていれば伯爵夫人は、失明してしまうかもしれないと思い、ファニングは意を決して言った。「栄養失調かもしれません」

「栄養失調？それで、視力というものが低下するのか？」

　貴族という人種は、往々にして他人の意見を聞こうとしないが——特に学者は鼻につくらしい、だから助教授である自分が、夫人の主治医に選ばれたのは意外だった——流石は、資産総額がイングラム王国一だと言われているだけはある。

　若くして父を亡くし、伯爵を継承することになった当代当主も、聞く耳を持っていて、才覚のある人物のようだ。

　怒ったようには見えないチェイスを見て、ファニングは安堵した。

「貧しい平民によく起こる病気で、夜盲症と言います。以前は、毒物や感染によって罹患（りかん）する病気だと思われていましたが、食べ物に含まれる栄養素が不足すると、体に影響を与え、夜盲症や壊血病といった病気に罹（かか）るということが、近年分かってきました」

　チェイスは、顎に手を当て、少し考えてから言った。「今から言うことは、他言無用にしてくれ」

「はい、もちろんです」この約束を破れば、殺されるということなのだろうと、ファニングは理解して頷いた。

「妻は長い間、虐待を受けて育った。詳しくは知らないが、食事を与えられないことも多かったのだろう。ここへ来て1年以上になるが、未だに食が細いままだ」

「失明の原因になり得ますね。このまま栄養が不足し続ければ、完全に視力を失ってしまうかもしれません。船乗りに多い壊血病も栄養不足——特に酸味のある果物が不足することで、壊血病になるのではないかと言われています。壊血病に罹（かか）れば、命を落とす可能性もありますし、その対策も急務でしょう。食事の管理を徹底された方が、よろしいかと存じます」

「Dr.ファニング、食事の管理ができるか？」

「はい、食が細いということなので、栄養価の高いものを中心に、食事を楽しめるようなメニューを考えます」

「よろしく頼む。他にも悪いところがあるかもしれない、侍女のレイチェルと相談しながら、ゆっくりでいいから、診察もできるよう努力してみてくれ」

「承知しました」

　チェイスは、ファニングとの話し合いの後で、別邸へ向かった。クラリスが医師の来訪に動揺していると報告を受け、心配になったからだ。

　クラリスの部屋の前には、護衛騎士が5人立っていた。

　護衛騎士は通常、24人が3班に分かれて、交代で24時間護衛の任務にあたる。

　室外は、ドアの前で廊下を警戒する騎士が2人、室内は、窓の前で屋外を警戒する騎士が2人と、護衛対象から目を離さない騎士が対象の背後に1人、中と外を行き来し、全体を把握するリーダーが1人という体制で行う。

　5人が外にいるということは、リーダーが1人だけ中にいる状況だ。この異例の人員配置は、人との接触を嫌うクラリスの負担を、減らすために考えられたのだろうと、チェイスは推測した。

　クラリスを驚かせてはいけないので、ダグラスが先に、チェイスの来訪を知らせに行った。

　ダグラスの合図を待ってから、チェイスは部屋に入った。

　案の定、騎士はクラリスの背後に立ち警護するのではなく、気配を殺して窓の前に立ち、いつでも剣を抜けるよう身構えていた。

　背後に立たれるのを、クラリスが怖がったのだろうとチェイスは思った。

　クラリスはレイチェルと、服のカタログを見て話をしていた。レイチェルは上手くクラリスを落ち着かせたようだ。クラリスの愛らしい笑顔を見て、チェイスは胸を撫で下ろした。

「クラリス、チェイスだ。突然訪ねてきて、すまない。医者が来たことに動揺したと聞いて、どうしているかと思ってね。落ち着いたようで良かった。君の体が心配だから、医者を呼んだが、君が嫌がることを、無理にさせようとは思わない。嫌なことは嫌だと言ってくれて構わない」

「はい、お気遣い感謝いたします」

「彼の名はDr.プレストン・ファニングだ。Dr.ファニングは、君の食が細いと聞いて、食事を楽しめるような、栄養のあるメニューを考えたいと言っている。彼に食事の管理を任せてもいいだろうか？」

「……ジョナサンはどうなるのですか？」クラリスは恐る恐る訊いた。

「勿論そのまま、ここで働いてもらうよ。Dr.ファニングが考えたメニューを、ジョナサンに作ってもらうんだ」

「ジョナサンのお給料に、影響しませんか？」

「ああ、ジョナサンを心配しているんだね。クラリスは何も心配しなくていい。ジョナサンには、これまで通り働いてもらうし、待遇が変わることはないと誓おう」

　クラリスはほっとした。「分かりました。Dr.ファニングに、メニューをお任せします」

　他人から痛めつけられ育ったというのに、他人を気遣えるほど、優しい人間になるものだろうか？これは、クラリスの生まれ持った優しさなのだろうと、チェイスは思った。

　そして、そんな女性を軽蔑し、愚図でのろまな臆病者と罵った自分が、どれほど非情な人間なのかを思い知った。

「ところで、観たいオペラは決まったかな」

「椿姫を観てみたいです」クラリスは遠慮がちに答えた。

「初めてのオペラに丁度いい作品だ。良い選択をしたね」

「今は当日、何を着て行くか、相談していたところなのですよ」レイチェルが言った。

「どれでも好きなドレスを選ぶといい。初めてのオペラだからね、記念に私がプレゼントしよう」

「ありがとうございます」クラリスは嬉しそうに笑った。

　こんなに可愛く笑う人を、どうして虐待だなんて、酷いことができるのだろうかと、チェイスは憤った。

　虐待について調べているというエンディコット公爵から、まだ詳細は入ってきていない、必ず罪に問うと言っていたから、クラリスが心の重しを、少しでも捨てられたらいいと、チェイスは考えていた。

　チェイスもクラリスを傷つけた。その罪をこうやって、彼女の好きなことをさせてやることで、償えているのだろうか、足りないのではないかと、心が沈んだ。