伯爵夫人は愛を拒む

第9話 「エンディコット城の真実」

　エンディコット公爵領は、約200年前まではエンディコット王国だった。故に、エンディコット公爵邸は、エンディコット城と呼ばれていて、いくつもの塔からなる要塞だ。

　西棟に自室があるノースウッドは、クラリスの自室がある東棟へ、赴いたことが無かった。ノースウッド家の執事アーネスト・ウィルキンソンも同じだった。

　更に悪いことに、使用人も西棟と東棟に分かれていて、東棟は完全に孤立した状態だった。クラリスの虐待に気づく人は、誰ひとりいなかった。

　クラリスの自室は、この大きな城の隅に、ひっそりと隠されたような、暗く陰気な場所にあった。ノースウッドのクローゼットほどの広さしかない、クラリスの部屋に初めて入ったノースウッドは、愕然とした。

　ベッドに繋がれた足枷には、古い血がこびりついていて、カーペットは黒ずんだ血のシミが、ベッドを取り囲むように、歪な水玉模様を作っている。

　ノースウッドは手で口を覆った。「これは……どうしてこんな……」ノースウッドは膝から、がくりとくずおれた。「ウィルキンソン、私はクラリスを母殺しだ、などと思っていなかった。アビーが命を懸けて産んだ、大切な忘れ形見だと思っていた。なのに——私のせいなのかこれは、私が悲しみから抜け出せなかったばかりに、あの子から逃げてしまったせいで、大事な娘を苦しめてしまったのか？」

　ウィルキンソンは、大粒の涙を流したノースウッドに驚いた。「……公爵様、お力になれず、申し訳ありません。ずっと誤解しておりました。公爵様は、クラリスお嬢様を疎んでいらっしゃるのだと——」

「私は全てを間違えてしまった。あの子の顔を見るのが怖かったのだ。アビーに似ているあの子に、アビーを重ねてしまうことが怖かった。アビーと同じ琥珀色の瞳が、私に失ったものを思い出させた。私はあの子に、背を向けることで自分を守ったのだ——私が弱かったせいで、大事な娘を傷つけてしまった。取り返しがつかないほどに、あの子は痛めつけられてしまったのだ。一生をかけてでも、私はこれから、あの子に償っていかねばならない。許しては貰えないかもしれないが、それでも——」チャンスが欲しい、親子になるチャンスが、ノースウッドはそう思ったが、そんなことを願う資格はないと、よく分かってもいた。

「サポートいたします」主人の心情を、慮（おもんぱか）ることができなかったことは、執事の失態だろう。

　もしも、ウィルキンソンが、悲しみに囚われている親と子を、繋ぐことができていたなら、今ここで、胸が悪くなるようなクラリスの部屋を、不快そうに顔を顰（しか）めて見つめていなかっただろう。

「娘を虐待した者たちを探してくれ、なぜあの子を、虐待しなければならなかったのか、真実が知りたい。誰が首謀者なのか突き止め、罰を下す」

「承知しました」

　朝晩はめっきりと寒くなり、すぐ近くに、冬の気配を感じる頃、クラリス宛に、ノースウッドから手紙が届いた。

「クラリス様、お手紙が届いております。読むか読まないかは、クラリス様次第です。読まないのであれば、早急に火にくべましょう。お手紙の送り主は、エンディコット公爵閣下です」

　クラリスの眉間に深い皺が刻まれた。しばらく逡巡した後で答えた。「読みません」

「では火にくべてしまいましょう」レイチェルは、手紙を暖炉に投げ入れた。

　最近は、エンディコット公爵の名前を聞いても、取り乱さなくなった。これは、それなりに進歩しているという証ではないだろうかと、レイチェルは思った。

　クラリスは灰になっていく手紙を、ただじっと見つめていた。