伯爵夫人は愛を拒む

第8話 「チェイスの懺悔」

　チェイスは、クラリスの体調を考慮し、1番良い日を見計らって、会いに来た。

　ダグラスは、チェイスに注意事項を伝えた。「大きな物音は絶対に禁止です。後ろから声をかけてもいけません、怖がられますので、お控え下さい。必ず視界に入ってから、声をかけてさしあげて下さい。あと、あまり目がよくありません。急に動かれず、声をかけてから動かれますよう、お願いいたします」

「目がよくない？」

「はい、手元の字を読んだりはできるようですが、人や物は、あまり見えていないようで、音を頼りにされています。だからなのか、殊更に音を気になさいます。時折、睨むように目を細めることがありますが、見えていないのだと思って下さい」

「愚図でのろまだと思っていたが、目が見えていなかったのか……」愚図でのろまという発言に、ダグラスの目がキラリと光った。「すまない、知らなかったんだ。謝罪するために来たんだから、許してくれ」

「知らないことを知ろうとするのは、悪いことではありません。人にはそれぞれ、抱えた事情というものがございます。好き好んで、のろまになる人はおりません」

「よく知りもしない人を、あしざまに言った私は、最低最悪のクソ野郎だった。反省している。これでいいか？それにしても、見上げた忠誠心だな。確か、前の職場を解雇されたと言ってなかったか？」

「子爵家で働いておりましたが、御令息が使用人を、手当たり次第、お手付きにしてしまうので、苦言を呈しましたら、解雇されました」貴族としては、最下層の準男爵家の次男であり、縁故採用も期待できないダグラスは、解雇されてしまったら、次の仕事を探すのが困難になってしまう。だからといって、36歳にして、職業を変えるというのも避けたい。

　難ありと言われているクラリス・ノースウッドの執事ならば、経歴に傷がついていても、採用されるのではないだろうかと思って応募したところ、応募者はダグラス1人だったので、即採用となった。

「なるほど、そういうことか」チェイスは、その令息の悪癖を知っていたので納得した。

「私には、姉と妹が5人もいますので、女性を蔑ろにする、愚か者が許せないのです」

　レイチェルも然り、どうやらダグラスからも、怒りを向けられているようだ。思慮に欠けていた自分の行いが招いた報いだとはいえ、問題をもう一つ抱えてしまったことに、チェイスは頭を悩ませた。「反省している——目は虐待が原因だろうか？」

「分かりません。一度、お医者様に診察をしてもらおうと思ったのですが、奥様が怖がってしまい、できませんでした」

「そうか、他にも悪いところがあるかもしれない、診察はしてもらった方がいいだろう。先ずは医者に慣れさせる必要があるな」

　レイチェルと一緒に、ガゼボでお茶をしているクラリスに、ダグラスは近づいた。「クラリス様、ダグラスです。伯爵様をお連れいたしました」

「こんにちは、クラリス。チェイスだ。座ってもいいかな」

「どうぞ、お掛けください」

　チェイスはクラリスの向かいに座った。「ありがとう、今日は君に謝りに来た。結婚した経緯は聞いているかな？私はバイオレットとの間にできた子供に、良い血筋を与えてやりたくて、君を利用してしまった。本当にすまなかった」チェイスは、誠実な態度で頭を下げた。「君が不自由なく、ここで暮らせるよう、手を尽くすつもりだ」

「結婚の経緯については、気にしておりません。あの家を出られれば、それで良かったのです。どんな相手でも構わないと、思っておりましたし、私は今の生活に満足しております。利用したと仰いましたが、私も伯爵様を、利用しました。ここで静かに暮らせるのなら、他は何もいりません」

「——そうか、ここが君にとって、安らげる場所になって良かったと思っている」とりあえず、レイチェルやダグラスみたいに、怒ってはいない様子のクラリスに、チェイスは息をついた。「物語が好きだと、レイチェルから聞いた。図書室に小説を増やそう。今までのことに対する謝罪だと思って、受け取って欲しい」

「お気遣いに感謝いたします」

「クラリスは、オペラに興味はないか？出掛けたいのなら、手配しよう。私からのプレゼントだ」

　クラリスは、ちらりとレイチェルを見た。

「クラリス様、興味がおありでしたら、気分転換に外出するのも、悪くありませんよ。会場へは馬車で行って、人目につかない裏口から入場させてもらいましょう。真っ直ぐ席まで行けば、誰とも会わずにすみます」

　クラリスがチェイスと結婚して、1年以上になる。その間に、レイチェルやダグラスは、クラリスの信頼を勝ち取ったようだと、クラリスがレイチェルに、視線だけで問うたのを見て、チェイスは思った。

「なるほど、人と会うのが嫌なのだな。ならば、君が会場に入る時と出る時は、人払いをするよう頼もう。それでどうかな？」

　クラリスは嬉しそうに微笑んだ。「はい、オペラを観てみたいです」

　結婚式ではベールを被り、俯いていたので、ほとんど顔は見えなかったし、クラリスがどんな顔をしているのか、チェイスは興味もなかった。

　2度目に会った時は、酷く取り乱していたから、彼女の顔をまともに見たことが無かった。嬉しそうに微笑むクラリスの顔は、チェイスの庇護欲を掻き立てた。

　それは、誰もがそうだった。別邸の使用人たち全員に、クラリスを守らなければと思わせたそれは、悲しそうに伏せられた琥珀色の瞳だろうか、それとも痩せ細った体だろうか。

「では、手配しよう。何を観るのか、レイチェルと相談して決めるといい——これからは、いつでも君の好きな時に、好きなだけ外出してもらって構わない。だが、護衛をつける必要がある。カヴァナー家の騎士を、ダグラスとレイチェルに面接してもらい、君の護衛騎士を決めてもらう予定だ」

「——ありがとうございます」

　仕える人が増えると聞いて不安そうにしているクラリスに、ダグラスが言った。「クラリス様が困らないよう、レイチェルと一緒に吟味しますから、ご安心ください」

「もしも、クラリス様を困らせるような人がいたら、いつでも、このレイチェルに言いつけてくださいね。2度とクラリス様に近づけないようにして差し上げますからね」

　レイチェルに握られた手を見つめて、クラリスはコクリと頷いた。

「それでは、私はこれで失礼する。ゆっくりお茶を楽しんでくれ」チェイスはゆっくりと立ち上がり、大きな音を立てないよう気をつけながら立ち去った。