田沼 茅冴（たぬま ちさ）が描く実質的最大幸福社会

怠慢⑥

「ちょっとお母さんっ！　ちゃんと薬飲んだん！？　アタシは別に良いけど、これ以上周りの人に余計な心配させんなしっ！」

　俺自身も、気にはなった。

　だが何よりも、新井が自らの空腹も忘れて走っていく姿に、言い知れない不穏さを感じた。

　母子家庭云々もそうだが、俺と新井の境遇は本質的にどこか似ている。

　そんなシンパシーもあってか、俺は気付けば反射的に新井の後を追いかけ、彼女とほとんど同じタイミングでスタッフルームに着いていた。

　さて、肝心の新井の母親だが、俺たちが部屋へ入ると、中央部分に配置されたテーブルに、ぐったりと顔を突っ伏していた。

　しかし血相を変え、部屋に突進してきた新井の声に気付くと、虚ろな瞳にうっすらと生気を宿らせる。

　そして……。

「やだー！　『アタシは別に良いけど』なんて、カナエちゃんやっぱり優しー！　チューしちゃうんだからっ！」

　勢いよく新井に抱きつき、キスしようとしている。

　一瞬、薬の副作用か何かで意識が朦朧としているのかとも思ったが、彼女のこの様子を見る限り、完全に酔っ払いのソレだ。

「ちょっ！？　やめてよっ！　こんな公衆の面前で何考えてんだしっ！」

「えー！　いいじゃない！　減るもんじゃないし！」

　必死に抵抗する新井を尻目に、母親は不服とばかりに頬を膨らませる。

　こうして見ると、微笑ましい親子のやり取りでしかないが、生半可に事前情報がある手前、どうにもワケあり感満載に見えてしまう。

　部屋に着いて真っ先に目に飛び込んだハイトーンの髪は金色に近く、単純な派手さで言えば娘の新井に負けず劣らずといったところか。

　ただその割りには、髪の根本を見ると、かなり『プリン』が進行していて、隅々にまでは手入れが行き届いていないようだ。

　あまり、ひと様の母親をジロジロと見るのも如何なものかとは思うが、確かにズボラな印象は否めない。

　だがそうは言っても、だ。

　童顔で小皺一つ見当たらない肌、酒焼けとは縁遠い甲高い声。

　そしてその、どこか子ども染みた仕草も相まって、贔屓目なしに若く見える。

　いや……、むしろ幼い。

　新井の年齢を考えると、４０代半ば辺りなのだろうが、とても年相応には見えないことは確かだ。

「っ！？　てかお母さん！　お酒臭いっ！　また二日酔いでパート来たん！？」

「だってぇ〜、しょうがないでしょ〜！　担当くんの誕生日だったんだからっ！」

　ほとんど酩酊状態でそう話す母親に、新井は絶句し、頭を抱える。

　どうやら俺の予想は、あながち間違ってはいないようだ。

　つくづく、新井には同情を禁じ得ない。

「アレェ？　そちらの子はぁ？」

　新井の母親は、俺の存在に気付くと、呆けた表情を浮かべる。

「あ、えっと。荻原 訓と申します。新井さんとは、大学の同期で……」

　俺が名乗ると、新井の母親は眉間にシワを寄せ、訝しげな視線で頭の天辺からつま先まで、舐め回すように見てくる。

　そして一通り物色すると、満足したのかニコリと微笑む。

「中々のイケメンさんね。合格よ！　カナエちゃん、グッジョブ！」

　新井の母親はそう言って、サムズアップのポーズを取る。

　すると、新井は誤解を解こうとするでもなく、ただただ顔を赤らめていた。

　一世代前のラブコメを彷彿とさせるかのような小芝居に、むしろ俺としては逆に冷静になる。

「そんでぇ〜。カナエちゃんは昨日のイベですっからかんになったお母さんに、わざわざお金を届けに来てくれたのかな？　さすがっ！　なんだかんだ言って優しいんだから〜」

「期待を裏切るようで悪いけど、家賃以外はビタ一文出す気ないから。用があんのはソッチ！」

　新井はそう言うと、俺を強く指差す。

　すると、新井の母親は一瞬驚いた様子になるが、スグに期待のこもった爛々とした眼差しで俺を見てくる。

「オギワラくんって言ったっけ？　何々？　お姉さんに何でも聞いてごらんなさい！」

「さりげに図々しいこと言ってんなし……。オギワラ！　そこの身の程知らずのおばさんにガツンと言ってあげて！」

「別にそういう趣旨じゃねぇんだけどな……。まぁいい。えっと……、すみません。いくつか伺いたいことがあります」

　俺はフゥと深く息を吐き、意を決する。

「娘さんのこと、愛していますか？」

　瞬間、部屋全体が張り詰めたような空気になる。

　目の前の親子二人は、『出会い頭にナニ言ってんだ、コイツ』と言わんばかりの、呆けた顔になっていた。

　無論、この程度の地獄は想定の範囲内だ。

　常識的に考えて、氏も素性も知れない俺がアレコレと問いただすのは僭越すぎる。

　順序として、まずは俺に対しての警戒心を解くのが先決だ。

　あまりぱっと見の人間性で判断するのもどうかとは思うが、彼女の場合、この種のフザケた導入の方が好印象だろう。

　彼女の中に、多少なりとも『疚しさ』のようなものがあるのだとすれば、尚更だ。

　当然、これは話の入り口に過ぎない。

　目的は飽くまで、新井の不幸の本質を見極めることだ。

　不正や売春云々は一旦脇に置き、彼女たちのバックグラウンドを一つ一つ洗い出す。

　そうして得た情報を、今後の方向性を決める材料にする。

　これこそが狙いだ。

　それに……。

　あながち、的外れな質問でもないだろう。

「あははっ！　いきなり、何を言い出すかと思ったら！　オギワラくん。イケメンさんってだけじゃなくて、ユーモアもあるのね！　アタシ、そういうの好きよ！」

　彼女はそう言って、抱腹する。

　それを合図に、場の緊張の糸が一気に解ける。

「突然、申し訳ありません。実は僕の所属するゼミで、来月発表会がありまして……。『家計状況と幸福度の相関関係』という研究テーマで、いくつかサンプルが必要でして……。新井さんのお母さんにも、ぜひご協力いただきたいと思い、こうして失礼を承知で伺ったのですが……」

　俺は如何にもな理由を話す。

　口から出任せ以外の何物でもない。

　だが新井の母親は、寸分ほども疑う素振りを見せず、満足そうに俺の話に相槌を打っていた。

「あーあー！　もうそういうカタッ苦しいのはいいからっ！　それと、『お母さん』ってのも禁止っ！　何かアタシだけババァみたいじゃん！　ミキさんって呼んでくれると嬉しいな！　ミキちゃん、でもいいけどね！　ふふ！」

「は、はぁ……」

「ありゃ。浮かない顔だね〜。あっ！　も・し・か・し・て〜？　オギワラくんは、そっちのお義母さんのつもりで言ってたのかな〜？　そういうことだったら、う〜ん……、ごめんなさい！　合格です！」

　『アレな人』だと、新井からは口酸っぱく言われてきたが、どうやら予想を大幅に超えてきたようだ。

　まさか同級生の母親から名前呼びを強要された上、光の速さで公認を頂けるとは思わなかった。

　もし、コレが彼女の素なのであれば、何処ぞのスペイン語講師に並ぶ逸材に違いない。

「オギワラ、ごめん……。お母さん、やっぱりお酒抜けてないみたい。普段はもうちょっとだけ、まともだから……」

　そう話す新井は、『消えてなくなりたい』とばかりに赤面していた。

　『二日酔い』という言葉に、どれほど免罪符としての機能が備わっているのかはさておき、冷静に考えればアポなしでパート先にまで押しかけたこちらに非がある。

「そうか……。いやっ！　お身体が優れないところ、突然押しかけてしまい、申し訳ありませんでした。また日を改めさせていただきます」

「だーかーらっ！　気にしなくていいってば！　今は一応勤務時間内だからマズイけど、もう少し待ってくれるなら全っ然協力するよ。身体もこの通り、ピンッピンッしております！　あっ！　さっきの質問だけど、答えはもちろん『YES』だよ！　カナエちゃんLOVEのガチ勢だから、そこんとこヨロシクゥ！」

　新井の母親はそう言って、額の辺りにピースサインをつくる。

　世間一般的に見れば、『痛々しい』であろう自身の母親の言動に、新井は頭を抱える。

「……分かりました。ご協力、感謝します。では詳しくは後ほど」

「うんっ！　楽しみにしてるね！」

　警戒心が無事に解けたのか。

　もしくは、端からそんなものは存在しないのか。

　その時、彼女が見せた笑顔は、天真爛漫そのものだった。