田沼 茅冴（たぬま ちさ）が描く実質的最大幸福社会

怠慢⑤

「何でアナタが居るんすか……。海保（かいほ）さん」

　新井の先導のもと、俺たちは彼女の母親のパート先に辿り着く。

　母親のシフトが終わるまで約３０分程らしく、どう時間を潰すか決めあぐねていたところ、『お腹減った……』という彼女の鶴の一声により、一足先に店内へ入ることになった。

　表向きはオーソドックスで小洒落たカフェのようだが、店内にはベーカリーも併設されているようで、入店するなり、芳醇で甘い香りが俺たちを出迎えた。

　何でも、熟練の職人が専用の窯で一品一品丁寧に焼き上げている『本格派』らしく、そういったコンセプトからも、そこらの大型チェーンとは一線を画していることが分かる。

　まさに、洒落っ気が出始めた学生どもが、己の身分や懐具合を顧みず、丁度良い背伸びを決め込むには、最適な店と言っていいだろう。

　事実、この店の名を検索すると、世の承認欲求の化け物たちが内装やメニューをSNS上に晒し上げ、マウントを取り合った形跡がいくつも見られる。

　いわゆる映えスポットとしても申し分ない、何よりの証左だ。

　それにしても、この店。どうにも既視感がある。

　しかし冷静に考えてみれば、それも当然だった。

　『優雅-YUGA-』と言えば、業態こそ異なるものの、俺が働く居酒屋の系列店だ。

　世間は狭いというか、何というか……。

　いずれにせよ、何処にいようと労働の呪縛からは逃れられないという、社会からの無言の圧を、まざまざと感じてしまった。

　そんな矢先。

　通されたボックス席の向かいに座る新井が、勇み足気味に卓上の＜注文ボタン＞を押す。

　そして、それを合図とばかりに、俺は再び度肝を抜かれることになる。

「荻原……。それはコッチのセリフだっつーの。俺はヘルプだよ、ヘルプ。ココも一応ウチの系列だしな」

　キッチンの奥から足早に現れたのは、あまりにも見知った顔だった。

　思わぬ展開に、俺は大いに動揺した。

　だがそんな俺とは対照的に、目の前の彼は、鼻先辺りまで伸びた前髪の隙間から、大凡客に向けるソレではない気怠げな視線を浴びせてくる。

　海保 龍耶（かいほ たつや）。

　俺のバイト先、『築地・太平洋』の４つ上の先輩だ。

　猫背でどこかアンニュイな雰囲気で、掴みどころがないのは事実だが、決して悪い人ではない……、と思う。

　実際今日についても、急遽決まった石橋の父親との面談のために、彼に頼み込んだ結果、文句を垂れながらもシフトを代わってくれた。

　だからこそ、こうしたカタチで遭遇してしまうのは、気まずいことこの上ないのだが……。

「……そういや、そうでしたね」

「てか、荻原。今日、シフト入ってなかったっけ？」

「急な予定が出来たからって、海保さんに代わってもらったんじゃないっすか……」

「そだっけ？　まぁ、いっか」

　彼は心底どうでも良さそうに呟くと、その虚ろな目をオーダー用紙に向ける。

　しかしこうして見ると、俺にせよ海保さんにせよ、つくづく便利屋だ。

　他店舗にヘルプへ向かうこと自体は珍しくないが、こうして他業態の店舗にまで駆り出されている仲間の姿を見ると、それなりに思うところはある。

　同時に、『ただでさえ人手不足の中、主力の一人を奪われて店は回るのか』などと、飼いならされた社畜顔負けの思考回路を自覚し、何とも悲しい気分になってしまう。

「……つーか、もう暇なら手伝ってけよ。おやつ時だからか何なのか知らんが、今めっちゃ忙しいんだけど」

「生憎、まだその予定の方が終わってないんすよ……。つーか、さりげなく無給労働させようとしてます？　店長に言いつけますよ」

「それはマジで勘弁してくれ……。しょうもない因縁つけられてシフト減らされでもしたら、来月の支払いも危うい……」

「そ、そっすか。何か、大変っすね……」

「あぁ……。俺のスマホさ。何か知らんけど、お目当てのキャラに限って、全然出てきてくんねぇんだよ……。あーあ。店長、時給上げてくんねぇかな」

　そう言って、遠い目を浮かべる人生の大先輩の前では、今まさに日給５万円の賑々しい仕事に従事している事実など、口が裂けても言えそうにない。

　ここは大人しく、ガチャ運のない自分自身を呪ってもらうことにしよう。

「……まぁそんな鬼畜の所業はしないんで、ご安心下さい」

「ありがてぇ、ありがてぇ……。んで、そちらさんは？」

　海保さんはそう言って、新井の方を見る。

　すると、新井は気持ち背筋を伸ばし、彼を見上げる。

「あ。え、えっと！　新井 奏依です！　オギワラとは、大学の友達っていうか、パートナーっていうか……。あはは！」

「ほう……、パートナーねぇ」

　相も変わらず語弊全開を地で行く新井の言葉を聞くや否や、海保さんは恨めしそうな視線で俺を見下ろしてくる。

「ビ・ジ・ネ・ス、パートナーですっ！　まぁ今日はちょっとした野暮用で来たんすよ。一から話すと、非っっっ常にややこしいんですが……」

「ふーん、そっか……。まぁ、いいや。了解。新井さん、だっけ？　ゆっくりしてってよ。社員割で多少は安く出来ると思うからさ」

「……いいんすか？　新井の分までそんなことして」

「こうして、よく知らん店にまで駆り出されてんだ。それぐらいの特典なきゃやってられっか」

「まぁ気持ちは分からないでもないですが……。あんま派手なことやるとマジでクビになりますよ。あと何か、今日はホント、スンマセン……」

　俺はそう謝りながら、ふと店の様子が気になり、辺りを見渡す。

　確かに海保さんの言う通り、スタッフたちは息吐く間もない程に、絶えず動き回っている。

　最寄りの川崎駅から程近い、ビジネス街のど真ん中という立地を考えれば当然か。

　新井の母親の持病がどれほどのものかは知らないが、手負いの身体には少々荷が重いような気がしてしまう。

「あ、あの！　カイホさん、ですよね？　ウチのお母さん……、じゃなかった。えっと……、新井 海葵（みき）ってスタッフ、どんな感じですか？」

　新井は、何ともざっくりとした質問を投げかける。

「ん？　新井さん？　あぁ。あの人、キミのお母さんなんだ。うーん、どんな感じと言われてもな。俺、ヘルプだからよく分からんし。あ……。てかその人なら、ちょっと体調悪いみたいで今休んでるよ」

「へっ！？　あ、あのっ！　もし出来ればなんですけど、様子を見にいったりしても……」

「え？　大丈夫だけど……。厨房横のスタッフルームに居ると思うから」

「は、はいっ！　ありがとうございます！」

　海保さんが雑に案内すると、新井は勢いよくお辞儀し、一目散に走っていってしまった。