真夜中に咲く朝顔

第2話 非常

「なっ！？」

　先輩がギョッとした顔で固まる。大柄な先輩の後ろに立っていたのは、細い男だった。ボロボロの白い着物……囚人服を着た男だ。枝木のような腕が、ノコギリを抱える丸太のような腕を止めている。異様な光景だ。

「貴様、罪人だな！？　どうやって縄を解いた！？」

　いつも冷静な先輩が狼狽している。

　囚人たちを縛る縄は恐ろしく頑丈に作られていて、鬼さえ拘束するものだ。

「解けるはずが……うああっ！？」

「先、輩？」

　これは夢なのだろうか？

　先輩の腕が、ポキリと外側に折れた。

　痛みで蹲った先輩の後頭部を、男は踏みつける。土がヒビ割れ、先輩の首から上は埋まってしまった。

　僕は言葉を失った。

　囚人として罰を受けて、獄卒として働いてきて。こんな光景を見たのは初めてだった。

「……おめぇ、真夜中（まよなか）か？」

　不気味に静まり返った空間で、最初に口を開いたのは皇だった。今さっきまで泣いていたのが嘘のようにパアッと笑う。

「真夜中だろ！？　なぁ、どうして地獄（ここ）に！？」

　父ちゃん……だって？

　ハッとして、巻物を漁った。

……あった！

〝皇（すめらぎ）真夜中（まよなか）〟

　巻物に印字された名前。

　皇一馬と同じ苗字だ！

　ということはこの2人、父と子なのか。親子揃って地獄に堕ちたというのか。

　皇真夜中は、父親に笑い返した。

「せや。俺、半年前に地獄に来たんや。父ちゃんのこと探してた」

「半年前って、俺とほぼ同じ時期に来とるやんか。そうか、お前もか」

　皇真夜中は唇の右側が裂けていた。痣と傷も数多い。別の部署で拷問を受けてきたのだろう。髪は白髪で、元々白いのか、拷問のストレスなのかは分からない。

　年齢は……。皇一馬が20歳の時に生まれた。皇一馬は40歳で死亡したから……。皇真夜中は享年20歳ということになる。

「なぁ一緒に逃げよう？　そのために、おとーちゃん探してたんや」

「真夜中……！」

「生きとる間は、おとーちゃんはほとんど外に行ってたり、塀の中に入ってたりして、会えへんかったやん？　寂しかった」

「う、うぅ……。俺はお前に親らしいこと何もしてへんのに……！」

　まるで僕など存在していないかのように、親子は感動の再会劇を繰り広げている。

〝パンパンパンパン〟

　僕は4回、両の手を叩いた。すると辺りにサイレンが鳴り響く。獄卒が手を4回叩く時は〝緊急〟の合図になっている。

　突風が起きる。彼岸花が横倒れになり、夕焼け色の雲が右から左へ流されていく。

　雲の向こう側から現れたのは、武装した獄卒たち。

「ひっ、奴らに捕まったらもっと酷いことされるぞ！　早く杭を抜いてくれ！」

「分かった！」

　父親の言う通りにする皇真夜中に、僕は警告した。

「こんなことをすれば罰は重くなり、刑期が延長されるぞ！」

「黙っとれ！」

　皇一馬が怒鳴る。

「俺ら囚人からしたら、獄卒側に行ったお前は裏切り者や！　胸糞悪いわ！　地獄に堕ちたっちゅーことは、お前も生きとる時に悪いことしたんやろうが！」

「！」

　胸が痛んだ。

　そうだ、僕は悪かった。

　悪いことをした……！

「お前、何をしたん？」

　不意に、そう訊かれた。

　皇一馬の荒々しい喋り方とは、全く異なる静かな口調。

　全ての杭を引き抜いた皇真夜中が、僕を見ていた。

「虫も殺さんような顔しとるやん。悪人には見えへんけど」

「ぼ、僕は」

　何故だろう。

「……自殺したんだ」

「自殺？」

　何故、皇真夜中の質問に答えたのか。僕は未だに分からない。

「高校でいじめに遭って、マンションから飛び降りた」

　そう、逃げた。

　戦わなかった。

　立ち向かわなかった。

　親から貰った命を無駄にした。

　自殺は、罪だ。殺した対象が自分であっただけで、他殺と同じ扱い。僕は自分自身の弱さを乗り越えられず、命を捨てた。

　僕は悪い。償わなければならない。僕は悪いんだ。

　だから、

「は？　お前、何にも悪くないやん」

　彼が言ったその言葉に、僕は頭を打たれたような衝撃を覚えたんだ。