真夜中に咲く朝顔

第1話 地獄

　地獄。そこは大きな罪悪を犯した者が、死後に生まれる世界。獄卒（ごくそつ）と呼ばれる下級役人が、囚人たちに絶え間ない責め苦を与え続ける場所だ。

　今日も僕の部署に、後ろ手に地獄の縄を縛られた囚人の列が運ばれてきた。

「ひいっ、許してください！」

「どうかご慈悲を！」

　囚人が乞う。彼らの気持ちは、僕には痛いほどよく分かる。僕は元々、囚人側だったからだ。

　地獄は無限ではない。刑期を終えれば、魂は輪廻転生の流れに戻り、別の世界に転生できる。

　僕は2年前に地獄に堕ちた。決して逆らわず、抵抗せず、模範囚として過ごした。すると半年前、特例で獄卒側に採用された。

　この仕事を100年間全うすれば、魂の復活を認めてくれるのだと言う。

「えっと確か名前は阿頼耶識（あらやしき）巡（じゅん）だったか？　これから私が責め苦を行うから、記録しておくように」

　僕と同じ着物姿の先輩が言う。獄卒の制服は、炎のような色だ。地獄には〝赤〟が多い。空は夕焼けだし、辺り一帯には彼岸花が咲き乱れているし。

　あとは、

「うわああっ！」

　飛び散る囚人の血。

　先輩は、大の字に転ばせた囚人の手足に杭を打っている。

　足元に置いてある大きな木箱には、巻物がたくさん入っている。これらは、囚人の人生史が簡単に綴られたものだ。

　今、拷問されている囚人は〝皇（すめらぎ）一馬（かずま）〟。

　巻物を開く。

　19歳で交際相手と結婚し、翌年に一人息子に恵まれている。しかし2年後に離婚。息子を引き取ったが職を転々とする。

　初犯は22歳の時。女子中学生にわいせつ行為をして逮捕。懲りずに26歳で再犯。

　皇が殺人に手を染めたのは33歳だった。自宅にて、女子高生を強姦。行為が終わると絞殺した。

　懲役刑がくだるが、服役中に心臓発作にて急死。享年40歳。

「俺は人間の時に裁判受けて、ムショに入ったんや！　なのに何でこんな目に！」　

「現世と地獄は世界が違うのだ。世界が違えば、別の裁きを受けねばならぬ」

「ぐああっ！　た、たすけ、」

　子供のように泣き喚く皇の両手と両足に、先輩は杭を打ち、地面に縫い付ける。本番はこれからだ。先輩はノコギリを手にする。

　周りがザワついた。拷問の順番待ちをしている囚人たちの悲鳴だ。次に、あの責め苦に遭うのは自分だと、恐怖に慄いている。

「この苦痛を乗り越えられたなら、お前の魂は再び輪廻を巡るだろう」

（……〝魂〟か）

　先輩の言葉で、考えた。

　魂とは一体何なのだろう？

　それは僕が人間だった頃から考えていた疑問だった。これまで一度も〝魂〟というものを感じたことがないし、死んだ今となっても分からない。

　もし100年後に生まれ変わったとして、僕はどう生きたいのだろう？

　先輩がノコギリを振り上げ、皇に向かってギザギザの歯を落とす。　

「おい、やめろ」

　けれど聞こえてきたものは皇の絶叫ではなく、若い男の声だった。