死神の涙は美しい

第一章 お前に、会いに来た

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　それはようやく雪解けが始まった春先の事だ。

　東にあるドミンゴ国の竜騎士（槍術を極めた者に与えられる称号）だった私は、他の一般兵達と共に敵国ユルゲンの領地へ向かっていた。

　まさに戦争の真っ只中。

　私達ドミンゴは古くからの付き合いであるエッケハルト国と協定を結び、大国ユルゲンの頂点に立つクリスタ女王に立ち向かっている。

　争いの火種となる事件が起きたのはつい最近の事。一年前にクリスタ女王が愛してやまない愛娘を病で失ってから時の歯車は狂ったのだ。

既に夫と死別しているクリスタ女王は、全ての愛情を注いでいた娘の死を心底悲しみ、まるで理性の糸が切れたかのように力を求め始め、今から三ヶ月前、ユルゲンは我が祖国ドミンゴを突如として襲撃した。

　それがこの三国戦争の引き金となり、私は今こうして戦場に身を投じている。

　私達の部隊はこの先のユルゲン領地である名もない密林にて、敵部隊と交戦する予定だ。

ここで勝利すれば相手の戦力、士気を大幅に削れ、多大な土地をドミンゴの名で塗り替えられる。失敗は許されず、待ち受けているのは死と罵声、非難だけである。

　身を削ってでも成功させたい作戦の一つだと、ドミンゴのクレイグ大公殿下は仰せられていた。

殿下の顔に泥を塗らないためにも、勝利を収めなければ――当時の私はそれだけを考えていた。死する事を全く恐れない、勇猛果敢な竜騎士であった。

しかし、それは同時に無謀であり、無知であり、まだまだ未熟で幼い証拠である。どれほどその考えが幼稚だったか、後に思い知る事となる。

「おっと、雨が降ってきた……視界が悪くなる。全員、密集陣形に変更だ」

　私の隣を行く戦友が命令を発する。

　彼、ヨエルは半月前に部隊長へ昇格したばかりで、部隊を率いて戦場へ出るのはこれで二度目だった。最初の頃はぎこちない言葉を使っていたが、ようやく慣れてきたようで、的確かつ適正な言葉を選んで命令を出せるようになった。

　私と並ぶ百八○の長身に、銀色に輝く立派な鎧がよく似合う。赤い軍服のような格好の私など比ではないくらい勇ましい。

「大分、様になってきたようだな。もう私が助言する事はなさそうだ」

「本当にそうかな？」

私の言葉に彼は苦笑した。

「アリウス、お前の方が俺よりも数十倍も戦場を経験してるんだ。俺なんてまだまだ程遠い……お前が一緒だから、殿下は安心してこんなにも重要な任務を任せてくれる。アリウスがいなければ俺はまだ城の中で訓練中さ」

「そんな事はない。ヨエルには十分素質もあるし、力もある。だから一任したんだ」

「お世辞はやめてくれ。お前もいるし一任じゃない」

「お世辞なんかじゃないさ。事実だ。私なんて父上に指先すら届かない……」

　途端にヨエルの表情が曇った。

「……突然どうしたんだ？　弱気なお前なんてらしくない」

「あ、いや……何でもない。気にしないでくれ。ほら、火薬の臭いがする。敵は近いぞ。私がお前達の道を作ろう。敵兵が少なくなりつつあったら、お前達も交戦しろ」

　私はヨエルの肩を二度叩き、単騎で部隊を飛び出した。背後から何かを叫ぶ声が聞えたが、激しくなった豪雨の音で聞き取れず、視界不良の中、私は一本の槍を片手に真正面から敵部隊と激突したのだ。