探偵は喪服をまとう

第9話 犯人の家に突入する

　角谷の家の塀に近所のバラックから盗んできた梯子をかけ、勢いよく踏みしめて登る。福が身軽に飛び降り、僕も真似をするが案の定着地してすぐ転んだ。痛みに耐えながら走る。目の前にある家は、一人で住むには大きすぎる。

　手入れされた芝生の広がる庭にたたずむ白いコンクリートの建物の裏口は、半分空いていた。急いで閉めたのだろう。泥の跡もあり、もしかしたらハチが運び込まれたのはこのドアなのかもしれない。僕と福はそっと中に入った。

　子供の声がかしましいほどに聞こえる。怒った声と、泣いている声、意外なことに楽しげな声も聞こえる。

　一階の廊下を進んでいくと、奥のエレベータの手前の壁に、鍵のかかったドアがあった。福が拾ってきた金槌（かなづち）で迷いなくドアノブを破壊する。子供たちの声が止んだ。

　やがて福がドアを引っ張ると、あっけなく開いた。甲高い音を立てて開いたドアの向こうには、また柵があり、その向こうに子供たちがいた。

「福！」

　身ぎれいにしているが、仕草や福への反応を見ると、確かにさいわい横町の子供たちらしい。幼い子たちは福を見るなり号泣した。よほど安心したのだろう。

　彼らは五人いた。福が思った通りだ。何というか、どの子を見ても顔立ちが整っている。犯人の目的を考えると、確かに納得が行くのだが。

　福が柵の鍵を破壊する。子供たちはどよめきながら彼の行動を見守る。やがて壊れた柵は、根負けしたように自分から開いた。子供たちが沸いた。

「俺たち、帰れるんだよね」

「母ちゃん心配してるよね。俺がいなかったら困るって言ってた？」

　少年たちは福に群がってホッとしたように笑顔を見せていた。でも、ハチがいない。それだけじゃない、角谷も、八幡もいない。

　奥に一人だけ、椅子に座ってうつむいている年かさの子がいた。黒髪を刈り上げた美少年は、福を見るなりこう言った。

「俺、帰らないから」

　僕は驚く。福もそうらしい。少年に近づくと、しゃがんでこう問う。

「藍銅（らんどう）、母ちゃんが待ってるのに、どうしてそんなことを言う？」

　どうやらこの子が依頼人の息子の藍銅らしい。大きな目の少年は、すさんだ目つきでこう答える。

「帰っても殴られるだけだろ。俺もう自分の人生なんていらない」

「何言ってんだ。母ちゃん心配してたぞ」

「……いらないんだ……」

　少年の目からは大粒の涙が盛り上がり、ぽろぽろと落ち始めた。福は彼の肩を抱くと、「わかってる」とつぶやいた。藍銅はしばらくこらえていたが、床を見つめて震え、やがてしゃくりあげるように泣き始めた。

「でも、でも、ハチが選ばれちゃった。ハチにするって。ハチが一番きれいだからって。俺はこんなときも一番になれないんだ」

　ぞっとする。貧しい人間から体を奪う、人間ができる最悪の所行を可能にしたテクノロジーは、ハチの命を奪おうとしている。

「ハチはどこに連れて行かれた？」

「三階の、あいつの居室に。まずきれいにしたいんだってさ、ハチを」

　福は藍銅を抱きしめた。ぎゅっと、まるで兄弟みたいに。

「よく教えてくれた。お前は正しいことをしたよ。さあ、藍銅。ここの鍵は壊したし、通用口の鍵は開いてる。そこからこいつらを全員外に出してやってくれ。皆、ここから出たがってる」

　藍銅は涙をこぼしながらうなずいた。僕と福は二階へと急ぐため、走り出す。もうへろへろだ。体中が痛い。でも、僕は時々それを忘れた。正しいことをするために、僕は走っている。

　エレベータを上がろうとすると、停止されていた。近くに階段も見つからない。外に非常階段があるが、段が抜かれているのは確認済みだ。福が思い切りエレベータの扉を蹴った。

「ふざっけんじゃねえぞ！」

　僕はきょろきょろとそこらを探し、気づいた。

「あれ、使えないかな……」

　キッチンにある配膳用の小さなエレベータだ。僕の住むビルのように調理された食事を配膳（はいぜん）マシンで上階に運ぶようになっているらしい。ランプが光っているのでこちらは停止されてはいないようだ。耐荷重（たいかじゅう）にもよるが、一人だけならいけるかもしれない。

「あんたが乗れ」

「え？」

　僕は驚く。先に乗るとしたら福だと思ったのだが。福は少しだけ微笑み、

「配膳用なら中に操作ボタンはない。エレベータを手動でいじるなら、二人目は乗れないだろう。俺は違う経路で行く。ハチを任せた」

　と言った。僕はうなずき、走る。配膳用エレベータを開いて中に入ると、福は「よろしく」と言いながらボタンを押した。