動き出す者達
第11話
「吉之助！！」
闇の中に血飛沫が舞う。
声は出ない。
ただ呻き声が上がるのみだ。
「はっ！ 大家の追っ手だと楽しめると思っておったがな」
細身で六尺ほどの影からにやけた声が漏れる。その声に歯ぎしりを成らす者達。男の周りには既に数人が倒れていた。
（こやつ、まさかこれほどの腕とは･･････）
肥前の北部に位置する小家の家臣と侮った訳ではない。
純粋に相手が強いのだ。
「･･････
どうした、追ってきたのだろう？ その腕を見せてみろ」
細身の男は半身になり腰を落とす。
その先には銀色の何かが誘うようにゆらゆらと揺れていた。
（槍。
しかも速い。
それにまだ腰の刀すら抜かせておらぬ）
この男を追って
肥前から江戸まで一切尻尾を掴ませなかった男は突然現れた。
江戸の
（誘われた･･････か）
男の居場所の知らせが入ったのは暮れ六つ(１８時頃)であった。慌てて男の居場所に走った彦枝達十名。
黒田と姉川家には念のために使いを出してある。
しかしまだ、この場所には現れない。
「どうした？
来ぬのか？
あ～、もしや姉川と黒田の者を待っているのか？」
目の前の男の力が弛緩する。その瞬間、配下の者二人が間合いを一気に詰めた。
交錯する得物。
蒼い光が散る。
次の瞬間、一人の身体がくの字に折れた。その配下を軸にくるりと廻った男はもう一人に向けて腕を振るう。銀の光が弧を描き、すぐに
配下の一人は首筋を押さえそのまま倒れた。
ぐりっという音が響く。
くの字に身体を折っていた配下の足があらぬ方向を向いた。
男はその配下を思い切り蹴り飛ばし地に這わせる。
「はは、奇襲を掛けてもこれか？
男の頭上を槍が一回転。
すぐに先程の構えに戻る。
隙が無さすぎる。
「黒田と姉川の者達は来ぬよ」
笑いを含むぬらりとした声が男の口から漏れた。
「･･････どういうことだ？」
彦枝は嫌な予測はしていたが思わず問いただした。
緊張と弛緩という不思議な空気が辺りを支配。
彦枝と残った配下の二人の身体は反射的に身構えていた。
「大したことでは無い。
･･････あの世で逢え」
反射的に伏せる彦枝。
その頭上を風が走る。
同時に彦枝は斜め前に走った。
肩口を斬り裂く感触。
熱い物が身体の中を通り過ぎるが気にしてはいられない。
一瞬の躊躇が命取りになる相手だ。
「ほぅ、気がついたか」
細い男は手に持った槍を引き切った瞬間、そのまま配下に投げつけ、腰の刀二本を抜き放った。
彦枝は既に懐に入っている。下からの擦り上げ。細い男はそれに二本の刀を上手く合わせた。鈍い光が辺りを照らす。
次の瞬間彦枝の身体は男の後方へと逸らされた。
「
彦枝の後ろから走り込んで来た配下は、彦枝を流しながら回転した男の一刀目で刀を弾かれ体勢を崩され、二刀目で背を袈裟に斬られる。配下の者はそのまま崩れ両刀を首筋に突き刺された。
「･･････実戦が足らんな。
大家の家臣ともあろう者があの
細い男は深い溜息をつく。
男はゆっくりと両刀を構え無造作に彦枝に近づいていく。彦枝は体勢を立て直し構える。
「では、･･････死ね」
細い男が動く。
しかし次の瞬間男はその場から飛び退いていた。
突然甲高い音が響く。
呼び笛の音だ。
どうやら見廻りに知れたようで、がやがやとかなりの数が動いているようだ。
「命拾いしたな。次は仕留める」
細い男はゆらりと闇の中に染み込むように姿を消す。
後には地に伏した九名の配下と彦枝だけが残されていた。
彦枝は闇の中へ消えた細い男を追おうと走り出そうとするが、その足首がすさまじい力で捕まれる。
「早くお引きを･･････。我らは自害いたします。
御免」
倒れていた配下の者達から次々と苦悶の声が上がる。そして彦枝の足を掴んだ配下もまた自らの得物で首を斬り裂いた。
ほんの刹那、彦枝は悲しみの表情を浮かべる。
（･･････すまぬ。皆の敵は必ず）
彦枝は一度も振り返ること無く、刀を引っさげたまま闇の中へと姿をくらます。
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