骨董屋 鬼灯

第4話

「へぇ、肥前（ひぜん）からわざわざ江戸まで来たのかぃ」

　鬼灯（ほおずき）は湯飲みに熱いお茶を注ぎ三十路ほどの女の前に出す。童子（わっぱ）はお茶も飲まずに見世（みせ）の中を見て回っている。

「はい、肥前（ひぜん）からある者を追って参りました」

　それだけで大体のことを察する鬼灯（ほおずき）。

「･･････仇討ちかい？」

　鬼灯（ほおずき）の言葉に三十路ほどの女は黙って頷いた。

　暫しの沈黙。

「相手は？　武士かい？」

　三十路ほどの女はふと視線を天井へと向ける。

　暫く沈黙したあと口を開いた。

「はい、肥前（ひぜん）、姉川（あねかわ）家の武士です。わたくしの亭主は肥前姉川家（ひぜんあねかわけ）で勘定方（かんじょうがた）の者でした」

　肥前姉川家（ひぜんあねかわけ）。

　肥前（ひぜん）と言えば外様でも規模の大きい鍋島（なべしま）家が有名である。

　そこから艮（うしとら）(北東)、黒田家の治める地の間に姉川家は存在する。石高は小さく三万石程度、山間部に位置し、主に材木を他家へ流し収入としている小領だ。

「で、何でまた勘定方（かんじょうがた）の奥方が仇討ちの旅なんだい？　勘定方（かんじょうがた）絡みなら主家が動くだろう？

それとも主家が動かない、動けない程物騒な事にでも首を突っ込んだのかねぇ」

　勘定方（かんじょうがた）の武士が殺された。

　どう考えても公金横領、代官の搾取（さくしゅ）、下手をすると姉川家自体が絡んだ金子（きんす）の問題であろう。

　そしてその下手人を追っている若い二人。

　主家が動けていない段階で、まぁ失敗は目に見えている。

「まぁいいさね、それで仇討ちの許可は？」

　鬼灯（ほおずき）の問いに三十路の女は黙って首を横に振る。さすがの鬼灯（ほおずき）も口を開いたままだ。

「･･････あんた、主家の許可無しで追ってきたのかぃ。･･････呆れたねぇ」

　仇討ちには手順がある。

　まず、主家に許可を貰う。

　見つけたら仇討ち。

　見事打てたら奉行所に人殺しの罪人として一度捕まる。

　主家の許可証を詮議（せんぎ）し問題が無ければ無罪放免。

　また、逆に討ち取られた場合は相手方は無罪放免。

　もっとも仇討ち以外の事で追われていたら別ではあるが･･････。

　そして領外へ出る場合は主家より幕府へと話が行く。そこで各奉行所の詮議（せんぎ）があり、許可が出次第全国を廻り仇討ちが出来る。

　目の前の女と見世（みせ）を見て回ってる童子（わっぱ）はその手続きを省いたようだ。

「ん？　主家の姉川家は仇討ちを認めなかったのかい？」

　鬼灯の問いに女は暫く沈黙する。

　ゆっくりと時間をかけた後、事情を話し始めた。

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「実は姉川家と鍋島家（なべしまけ）、黒田家からも追っ手が出ています。

【仇討ちは諦めて任せろ、動くことは罷（まか）り成らぬ。動くと不幸になる】とだけ言われています。

何故亭主が殺されたのかも分からない上に説明すらありません」

　三十路ほどの女は溜息を吐く。鬼灯（ほおずき）はその言葉を頭の中で反芻（はんすう）する。

（ああ、やっかいなことに足を突っ込んだかぁ･･････。

勘定方（かんじょうがた）の下っ端が斬られて主家の追っ手が動くのは分かる。

余程のことなのだろう。

　しかし主家の姉川家だけではなく隣家の鍋島家（なべしまけ）、黒田家からもねぇ。その二家からの追っ手となると相当の手練れが出ているはず･･････。

　余程どころじゃないね、これ

　しかも主家の止めを振り切って仇討ちね･･････、最悪だよぉ）

「で、あんたはおとなしくしておくことが出来ずに国を出た･･････と？

得物を持たずに出たのは仇討ちと悟られない為かい？」

　鬼灯の問いに女は黙って頷いた。鬼灯（ほおずき）が溜息を吐く。それも特大のを。

「あんたさ、多分ばれてるよそれ。

えらいことになる前に肥前（ひぜん）に帰った方が良くないかい？

傷心癒やしの旅に出ていたことにしてさぁ。　

仇討ちしたい相手がどんなのか知らないけどさ、鍋島家、黒田家の追っ手という程なら相当の手練れだろう？

下手人は討たれるよ？

それだけでかい家なんだからさ。あんたもそこら辺は承知しているはずだけど？

　大体西国のでかい家が二つも動いているんだ、ただ事じゃあないよ。

下手すればあんたらも主家、鍋島家、黒田家辺りから消されるよ」

　鬼灯（ほおずき）の言葉に女は手を握り締め俯いて聞いている。

　その様子を見たのであろう、見世（みせ）の中を見て回っていた童子（わっぱ）が二人のもとへと駆け寄ってきた。

「母上を虐めるな！」

　大きな声で鬼灯（ほおずき）を威嚇（いかく）する童子（わっぱ）。

三十路ほどの女は【はっ】として顔を上げ慌てて手で制す。

「はははっ、元気の良い童子（わっぱ）だ。　

まぁ、止めてどうこうなるようでは無いね。

たださ、その事情じゃあ誰も売ってはくれないと思うよ。

　それとさぁ、その事情、あちこちで話していたりしないようねぇ･･････って、してるのかぃ？！」

　鬼灯（ほおずき）の言葉に三十路ほどの女はじんわりと涙を浮かべ唇を噛みしめる。沈黙と静寂が見世の中を覆う。

その沈黙と静寂（せいじゃく）を大きな溜め息とともに最初に打ち破ったのは鬼灯（ほおずき）だ。

「ま、普通の見世（みせ）じゃぁ無理だねぇ。で、どれ位出せるんだい？」

　もう暇（いとま）をしようと思っていた三十路ほどの女は勢いよく顔を上げる。そこには手のひらを上にしてにやりと笑う鬼灯（ほおずき）の姿があった。

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　結論から言うと非常に足りない。

　母親が出した金子は伍両と参分ほどであった。

正直なところまったく足りない。

それで二人分だ。

　鬼灯は何とか二人が生き残れるような得物（えもの）と武具を用意しようと思ったが、良くて刀一振りというところだ。

それも数打ち物がやっとである。

　「う～、さすがにこの金子（きんす）ではなぁ」

　まさかここまで金子（きんす）を持っていないとは思わなかった鬼灯（ほおずき）。

　一応この金子（きんす）でやるつもりだったのかと尋ねたところ、肥前（ひぜん）からの旅でかなりの金子（きんす）を消耗したということ。

そしてやはり世間知らずでかなりぼったくられていたことが分かった。

　母親は顔を真っ赤にして俯き、童子（わっぱ）は何があったのかと親の顔を覗き込んでいる。

　そして鬼灯（ほおずき）は頭を掻きながら在庫の山を漁っていた。

　「これ･･････、これ！」

　突然、部屋の隅を漁っていた鬼灯（ほおずき）に声が掛かる。

　童子（わっぱ）の声だ。

　母親も童子（わっぱ）の方へ顔を向けている。童子（わっぱ）の手の中にはちょうど手に収まる程度の巾着が握られていた。

鬼灯（ほおずき）はゆっくりと近づき巾着（きんちゃく）を受け取り中身を確認する。同時に童子（わっぱ）の母親も覗き込む。

童子の差し出した巾着（きんちゃく）の中には無数の銭が入っていた。

　その中身を確認した鬼灯（ほおずき）の口から【信じられない】という言葉が漏れ、童子（わっぱ）に問う。

「あんた･･････、どうしたんだぃ？　これ･･････」