花冠の聖女は王子に愛を歌う

32：クロエという侍女

「あら、クロエ」

　会話の最中、不意にデイジーが声を上げた。

　彼女の視線を追って振り返れば、円柱の陰に見知らぬ侍女が立っている。

　侍女は長い前髪で顔の左半分を隠していた。

　表に晒された右目だけで、俯き加減にじっと、観察するようにこちらを見ている。

（いつの間にそこにいたのかしら）

　陰々滅々たる雰囲気を纏った不気味な侍女に、リナリアはぞっとした。

　まるで本物の幽霊であるかのように、彼女からは全く気配を感じなかった。

　接近する足音も聞いた覚えがない。まさか最初からそこにいたとでもいうのだろうか。そういえば、自分の周囲を暗くする魔法があるとイザークに聞いた。暗闇に紛れて隠密行動をしたいときには重宝する魔法だと。

「デイジー様……夜も更けて参りました。お部屋にお戻りくださいませ」

　円柱の陰から出た侍女クロエは抑揚のない声でそう言った。

　回廊の明かりに照らされた彼女の髪と瞳はどちらも枯草色だった。

「そうね。あまり遅くなるとお父様からお叱りを受けてしまいそうだし、今日はこの辺にしましょう。付き合ってくれてありがとう、リナリア。またお話ししましょうね」

「はい。また」

　リナリアは笑顔で頷き、クロエを連れて歩き出したデイジーの背中を見送った。

　一度だけ、クロエがこちらを振り返った。

　その拍子に風が吹いて、髪に隠された顔の半分が見えた。

　火傷だろうか、彼女の顔には酷い傷跡があった。

　傷跡に驚いて立ち尽くしていると、クロエは何の感情も見せずに再び前を向き、デイジーと共に視界から消えた。

（……びっくりしてしまったわ。失礼だったわよね）

　次にクロエと会ったら謝ろうと思ったものの、謝るという行為自体が失礼だろうかと思い直す。どういう対応が正解なのだろうか。あえて顔の傷跡については触れず、知らないふりを貫き通すべきなのか。

「リナリア」

　悩みながらも、セレンと入れ替わってイスカが暮らしている《百花の宮》へと向かおうとしたのだが、急に誰かに名前を呼ばれた。

「えっ――あ。ウィルフレッド様」

　右手を見れば、回廊にウィルフレッドが立っている。

　リナリアが近づくと、ウィルフレッドも近づいてきた。

　会話に適切な距離で足を止め、真正面からウィルフレッドを見つめる。

　彼の瞳はイスカと同じ青だが、色味はウィルフレッドのほうが淡い。

　その目を伏せ、ウィルフレッドはためらいがちに切り出した。

「……デイジーには誠心誠意謝る。フォニス家には十分な慰謝料を払う」

「え。まさか――」

「ああ。僕は彼女との婚約を破棄する。どうか僕の妃になってくれ、リナリア」

　ウィルフレッドは床に片膝をついてリナリアの左手を取った。

《光の花》が淡く輝くその手は昼間、イスカがキスを落とした手だ。

　跪き、真摯に自分を見つめる一つ年下の美少年を見返して、ふと思う。

（もしも妃選考会で落とされなかったら。ウィルフレッド様の妻になる未来もあったのかしら）

　男爵令嬢リナリア・チェルミットとして、今頃は王宮で妃教育を受けていたのだろうか。

　しかし、現実はそうはならなかった。

　公爵令嬢リナリア・バークレインが愛するのは彼ではない。

　仮に時を戻せたとしても、リナリアはためらうことなく毒の入った紅茶を飲み、森で待つ魔物の元へ走るだろう。

「申し訳ありませんが、お断りします。私には愛する人がいますので」

「そうか。なら仕方ないね」

　ウィルフレッドは手を離して立ち上がり、足を叩いて服に付着した汚れを落とした。

「申し訳ありません。なんと言われようとこれだけは譲れま……って、え？　そんなに簡単に諦めて良いのですか？」

　てっきり、しつこく食い下がられるとばかり思っていたので、拍子抜けだった。

（おかしいわね。宰相の娘と《光の樹》を蘇らせた聖女。どちらかと結婚するほうが王家にとって利があるかといえば、断然後者のはずだけど……いえもちろん、私としては諦めていただかなければ困るのだけれど。ついさっき応援するとデイジー様と約束したばかりだし）