【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第282話 心に秘めた想い

　ペトラとの密会を終えた翌朝、

　いつものように北郊の森で、三姫が茶会をひらく。

　――やれることは、やり終えた。

　という想いは３人の間で共有されており、涼しい朝を、いつになく静かに過ごした。

　ロマナが、ふふっと笑った。

「結局、ペトラ殿下のお気持ちは、わたしにはさっぱり分からなかったわ」

　ロマナを見たアイカも、ちいさくうなずいた。

　――王の血を贖（あがな）うために、私は討たれねばならぬ。

　という言葉に、ペトラの情念を感じることはなかった。

　かたい決意のようなものは揺さぶることが出来たと信じたいが、気持ちの奥底にまで届いているのか、それは三姫ともが、確信にまでは至らない。

　ただし、気持ちも心の働きも解らないが、

　――きっと、王都を脱出してくれる。

　ということだけは、信じられた。

　ロマナは、飲み終えたティーカップの縁を、指でツーッとなぞった。

「やっぱり、ペトラ殿下が偉大であられるってことなのかしら？」

「う～ん、……ペトラ殿下が、ご自身でお認めになることはないかもしれないが……」

　と、王宮を見あげたままのリティアが、つぶやくように口をひらいた。

　逡巡するように眉を寄せたリティア。

「サミュエルとやらに、……惚れたのだろうな」

「……え？ そんなことある？」

「ご本人とて、分かっておられるかどうか怪しいがな……。形はどうあれ、１年近い間、夫婦として過ごし、ともに王都の治政を担ったのだ」

「ますます分からないわね」

　と、ロマナは考えるのを諦めたように、空を見あげた。

　リティアはペトラの複雑な心中を思いやり、戦友を慕うような微かな笑みを浮かべた。

「……だから、ペトラ殿下がいかなる答えを出されたとしても、われらは黙って受け入れよう」

「ええ、そうね……。誰にも真似できないことを、やってのけられたのだから」

「壮絶……、の一語だな」

　と、リティアはふたたび王宮を見上げた。

「なにを置いてもまずは、陛下、カリストス叔父上、バシリオス兄上、ルカス兄上、わたし、それにロザリー、サラナ、その他大勢の王族と侍女が分担して受け持っていた王都の治政を、ほぼひとりで回されたのだ。それもリーヤボルク兵との調整を図りながら。……想像を絶する手腕と責任感だ」

「……ほんとうですね」

　と、アイカの眉は寄り、自然と唇がまえに突き出る。

　ザノクリフの王都ザノヴァルの治政にしても、主要太守５公と中堅太守２２公が合議によって、分担して受け持ってくれていた。

　あれを一人でやれと言われても、そうそう出来るものではない。

　想像を絶するというリティアの言葉の意味が、身に染みて分かる。

　リティアは淡々とした口調で続けた。

「……父親であるルカス兄上を誑かして王都を壟断し、ご自身の純潔をも汚したサミュエルを、当然、憎んでおられただろうが、その過酷な状況をともに乗り越えた……、戦友でもある」

　いまいち釈然としない笑みを浮かべるロマナに、

　リティアはいつもの悪戯っぽい笑顔を向けた。

「ロマナ。お前も、はやく結婚しろ、結婚！」

「はあぁぁ！？ なんで、そんな話になるのよ？」

「サヴィアス兄とは、もう婚約したのか？」

「ま、まだ王都に着いてもないわよっ！ ……もうすぐ着くと思うけど」

「なんだ、ロマナ。文ではなく、ちゃんと会って、直接プロポーズしたかったのか？ 可愛いところあるじゃないか」

「バ、バカ！ ……そんなんじゃないわよ」

　と、口では毒づくロマナであったが、

　ウラニアを通じて、まだ自分との結婚の意志があるか、サヴィアスに確認してもらっていた。

　サヴィアスは、盛大に自己否定の言葉を繰り返したが、

「……ロマナ殿が、わたしで良いと思ってくれるのなら」

　との言葉が、ロマナに伝えられていた。

　しかし、いまそれをリティアとアイカに言えば、どれだけイジられるか分かったものではない。

　しっかり話がまとまるまで黙っておこうと、ロマナは堅く心に決めていた。

　　　＊

　茶会を終えたリティアが本陣に戻ると、懐かしい顔があった。

「ヨルダナ叔母上！」

「お久しゅうございます。リティア殿下のご威名はプシャンの砂漠を超え、遠くルーファにも鳴り響いております」

　と、変わらぬ無表情フェイスでお辞儀したのは、リティアの母エメーウの妹、ヨルダナであった。

　砂漠のオアシス都市ルーファにも、総候参朝への聘問使を招く〈聘書（へいしょ）〉が、三姫から届いた。

　同様に召喚状を受け取った列候たちも王都周辺に集結し始め、野営をしながら決戦の行方を窺っているが、

　ヨルダナもまた、リティアの幼き婚約者フェティを聘問使に任じる書状を携えて、天幕を訪ねたのであった。

「フェ、フェティを……？」

「祖父である大首長セミールの考えです。リティア殿下との婚約を正式に世に知らしめる、絶好の機会かと」

「……お、大人しく座ってられますかね？」

「ふふっ。そのサポートのために、わたしが遣わされました」

「あ、それは……、助かります」

「あと……、大首長セミールの命により、ルーファから財貨を運ばせていただきました。どうぞ、軍資金として、また総候参朝の開催費用として、ご自由にお使いくださいませ」

「それも助かります！ ……正直なところ、わたしが王都から持ち出した財貨は底を突いていたのです！」

　素直に喜ぶリティアにも、ヨルダナの美しい人形のような表情が動くことはない。

　リティアは鼻の頭をかいた。

「……王家の招いた動乱です。こればかりはロマナの西南伯領や、アイカのザノクリフ王国に頼るわけにはいきません。メテピュリアの交易から上がる資金で、どうにか繋いでいたのですが……、いや、ほんとうに助かります！」

「ルーファはリティア殿下を全面的に支持し、持てる限りの力を提供させていただく……と、お約束いたしました。どうぞ、ご遠慮することなく頼ってくださいませ」

「ヨルダナ叔母上」

「はい」

「必ずや王都と王国に平穏を取り戻し、いただいた財貨以上の富を、ルーファが儲けられるようにいたします！」

「ふふっ。それは頼もしいお言葉。……それではルーファは、リティア殿下に投資させていただきますわ」

「はい！ ご期待くださいませ！」

「殿下……、いかがですか？ 王都は陥とせますか？」

「……まもなく、その結果が出ます」

「結果……」

「わたしたちの楽園を、そのままに取り戻せるのか、それとも灰燼に帰した王都で、最後の総候参朝を開くのか」

「……灰燼に帰せば、どうなさるおつもりですか？」

「アイカにもロマナにも、今は言えませんが……、王国を解体します」

「そのお覚悟が……」

「ええ。テノリア王国は列侯の緩やかな連合体に再編し、王都ヴィアナは、ルーファのような交易都市として再建します。メテピュリアの建設は、その練習でもありました。……たとえ灰になっても、ヴィアナが交易の要地であることに変わりはありませんから」

「……そうですわね」

「ですから、ルーファからの投資は決して無駄にはなりませんよ！？」

「しかし、リティア殿下が無傷で陥落させられたら、それがルーファにとっても一番儲かります」

「ええ、もちろん！ 最後の最後まで、わたしが王都を諦めることはありません！」

「……焦れることですわね」

　王都の東に布いたリティアの本陣からは、王宮と大神殿を真正面から見ることができる。

　王宮の玉座は、昇る朝日が照らす東向きに置かれており、太陽が育む生命と再生を象徴している。

　手を伸ばせば触れそうな至近にありながら、なかなか届かない。

　――しかし、あの玉座を取り戻さなければ、われらの負けだ。

　と、リティアは険しい表情で、遠くて近い王宮を、睨みつけた――。

　　　＊

　リティアの睨む王宮最上階に位置する国王宮殿。

　昨晩はペトラに面会を断られたサミュエルが、ひとり玉座に座り、答えの出ない考えにふけっていた。

　祖国の復興のため、いらなくなった質の悪い兵士を棄てようと、テノリアまで棄兵の軍を率いた。

　数だけは多い軍勢で華々しく戦い、敗れたところで、なにも惜しくはなかった。

　――結局、王都ヴィアナの莫大な富に目がくらんでおったか。

　いま自分が置かれるのは、想定したこともない状況であった。

　――どこで間違えたか？

　この問いは、答えを出さないままグルグルと頭のなかを這いずり回る。

　しかし、

　ペトラに出会ったせいだ――、

　という答えに至ることだけは、最初から拒絶していた。

　ふと、人の気配に気が付いて顔を上げると、そのペトラがひとりで立っている。

　手には短剣。

　よく磨き込まれた刃が、サミュエルに向かって鋭い光を放っていた――。