【完結】転生７年！ぼっち脱出して王宮ライフ満喫してたら王国の動乱に巻き込まれた少女戦記 〜愛でたいアイカは救国の姫になる

第256話 われは蹂躙姫なり

　天地が憤っているかのごとき激しい豪雨のなか、

　ウラニアが騎馬に鞭をいれる。

　歳に似合わぬ幼い顔立ちには、険しい表情が刻まれ、

　しかし、おおきな雨粒にも瞳を閉じることなく、まっすぐに前を見据えて馬を駆けさせる。

　――ベスニク危篤。

　その報せを受けるや、孫セリムにヴールを任せて、

　ウラニアは単騎、駆け出した。

　その後を異腹の妹ソフィア、

　それに、ロマナの近衛兵アーロンとリアンドラが追う――。

　　　＊

　ロマナから、

「お祖母さまへの急使を頼む……」

　と告げられたアーロンとリアンドラは、少なからず戸惑った。

「しかし、ウラニア様ご着陣となれば、事態を隠し通すことは難しく……」

「かまわぬ……」

「……ヴ、ヴール軍はともかく、幕下六〇列候にベスニク様の状態を知られては、動揺が……」

　憔悴した表情のロマナ。

　鎧を脱ぎ、着替えたアッシュグリーンのドレスには雨のしみがポツリポツリと目立つ。

　みずからの手元に戻った側近ふたりに淡々と命じる。

「……ようやく会うことの出来た伴侶が、今度は……、永遠（とわ）の旅に出ようとしているのだ」

「ロマナ様……」

「お祖父さまも会いたかろう……。あとのことは任せよ。いそぎ報せてくれ」

「……かしこまりました」

「お祖母さまは、可愛らしいお顔立ちをされているが、ああ見えて〈聖山戦争世代〉だ……」

「はっ」

「報せを聞けば、護衛がととのうのも待たず、単騎駆けをしかねん。……全速の移動が往復になって申し訳ないが、ふたりでこちらまでお送りしてくれ」

　真っ赤に腫らした瞳に、柔和な笑みを浮かべたロマナ。

　アーロンとリアンドラは、ふかく頭をさげ雨のなかヴールへと駆けた。

　果たして、優れた馬術で単騎とび出したウラニアを追い、

　さらには姉を追うソフィアをも追って、

　降りしきる雨の中、アーロンとリアンドラもふたたびセパラトゥア高原の陣へと、とって返す――。

　　＊

　アイカがずぶ濡れで到着したのは、

　まさにベスニクが臨終を迎えようとしている、その時であった。

　到着するや旧知のアーロンに状況を知らされ、身支度を改める間もなく、ベスニクの天幕に通された。

　奥に設えられた寝台に横たえられたベスニク。

　片手をウラニアに、もう片方の手をロマナに握られ、かろうじて意識はつないでいたが、呼吸はほそい。

　ロマナが悲愴な笑顔を、アイカに向けた。

「……アイカ。来てくれたのか……」

「……はい。……リティア義姉（ねえ）様の命により」

「ふふっ。リティア……、相変わらず勘のいいヤツだ」

「はい……」

「さあ、お祖父さまに顔を見せてやってくれ……。惨めな牢獄ではなく、幕下六〇列侯も従えた勇壮なる戦陣にて、お祖父さまがこの時を迎えられるは、すべてアイカのおかげぞ……」

「そんなこと……」

　と、枕元に寄ったアイカを認めたベスニクは、ぎこちなく顔を向け――、

「お、おお……、アイカ殿下……」

「ベ、ベスニクさん！ お気を確かに！！」

「桃色髪をした《無頼姫の狼少女》よ……」

「は、はいっ！」

「西南伯家を……ロマナを……お頼み……いたします……」

　そして、静かに目を閉じると、

　ウラニアとロマナが握るベスニクの手から、ゆっくりと力が抜けていった――。

　みずからの留守をねらった、ペノリクウス候の狡猾な侵攻に対する、

　――憤死。

　で、あった。

　ウラニアは柔らかい微笑みを浮かべ、ベスニクのほほを撫でた。

「ほんとうね……、ロマナの言う通り……」

　ベスニクの手を置き、魂が抜けたように立ちあがったロマナは、

　ウラニアに、なにも応えられない。

　だが、ウラニアもロマナに反応は求めず、静かに休む夫のほほを撫でつづけ、誰に問うでもない言葉を発する。

「……どうして、……生きている間に、もっと……撫でてあげられなかったのでしょう？ ……優しい微笑みを返してくださるうちに、……もっと、撫でればよかった……」

　ゆっくりとベスニクの胸に顔を埋めたウラニアは、

　うっ、うっ――……

　と、嗚咽を漏らしはじめた。

　そのちいさな背中に、ソフィアが手をあて、ほほも乗せ、一緒に目を閉じる。

　呆然と立ち尽くすロマナ。

　ベスニクの手を握っていた掌には、まだ温もりが残っている。

　もう片方の手には、ベスニクから託された〈西南伯の鉞（えつ）〉……。

「セリムはまだ幼い……。ロマナが鉞（えつ）を執ってくれ……」

　と、呼吸するのも苦しそうなベスニクから告げられたのは、つい先程のこと。

「わかりました！ お任せくださいませ！ 〈大権の鉞（えつ）〉はヴールの空に燦然と輝きつづけましょう！」

　のどの奥に流れる涙を呑みこみながら、祖父の憂いをなくそうと明るく答えたのも、

　つい先程のこと――。

　しかし、そのベスニクは既にもの言わぬ姿で横たわる。

　ウラニアの嗚咽も、どこか遠くから聞こえてくるかのように感じられる。

「怒ろう……」

　アイカの声が、天幕のなかで静かに響いた。

　なにを言われたのか分からないロマナが、漂白されたような顔を、

　アイカに向けた。

「えっ……？」

「ロマナさん。いま泣いたら、きっと二度と立ち上がれない。怒ろう、怒っていいと思う！」

　握ったままの〈西南伯の鉞（えつ）〉の重みが、

　急にロマナの手のひらに感じられた。

「怒っていいよ！ ロマナさんは、怒っていい！！」

　絶叫するような調子になるアイカ。

　ロマナの背にガシッとしがみつき額を押し当て、なおも叫ぶ。

「だって、ロマナさん、頑張ってるのに！！ 頑張って、頑張って……、なのに、こんなのないよ！ こんなのって、ひどいよ！！ ロマナさん、怒っていいよ！！」

　ズシリと重い〈西南伯の鉞（えつ）〉。

　それを、ロマナがジワリと持ち上げてゆく。

　鉞（まさかり）の刃は、鈍く鋭くかがやき、ロマナの美しい顔を映した。

　偉大なる王ファウロスが、偉大なる祖父ベスニクに授けた大権を象徴する、王国にひと振りしか存在しない、

　大権の鉞（えつ）――。

「……どいつもこいつも」

「うん！」

「……どいつもこいつも好き勝手しやがって」

「うん！ うん！」

「お祖父さまも、お祖父さまだ。あれほど止めたのに王都に行って囚われて……」

「うん！ うん！」

「やっとアイカに救けてもらって帰ってきたと思ったら、ペノリクウスごときにブチ切れて死ぬって、なんなんだ！？」

「うん！ うん！ もっと、言ってやれ――っ！」

「お母さまも、お父さまも、お兄さまも、好き放題に生きて、好き放題に死にやがって」

「うん！ うん！」

「後始末は全部、わたしに押し付けるとは、どういう了見だ――っ！！」

「そうだ、そうだ――っ！！」

「あったま、きた！！」

「きたきた――っ！！」

「王都のルカスもリーヤボルクも、ペノリクウスもまとめて、蹂躙姫様が面倒みてやらぁ――っ！！」

「そうだ――っ！！」

　ロマナの背から手をはなしたアイカ。

　必死に笑顔をつくり、滂沱の涙を流しながら、

　天に向かって何度も拳を突き上げている。

「いいぞいいぞ――っ！！ よっ！ 清楚可憐の蹂躙姫――っ！！」

「ヴール全軍、出陣！！！！」

　その裂帛の叫びは、叩き付けるような激しい雨のなか、天幕を突きぬけヴールの将兵にまで届いた。

　〈西南伯の鉞（えつ）〉を振り、天幕を出たロマナは、

　雨に打たれるまま、あつまってきたヴールの将兵の前に立つ。

「聖山の民、最強を誇るヴール軍の勇士たちよ！！ 偉大なる祖父、西南伯ヴール候ベスニクは冥府へと旅立った――っ！！」

　激しい風雨に加えて、暗い天上からは低く重い雷鳴が鳴り響き始めている。

「〈西南伯の鉞（えつ）〉は、この蹂躙姫ロマナに託された！ ただちに出陣し、まずは祖父を憤死に追いやった憎きペノリクウスを、討つ！！」

　鉞（えつ）を振りかざし、ペノリクウスが侵攻している北西を指したロマナに、

　おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！

　と、雷雨をかき消し大地を震わせるようなヴール軍の雄叫びが応える。

　雨はロマナのドレスを鮮やかなグリーンに染め上げ、

　その美しい顔をとめどなく流れる。

　ロマナの怜悧な表情は、ヴールの将兵たちから従軍している列侯たちへと、向きを変える。

「とはいえ、これはヴールの戦い。西南伯幕下六〇列候におかれては、お好きに召されよ。たとえ戦陣を離脱されても、怨みはせぬ」

「いや！ これは西南伯の戦い。そして、我ら幕下列侯の戦いにございます！！」

　と、雨が打ちつけぬかるんだ大地に膝を突いたのは、エズレア候であった。

　父をロマナに誅殺されたエズレア候。

　しかし、いまロマナを見あげる目には、ペノリクウスの仕打ちに対する激しい怒りがこもっていた。

「西方会盟だかなんだか知りませぬが、ペノリクウスがごときの好きにさせ、おめおめ自領に戻りなどすれば、わが主祭神〈軍神ザイチェミア〉にあわせる顔がありませぬ！！」

「いかにも！！」

　と、列候たちの呼応する声がつづく。

「西南伯幕下の誇り、踏みにじらせるつもりなど毛頭ございません！」

「われらもロマナさまの戦陣にお加えくださいませ！！」

　次々に膝を突く、幕下六〇列候。

　神威を体現したと崇拝するベスニクの魂魄が、わかく美しい公女の身体に宿り、燃え盛っているのだと仰ぎ見た。

　冷えた眼差しのロマナが、鉞（えつ）を地に突き立て、

　その柄に両手をのせる。

「西南伯幕下六〇列侯よ！！」

「は――っ！！」

　こうべを垂れ、一斉に応える列候たち。

　激しく吹き付ける暴風が、緑がかった金色の髪を踊り狂うようにたなびかせ、

　ロマナは屹立する。

「われに大権を認め、われに忠誠を誓うか！？」

「ははっ！ 幕下一同、ロマナ様と共に！！」

「ならば従軍を許す！ 西南伯幕下の名に恥じぬ、奮闘を期待する！！」

「ありがたき幸せ！！」

「われに続け！ われは、蹂躙姫ロマナ！！ あたらしき西南伯なり！！」

　稲妻が走り鉞（えつ）を振りかざしたロマナを照らし出し、

　天地を切り裂く雷鳴が轟く。

　そして、タロウとジロウの遠吠えに、

　うおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！

　と、幕下六〇列侯とヴール全軍の渾然一体となった叫びが重なり、荒天の空を埋め尽くす。

　暴風雨のなか、西南伯軍はただちに瀑布のような進軍を開始する。

　ロマナのとなりでは、鎧を着こんだウラニア、ソフィア、もちろんガラも馬を走らせる。

　そして、アイカもタロウに乗りジロウを引き連れ、ロマナとともに駆けた――。