触らぬ神に祟りなし

第１話 隠れ神社

　すでに山道を車で３時間以上も走っている。

　窓から空を見上げると、昼間にもかかわらず空はどんよりと曇ってきていた。

　数分後――車の屋根を雨粒が叩き始め、その音は段々と強くなっていった。裸木（はだかぎ）ばかりの景色が雨で滲（にじ）み、その輪郭（りんかく）をなくす。変化のなかった景色でも、こうして見えなくなると急に寂（さび）しくなるものだ。

「光（ひかり）、茜（あかね）、エアコンの温度少し上げようか？」

「いいえ」

「大丈夫です」

「いつも思うことだが、お前ら本当に阿吽之息（あうんのいき）だな」

　愛車のエルグランドを運転する鏡（かがみ）部長がセカンドシートに並んで座るわたしたちに声をかけてくれた。金持ちながら気配りのできる男だ。

「部長、飲み物ない？　ボク喉（のど）が渇（かわ）いた」

　助手席に座るぽっちゃり体型の副部長、薫（かおる）が不満を漏（も）らす。

「たしか３列目シートの下にクーラーボックスがあったはず。茜、すまないが薫に水を渡してやってくれないか？」

「わかりました」

　薫はペットボトルの水を受け取ると、それを一気に飲み干し、再びスナック菓子を食べ始めた。そりゃ喉も渇くでしょうね。強まる雨足が幸運にも不愉快極（きわ）まりない薫の咀嚼（そしゃく）音をかき消してくれた。

※※※

　１時間後――大きなトンネルの手前で、車が路肩（ろかた）に寄り停車した。鏡部長は首を大きく回した後、頭を左右に倒す。首の筋肉をほぐすというよりは彼の癖（くせ）のよなものだった。

「まさか故障？　目的地の殺生岩はまだ先だよね」

　薫が表情を曇らせる。

　今回、２泊３日のサークル旅行の目的は、数日前にTVで報道された『割れた殺生岩』を実際にこの目で見ることにあった。地元の資料館では九尾（きゅうび）の狐（きつね）を封印した岩として紹介されているそうだ。

　――ドンッ、ドンッ、ドンッ――。

　突然、空砲のような大きな音が３回連続で鳴り響く。

「なにかの合図かしら？」

「好奇心旺盛（おうせい）だな茜。でも、俺たちが気にするようなことじゃないだろう。それより、さっき一瞬だけど谷側に人の姿が見えたんだ。俺の事前調査ではこの辺りに『隠れ神社』ってのが存在するらしいぜ。なぁ、せっかくだから確認しに行ってみないか？」

「えっ、止（よ）そうよ」

「ボクはその『隠れ神社』に興味あるけど！」

「茜は、どう思う？」

「う～ん。ちょっとだけなら……」

「よしっ、賛成多数だ！　光もつきあってもらうぞ」

　幸（さいわ）い雨はすでに上がっている。

　それでも水溜（た）まりのできた狭く荒れた道は、わたしたちが先に進むことを拒（こば）んでいるかのようであった。

「きっとトンネルの開通とともに使われなくなった道なんだろうなっ」

「それで神社も一緒に廃（すた）れてしまった……とか？」

　会長の感想にわたしが答え、会話が途切れた。

　九十九（つづら）折りの道をひたすら下ると分岐点に到達した。「こっちだ」鏡部長は自信満々に進むべき道を指し示す。

　本当に、信じて大丈夫？

　トータルで１５分くらいは歩いただろう。

　薫の息が上がり体力の限界が見えてきた。わたしが「引き返そうよ」と言おうとしたちょうどそのとき、木々の隙間から古びた神社が姿を現した。１０人ほどのひとだかりとともに。

「村長、こいつらの仕業（しわざ）に違いねぇぜ」

「よし！　捉（とら）えよ」

　あっという間に、村人たちに取り囲まれると、わたしたちは拝殿の中へと押し込められ拘禁（こうきん）されてしまったのだった。