奴らの誇り、そして闘い

番外編

黒崎の過去・武人ＶＳ怪物（１）

　黒崎健剛（クロサキ　ケンゴ）は、不思議な感覚に捉われていた──

　彼は、武想館拳心道（ぶそうかんけんしんどう）空手の五段を取得している。血みどろの修羅場を何度もくぐり抜け、死をも覚悟した闘いを生き抜いてきた。世間の人々からは、狂人のごとき扱いを受けながらも、己をひたすら鍛え続けてきた。

　そんな黒崎だからこそ、わかることがある。

　目の前にいる男たちは、途方もなく強い──

　・・・

　十年以上前、黒崎はロシアの空手王者イワン・ハシミコフと対戦した。

　イワンは身長二メートルで体重百二十キロでありながら、ブラジリアンキックや跳び後ろ回し蹴りのようなトリッキーな回転技も使える選手だ。当時、優勝の最有力候補として知られていた。

　そんな強豪と黒崎は、世界大会の二回戦にて激突した。武想館の世界大会はトーナメント制であり、厳しい予選大会を勝ち抜いた百二十八名のみが参加を許される。黒崎は順調に勝ち上がり、二回戦でイワンと当たることになった。

　黒崎は玉砕覚悟で正面から打ち当たり、正拳突きと下段回し蹴りの連打を叩き込んだ。もはや、次の試合のことなど考えていない。今、この最強の男を倒す。そのために、命を捨てる覚悟で闘ったのだ。

　だが、イワンは強いだけでなくクレバーでもあった。次の試合を見据え、黒崎とまともに打ち合うようなことはしない。黒崎のメガトン級の下段回し蹴りと、嵐のごとき正拳突きのラッシュを上手くいなし、要所要所で攻撃を返していく。それも、上段後ろ回し蹴りや踵落としのような、派手で見栄えのいい技だ。相手にダメージを与えるより、審判にアピールする闘い方に徹した。

　勝負は延長に持ち越され、そこでも決着がつかず再延長にまでもつれこむ。黒崎は鼻や口から血を流し、ボロボロになりながらも、イワンの太ももや膝関節を蹴り続けた。対するイワンは、脚のダメージを隠して派手な大技を放ち、審判へのアピールある攻撃に徹する。

　結果、僅差の判定でイワンが勝利した。だが、この判定には観客から不満の声が上がる。見ていた選手やマスコミの中にも「あれはミスジャッジだ」「ポイントならイワンの方が上だが、与えたダメージは黒崎の方が上」と語る者が少なくなかった。もっとも、当の黒崎は、泰然自若とした態度で判定を受け入れる。

　しかし、次の試合をイワンは棄権した。黒崎の下段回し蹴り連打は、イワンの脚に回復不可能なダメージを与えていたのだ──

　その後、黒崎は逮捕された。

　河原にて偶然、遭遇してしまった事件。襲われていた女性を助け、五人の暴漢を叩きのめした……はずだったが、女性が被害届けを出さなかったため、黒崎のしたことは傷害罪となってしまう。しかも、空手五段の経歴を重く見られ、殺人未遂罪まで付けられてしまったのだ。

　それからの十年間を、黒崎は刑務所で過ごした。十年の歳月は、彼から全てを奪ってしまう。

　やがて出所したものの……もはや、将来に何の希望もない。生きる目的もない。かつて最強と謳われた男は、今や公園にて寝泊まりするようになっていた。

　・・・

　今日もまた、いつものように巨大な遊具の中で寝ていた。だが、夜中に突然目が覚める。

　奇妙な違和感を覚えた。漂う空気が妙だ。明らかに普段と違う。

　胸騒ぎを感じた黒崎は、暗い遊具の中で体を起こした。ゆっくりと立ち上がり、慎重に遊具から顔を出してみる。

　街灯と月明かりに照らされた公園内に、ひとりの男がいた。ベンチに座り、呑気な顔でタバコを吸っている。

　いつのまにか、憑かれたような表情で黒崎は歩いていた。ふらふらとした足取りで近づいていく。

　すると、男は携帯灰皿を取り出した。タバコを消し、すっと立ち上がる。

　見れば見るほど、おかしな男であった。年齢は三十代か。いや、五十代と言われても違和感はない。作業服を着て、汚いスニーカーを履いている。彫りの深い顔立ちは、外国人特有のものであろう。落ち着いた雰囲気や瞳の動きから、高い知性の持ち主であることがわかる。身長は百六十センチ強。百七十センチの黒崎より、確実に小さい。

　にもかかわらず、体から感じる圧力は尋常ではない。全身が、闘気で包まれているかのようだ。その闘気に触れただけで、ダメージを受けるのではないか。そんな錯覚すら覚える。

　イワンとの闘いから、十年以上が経つ。今も、あの死闘の感触は体が覚えている。

　だが、目の前に立っている男は……イワンよりも強いかもしれないのだ──

「貴様、何者だ？」

　黒崎の口から出た言葉。その声は震えていた。自分でも、理解のしがたい感覚を覚えていた。今の黒崎は、たとえようもない恐怖を感じている。怖くて怖くて仕方ない。

　にもかかわらず、それと相反するかのような胸の高鳴りをも感じていた──

「初対面の人間に対し、何者だは失礼ではないかな。まず自分が名乗る、それが日本人の礼儀であると記憶しているが……俺の記憶違いだったかな」

　男は、涼しい表情で言った。怯えているわけでも、怒っているわけでもない。問われたから、言葉を返した。ただ、それだけに見える。

　その態度を見た黒崎の中で、湧き上がるものがあった。男をじっと睨み、言葉を絞り出す。

「俺の名は、黒崎健剛だ。貴様、こんな時間に何をしている？」

　今では、声だけでなく体までも震えていた。自分でも、どうにもしようのない反応……武者震いだ。目の前に立っている者が発している何かが、彼の中の武人を蘇らせようとしていた。

　とうの昔に、死んだはずだったのに──

「ここだけの話だがね、今から人を殺しに行くところさ。この公園には、ちょっと寄っただけだよ。では、失礼する。君と違い、俺は忙しいのでね」

　ふざけたことを言ったかと思うと、男は慇懃無礼な態度で一礼する。

　黒崎は、ぎりりと奥歯を噛み締めた。

「そんなことを聞かされて、黙って通せるとでも思うのか」

　言いながら、ゆっくりと両拳を挙げ構える。

　直後、獣のように襲いかかった。

　左の三日月蹴りが、鞭のような速さで放たれた。男の鳩尾（みぞおち）に、黒崎の爪先が突き刺さる──

　次の瞬間、黒崎は愕然となった。確かに、彼の爪先は男の鳩尾に炸裂していた……はずだった。

　しかし、爪先は作業着を掠めただけだ。男は立ち止まったまま、微動だにしていない。

　馬鹿な！

　蹴りの間合いを見誤ったらしい。こんなことが、あるはずないのに。

　鍛練不足ゆえ、すっかりナマクラになってしまったのか──

「クソが！」

　黒崎は、思わず罵声を浴びせる。相手にではなく、不甲斐ない己にだ。

　直後、擦り足で間合いを詰める。男は、怯む様子もなく立ったままだ。

　気合いと共に、黒崎は右の掌底打ちを放つ。男の顔面に、掌底が炸裂する……はずだった。

　が、またしても空を切る。黒崎は、目を見張った。

　直後、手首を掴まれていた。それまで体感したことのない感触が、腕全体を走る。ゴリラに腕を掴まれたら、こうなるのではないか──

　次の瞬間、黒崎の体は宙に浮く。

　目の前の風景が、一回転した。

　それは、一瞬の間に起きた出来事であった。放った掌底が空を切り、その腕を掴まれ投げられ地面に倒されたのだ。まるで、武術の達人の演武のようだ。とっさに受け身をとっていなければ、後頭部を打ち意識が飛んでいたであろう。

　倒された黒崎の視界に映るのは……夜空と、涼しい表情で彼を見下ろす男の顔であった。

　その瞬間、すぐに後転し間合いを離す。素早く立ち上がり、両拳を挙げ構えた。倒された直後に追い討ちをかけられたら、その時点で勝負はついていたはず。なのに、あの男は立ち上がるまで待っていたのか。

　いや、それ以前に……。

　黒崎は、ようやく何が起きたのか理解した。蹴りも掌底も、間合いを見誤ったわけではない。男はミリ単位で間合いを見切り、瞬時に動いて攻撃を躱したのだ。

　ミリ単位の、しかも速すぎる動作であったからこそ、こちらには動きが見えなかったのだ。

　背筋を、冷たいものが駆け抜ける。こちらの攻撃をミリ単位で見切るなど、ありえない話だ。人生の全ての時間を、武に捧げた者が千人いたとしよう。その中で、もっとも才能に恵まれたひとりのみが辿り着ける領域だ。それは、まさに神域。武の神に愛された者のみが辿り着ける場所なのだ。

　そんな武の神の寵愛を受けた者が、現実に目の前にいる──