風斬りの少女と水月の姫

第56話 笑顔

「いよいよ明日だね、ミナモちゃん。」

「はい・・・！」

スイゲツの国都への到着を翌日に控えた夜、宿の部屋から窓の外を眺めていると、サクラさんが声をかけてくれます。さっきからこうしていても、なかなか緊張が解けないのは、隠せるわけもありませんよね。

「こちらの様子を探っている人達も、思った通りここで仕掛けてくる気配はなさそうだね。」

「はい。あの時に言っていたように、都に到着してから・・・なのでしょうね。」

その指揮を執っている人・・・私が都で暮らしていた頃に警護をしてくれていたのでしょう、少し懐かしい気配を感じる相手と、接触した夜のことを思い出します。

「うん、私もそう思うよ・・・それで、都へ着いたら、やっぱりあれで行くの？」

「はい。都の入口で私が何者かを明かし、お姉様の出方をうかがう・・・そうしたいと思います。

　認めてくれるならそれで良し、駄目なら侵入する大義名分が出来ますから。最初から逃げたくはない気持ちになりまして・・・」

「あはは、侵入に大義名分か。それも良いかな。どちらにせよ、戦う準備はしておく必要がありそうだけど。」

「そうですね・・・サクラさん、今の私はどう見えますか？」

「戦いになることは薄々分かっていても、そうならなければ良いな・・・という気持ちを捨てきれない感じ？」

「はい、全くその通りです・・・だめですね、私は。」

戦いそのものは、今まで何度も経験しているのに、身内と呼べる人が絡んだ途端にこうなるなんて・・・

「ううん、ミナモちゃんはそれでいいんだよ。シエラだって、いつもすごく冷静に全体を見てるけど、シノが関わることは心配性になる時があるよね？」

「はい、確かに・・・」

シエラさんの布団がぴくりと動いた気がしたのは、見ないふりをしておきましょう。

本当は何か言いたいのかもしれませんが、そうなってもお互いに気まずいですし、何より一緒に眠っている、大切な妹のシノさんを起こしてはいけないという、優先順位を間違えない人ですから。

「さて、ミナモちゃんもそろそろ寝ないと、明日に響くよ。」

「は、はいっ・・・！」

サクラさんが私をひょいっと抱き上げて、そのまま布団の中へと運んでくれます。

「眠れるまで、私がこうしててあげるからね。」

「あ、ありがとうございます・・・」

本当は、それからどこか距離を置いているようなサクラさんを、私が抱きしめてあげたい気持ちにもなりますが、まだ少し早いのかもしれません。

温かくて優しい腕に包まれていたら、いつの間にか緊張は落ち着き、眠気もやってきたのでした。

＊＊＊＊＊

「皆さん、よろしくお願いします。」

「うん、行こうか・・・！」

少し早い時間に皆で宿を出て、お昼前に都へと到着します。この先で、私は自分の名を明かし、お姉様の前へ・・・！

「サクラさん、あれは・・・！」

「門の前を兵が固めているね。敵意は無さそうだけど・・・」

そんな私達の機先を制するように現れたのは、歓迎の気配すら見せる故郷の国の兵士達でした。

「恐れ入りますが、ミナモ様ですか？」

「はい、その通りです・・・」

予想していなかった展開に少し動揺しつつも、この国で継承されてきた武具の『水月』を手に取って示します。

「ええ、見間違えようはずもございません。お帰りをお待ちしておりました！」

これを偽物だと言い張る可能性も考えてはいましたが、そんなことは無いようですね。

「フブキ様もお待ちです、どうぞお入りください。お付きの方々も共にと仰せつかっておりますので、ご一緒にどうぞ。」

「あ、ありがとうございます・・・！」

お姉様の名が出てきて緊張が走りますが、サクラさんに目を合わせると、うなずいてくれましたので、そのまま皆にも目配せして都の中へ。もちろん周囲への警戒は怠りません。

・・・ティアさん、物珍しそうに辺りを見回している場合ですか？　あっ、メイさんがそれとなく注意してくれましたね。ありがとうございます。

シエラさんとシノさんは、城塞都市で人前に出る立場だったこともあり、堂々とした雰囲気です。むしろ私のほうが、こういうことに慣れていないのですが・・・

サクラさんが私に小さく微笑んでくれました。そうですよね、今はあんは風にお姉様の前にも立つ気持ちでいなければ。

「この先は王城となります。どうぞお入りください。」

「はい・・・」

都の大通りから城内に入り、そのまま奥へと進んでゆきます。私も立ち入ったことの無い場所ですが、この先にお姉様は居るのでしょうか。

やがて、分厚い扉の前へ案内され、先導する兵士の隊長らしき方がお伺いを立てます。そうして返ってきたのは、私達六人で中へ入るようにとの言葉。兵士の皆さんにお礼を伝え、開いた扉の奥へと進みました。

「・・・！　お姉様。」

そうして進んだ先には、丈夫そうな椅子に座るお姉様の姿。あれが王座・・・と呼ばれるものでしょうか。

「久し振りね、ミナモ。ずっと会いたかったわ。」

「あ、ありがとうございます・・・？」

これまで私を見る時には、とても冷たい視線を感じたものでしたが、今はにこやかな笑顔。それがかえって、ぞわりとしたものを感じさせます。

「お姉様、私がここへ来たのはお母様の行方を・・・」

「あなたをこの手で始末できる時を、ずっと待ち望んでいたの。」

「・・・！！」

私が言いかけたことなど耳に入らないように、お姉様が笑顔のまま、すっと手を動かします。

その瞬間、辺り一帯が強い魔力の奔流に飲み込まれたのでした。