風斬りの少女と水月の姫

第40話 穏やかな朝のために

「・・・目が覚めちゃいましたね。」

「あはは。昨日は警戒してみんな起きてたから、元に戻った気分だよ。」

夜が明けるにはまだ早そうな時間に、サクラさんと二人だけ眠りから醒めて、顔を寄せて囁き合います。

「せっかくなので、あちらの様子は・・・よく寝ているようですね。」

「うん、メイが幸せそうで良かったよ。」

昨日の夜にテンマの残党に命令されて、この部屋へと侵入してきたメイさんが、

今はあの時に望んだ通り、ティアさんに抱き付いて穏やかな寝息を立てています。

「ティアさんは少し苦しそうですが、起きそうな気配は無いので大丈夫でしょう。・・・問題は朝のほうですが。」

「それは、メイが宣言通りに面倒を見てくれることに期待しようか。」

「はい・・・！」

私達のほとんど毎日の悩み、ティアさんの朝寝坊を止めてくれることに期待しますよ、メイさん・・・！

「シエラさんとシノさんも・・・ぐっすりですね。」

もう一つのベッドに目を向ければ、いつも通りではありますが、抱き合って眠る二人の姿。でもどこか、眠りが深そうな様子です。

「そうだね・・・テンマの拠点との往復でだいぶ歩いたし、シエラは警備隊への報告や交渉事でも頑張ってくれたから、疲れてるかな。」

「シノさんも、地下でのメイさんとのお話や、きっと私達が奥に行っている間、あの子供達とも・・・」

「うん。城塞都市でそういう話の仕方も身に付いているんだろうけど、

　こういう時は、二人に頼りがちになっている気がするかな。」

「東の地に着いたら、私ももっと力に・・・」

「そうなるかもしれないけど、ミナモちゃんの身分をどこまで明かすかの問題は付いて回るし、何よりみんなで協力することには変わりないからね。」

「はい・・・！」

港湾都市の目前に広がる、海を渡った先のことについて、私達は思いを馳せました。

「あの子供達も、よく眠れていると良いですね。」

「うん。シエラがしっかりとお願いしてくれていたし、あの拠点のように悪い扱いを受けることは、もう無いんじゃないかな。」

「はい・・・・・・サクラさん、ふと思ってしまったんですが、城塞都市でのテンマの拠点にいたような、危険な魔道具を平気で身に付けてしまう人達って・・・」

「そうだね・・・二百年前からの恨みを抱いたまま、世代を重ねてきたテンマの国の末裔かもしれないし、

　もしかしたら、どんな命令でも従うように育てられてしまった、元はあの子供達と同じような存在かもしれないね。」

「・・・っ！！　もしそうだとしたら、ひどすぎます・・・！」

「うん。誰もが好きな生き方を選べるわけではないけれど、最初から育てる側が強制するのは違うかな。

　私も母さんには色々と厳しく教え込まれたけど、実際に役に立っていることは多いし、カゲツの剣を渡された後には、好きに生きろって言われたからね。」

「それはそれで、少し厳しすぎる気もしますが・・・」

「あはは、確かにそうかも。ミナモちゃんはきっと、お母さんが優しい人だったんだよね。

　初めて会った時、ほとんどの記憶を失くしてたはずだけど、すごく丁寧で優しい子だなって思ったよ。」

「は、恥ずかしいですけど、サクラさんがそう思ってくれたのなら、嬉しいです。

　国の方針とかであまり外には出られませんでしたけど、お母様は本当に優しかったですし。」

顔が熱くなって、視線を落としながら言うと、

サクラさんがそのまま胸の中へと、抱き寄せてくれます。

「ミナモちゃん。テンマの残党を止める理由が、一つ増えたね。あんな風に集められて、組織のために利用されている子供達は、解放しないと。」

「はい・・・！　生きる道はちゃんと、自分で選べるようにしてあげたいですね。」

つい先程までそうだったメイさんと、子供達のことを思いながら、私達は誓い合いました。

＊＊＊＊＊

「ねえ、ティア。朝だよ、起きて？」

そして朝を迎えると、メイさんがティアさんの体をゆさゆさと揺らし、続いて頬をつんつんと突いています。

「う・・・ん・・・もう、少し・・・・・・」

しかしティアさんからは、まだ夢の中なのか、目覚めかけているのか、分からない声が返りました。やはり水魔法が必要でしょうか・・・

「ティア・・・今起きたら、素敵な魔道具がいっぱい・・・きらきらした石を撃ち出したら、たくさんどっかんできる・・・

　起きなかったら大変、台車に乗せられて、もう手に入らない遠くのほうへ・・・」

そう思っていると、メイさんがティアさんの耳元に唇を寄せ、ささやき始めました。

「ん・・・・・・ああ、魔道具・・・？」

「ほら、ティア。ちゃんと目を覚まして、捕まえて？」

「あ、ああ・・・・・・！　誰か、魔道具について話してたか？」

それに反応があったところで、すかさずメイさんの追撃が入り、ついにティアさんが目を覚まします。

「ティア。ちゃんと起きられたから、良い夢が見られたんだね。よしよし。」

メイさんがすぐに微笑み、頭を優しく撫でました。

「・・・確かに夢は見た気がするが、私は子供か？」

「・・・ティア、こういうの嫌？」

「そ、そんなことはないぞ・・・！」

哀しそうな表情を見せたメイさんに、ティアさんが少し慌てた様子で答えます。昨日も同じような場面を見た気がするのですが・・・

「・・・くすっ、子供っぽいなら別のやり方をするけど、ティアがちゃんと起きてくれたから、触りたいのは本当だよ。」

「あ、ああ、起こしてくれてありがとうな。」

「ティア。どちらにせよあなたが一番遅いんだから、そろそろ顔を洗ってきなさい。」

「わ、分かったよ・・・」

メイさんがくすりと笑った後、シエラさんに注意されて、ティアさんが水場へと歩いてゆきました。

「メイさん。本当にティアさんをすぐ起こしてしまうなんて、すごいです・・・！」

「ありがとう。実はあの場所で、下の子達をよくこんな風に起こしてたの。

　もちろん、魔道具の夢だけじゃなくて、どんな話で起こすかはその時々で変えていたけど。」

「メイ。ティアは魔道具のことばかり考えているから、毎回さっきのでも良いと思う。」

「分かった。飽きられるまでそうしてみるわ。」

そうして、メイさんとシノさんと三人で笑い合って、私はサクラさんのところへ戻ります。

「いい朝だね。」

「はい・・・！」

夜が明ける前の、私達だけの話を思い出しながら、そっと微笑み合いました。

私達はもうすぐ、東の地へと向かいます。

こんな穏やかな朝を、これからも迎えられるように。