風斬りの少女と水月の姫

第37話 決意

「サクラさん、上の状況はどうですか？」

地下に囚われていた少女を解放したところで、ミナモちゃんが尋ねてくる。

「嫌な気配は近付いてきていないから、今のところは大丈夫。

　ところで、この機会に聞いておきたいけど・・・」

ティアとシノの間で、少し打ち解けた様子の少女に目を合わせた。

「想像がつかないわけではないけど、『メイ』と『マイア』の名前は、あなたにとってどういうものかな？」

「・・・町でいい人の振りをする時は『メイ』で、盗みとかをする時は『マイア』。

　自分でもそう思って、名前を言わなきゃいけない時も絶対にそうしろって、ここの人達が・・・」

「うん・・・？　何でそんな変なことさせるんだ。」

「まず一つは、単純ではあるけれど、捕まえようとする人を欺くためよ。

　何かの手を使って『マイア』の存在にたどり着いても、昼に笑顔を振り撒く『メイ』を見付けるには、もう一つ手間がかかる。そして・・・」

不思議そうに言うティアにシエラが答え、一つ息をついてから言葉を続けた。

「それをずっと続けているうちに、本人の中でも二つの自分が切り替わるようになってゆくのよ。

　そんな風に盗賊が子供を育て上げて、盗みに入った時以外の手掛かりがほとんど見付からず、捕まえるのに苦労した話は聞いているわ。

　サクラが『想像がつく』のも、そういうことでしょう？」

「うん。捕まえる側を何度もしていた私だけじゃなくて、都市の上層部にも伝わるほどの事件だったんだね・・・」

「あなたも、他の子供達も・・・ここにいる子のうち何人かだけでも良いから、自分達の役に立てるために、奥の連中はそれを教え込もうとしたのでしょうね。」

「ふざけんな・・・！　子供を思い通りにしようだなんて、なんだと思ってるんだ！」

静かに告げるようなシエラの言葉を聞いて、ティアが声を抑えながらも強い怒りを見せた。

「ティアはどうして、私達のためにそんなに怒ってくれるの？

　・・・あっ、ううん、ティアだもんね。ありがとう。」

少女も短い触れ合いの中で、その性格を把握してきたようだ。シノのおかげでもあるのかな？

「ああ！　それで、呼ばれたい名前はあるか？　メイでもマイアでも、他のでもいいぞ。」

「えっ・・・・・・どうしよう、思い付かない。ティアは何がいいと思う？」

「わ、私かよ・・・？　じゃあ、初めて会った時は『メイ』だったし、なんかしっくり来るから、それでどうだ？」

「うん！　ティアがいいなら、私はそうするわ！」

少し戸惑いつつも答えるティアに、メイの明るい声が返った。

「随分と簡単に決めたけれど、これでいいのかしらね。」

「きっと大丈夫ですよ。ティアさんと一緒にいたら、そのうち気分で新しい名前にする！　なんて言い出すかもしれませんし。」

「うん、あるかも。」

苦笑するシエラに、ミナモちゃんとシノが微笑みながら言う。

「それじゃあ、次は上の子供達だね。」

「わ、私が案内します・・・！」

そうしてメイを加え、私達は次の目的へと進み出した。

「みんな。ここの奥にいる人達はご飯をくれるけど、難しいことをさせられたり、それに少しでも逆らったら、殴られたりしたと思う。

　でも、この人達はそんなことしないし、新しいお家も探すって約束してくれたの。だから、私はついていくけど、みんなもどうかな？」

残る子供達への説明には、普段から顔を合わせていたメイが率先してあたってくれたので、

ティアとシノ、そしてシエラがそこにつき、私とミナモちゃんが奥のほうを警戒する形を取る。

「ここからは出たいけど、そんなことしたらあいつらが・・・」

「殴られるより、もっとひどいことされないかな・・・」

「大丈夫。私もさっき、下で反省させられてたけど、この人達が部屋ごと壊してくれたの。」

「えっ、部屋を壊す・・・？」

「お姉ちゃん達、すごい・・・！」

どうやら、シエラの火魔法が子供達にも分かりやすく伝わっているようだ。

「サクラさん・・・！」

「うん、後ろでああ言ってるし、こっちも期待に応えなくちゃね。」

「はい・・・！」

私達が感知した二つの気配を、物陰に隠れて待ち構える。

先程気絶させた一人が戻らないので、様子でも見に来たのか現れた二人を、ミナモちゃんの水魔法で手足を絡め取り、すぐさま私の剣で首筋を打てば、一撃で意識を失い地面に転がった。

そうして縛り上げた相手を示せば、子供達も一段と私達を信じてくれるようになったところで、

最後にやるべきは、拠点を制圧し首謀者を捕らえることだ。

「ここに残って子供達を守る組と、奥のほうを制圧する組に分けたほうが良いだろうね。」

「ええ、まずティアは守りが論外だから制圧組として・・・」

「おい、何だその決め方は・・・いや、奴らをぶっ飛ばせるなら良いか。」

「あの・・・！」

その組分けについて、私達が話し始めたところで、一つの声が上がる。

「私も、攻める組に入れてください。

　気付かれないように動く練習をしてるから、そっちのほうが得意だし、

　ティアを、皆さんを手伝いたいです・・・！」

決意を秘めた表情で、私達を見つめるメイの姿がそこにあった。