風斬りの少女と水月の姫

第36話 解放

「メイさん・・・あるいはマイアさんの気配は、ここよりも下のほうに感じます。地下の部屋があるのでしょうか。」

集中した表情で辺りを探知して、ミナモちゃんが言う。

「この状況で地下・・・嫌な予感が当たらなければ良いけれど。」

「うん、そうだね・・・」

少し顔をしかめるシエラに、私もうなずいた。

「ミナモちゃん。私が弱めに風魔法を使って、下に降りる道を探すよ。気配が強すぎると思ったら教えてね。」

「はい・・・！」

ミナモちゃんがかけてくれた感知妨害を突き抜けないように、静かな風を敵の拠点の中に巡らせてゆく。

「奥のほうはだいぶ先があって、嫌な気配も多いけど、階段らしきものは少し手前にあるかな。一人分くらいの気配も感じるよ。」

「それじゃあ・・・！」

その結果を伝えれば、ティアが期待に満ちた表情を見せた。

「うん、相手方の情報を得るためにも、あの子と接触するのは良いと思う。それでいいかな？　シエラ。」

「ええ、私も構わないわ。」

全員の意見がまとまったところで、私達は拠点の中へと踏み込んだ。

「・・・他の子供達らしい気配は、少し離れた場所にまとまっています。」

皆で慎重に足を進めつつ、ミナモちゃんが探知を続け、状況を伝えてくれる。

「話し合いでもしてるのかな・・・さっきの子に起きたことと、関係があるかもしれないけれど。」

「ええ・・・潜入する側としては、好都合と言えそうね。」

「・・・！　奥のほうから、誰か来ます。」

「・・・気配は一つだね。私に任せて。」

その時、ミナモちゃんが小声で皆に知らせ、同時に気付いた私が前に進む。

「とりあえず、眠ってもらうよ。」

近くの物陰に隠れ、やって来た相手の首筋を剣で打てば、特に武装をした様子もない相手は、一撃で気を失った。

「ひとまず倒したけど、向こうからまた人が来るかもしれないから、警戒はしたほうが良さそうだね。」

「はい、私も気配の確認を続けます・・・！」

「どのみち、全員で行っても驚かせてしまうでしょうし、あの子と直接話すのはティア・・・だけで大丈夫かしら？」

「おい、どういうことだ？」

「ティアは細かい説明が苦手。お姉ちゃん、私も一緒に行く。」

「ええ、それが良さそうね。」

「ぐっ・・・分かったよ。」

「・・・階段の下はあまり広くないようだし、声も聞こえるだろうから、呼んでくれればすぐに合流するよ。」

「そうですね。それではティアさん、シノさん、よろしくお願いします。」

そうして、ティアとシノが少女のもとへ向かい、残る私達は階段周辺を確保しつつ、周囲の警戒を続けた。

「・・・！　あなた、どうして・・・？」

「助けに来たぞ、メイ。」

「待って、ティア。そしてあなたも。

　大声を出せば他の人に気付かれて、全員にとって良くないことになる。いい？」

「わ、分かった。」

シノの言葉にティアが答え、少女もうなずく気配を見せる。

「メイ。もう一度言うが、私はお前を助けに来たんだ。

　人に物を盗ませておいて、こんな牢屋みたいな所に閉じ込める奴らは、私がぶっ飛ばしてやる。だから、さっさとここから出よう。」

・・・やはり、この子がいる場所は牢屋のようなものなのか。少し離れて会話を聞くシエラも、嫌な予感が当たったと表情を曇らせた。

「私は悪い子なのに、あなたにひどいことをしたのに、どうしてこんな所に来たの？」

「ん・・・？　悪いのは盗みをさせた奴らだろう。お前を助けない理由があるか？」

「えっと・・・」

ティアが真っ直ぐすぎて、この子が少しついていけないようだ。見てもいない戸惑いの表情が目に浮かぶ。

「ねえ、あなたが盗みを強制されたにしても、私達がここまで助けに来る理由が分からない。何も得をしないから。そう思ってるよね？」

「は、はい・・・」

見かねたようにシノが口を開き、答える少女の声が返った。

「私一人なら、こんな風にあなたを一番に助けには来ない。きっと、その考えもおかしくないよ。」

「そ、そうよね・・・」

「お、おい、シノ・・・？」

「でも、ティアはそうじゃない。あなたを助けたいって思ったら、それに一直線で、他のことなんて頭に入ってないの。

　ちょっとおばかさんに見えるけど、気持ちだけは本当よ。」

「・・・おい待て、何か悪口みたいなものが聞こえなかったか？」

「ね、嘘なんてつけるように見える？」

「くすっ・・・み、見えない。」

「微妙に納得がいかない気がするが、笑ってくれたなら良かったよ。

　なあ、もう一度言うが、こんな所は抜け出して、私達と一緒に来ないか？」

「・・・で、でも、私はあなた達に何も・・・」

「ねえ、ただ助けられることが不安なら、私達を手伝ってくれる？

　ここのことは知りたいと思うし、それ以外でも身軽に動き回って、情報を集められる人がいると、すごく助かるの。

　もちろん、失敗して殴る人なんて、私達の中にはいないよ。」

「当たり前だろう。仮にそんなのがいたら、私がぶっ飛ばしてやる。」

「・・・っ！　い、いいのかな・・・私だけが・・・」

「他の子達なら、心配しないで。私のお姉ちゃんや、仲間達もすごく優しいから、放っておいたりなんてしない。それにね・・・」

シノの声が、少し強くなるのを感じる。

「あの都市にたくさんの人がいる中で、あなたはティアを選んだ。

　悪いことを手伝ってしまった時も、寝ているはずの相手に、伝える必要もない『ごめんなさい』を言えた。

　そうして、あなたは自分で掴んだの。優しいおばかさんに、助けてもらえる道を。」

「難しいことは分からないが、私が守ってやるから、一緒に来ないか、メイ。」

「・・・あ、ありがとう・・・・・・！　お願い、私をここから助けて。」

少女の震える声が、静かに響いた。

「よし、じゃあ早速この柵を吹き飛ばすか・・・！」

「ティア、大きな音は出しちゃだめでしょ？　これだからおばかさんに見えるのよ。お姉ちゃん、手伝って。」

「ええ、もちろんよ。」

シノの声を聞いて、シエラがすぐに歩み寄る。

「何かと思えば、木の柵なんかで閉じ込めてるのね・・・すぐに燃やしてあげるわ。火の後始末はミナモにお願いしようかしら。」

「分かりました、シエラさん・・・！」

「じゃあ、上のほうは私が警戒するよ。」

私達が速やかに加わり、少女の前に立つ柵は焼け落ちてゆく。

「ねえ、あなたはティアにすごく優しく見えるけど、何かあるの？」

「もちろん、私とお姉ちゃんがすごく困ってる時に、手伝ってもらったからよ。他の二人に比べると、少し頼りなかったけどね。」

「おい、また私の悪口言ってないか？」

「ふふっ、本当に仲が良いのね。」

少女の笑い声が響いた時、私達と彼女を隔てる柵は、跡形もなく崩れ去った。