風斬りの少女と水月の姫

第22話 不穏な気配

「オニキスさん、だいぶ落ち込んでいる様子でしたね。」

来た道を戻り、その後ろ姿を見送ってから、ミナモちゃんがつぶやく。

「うん。アリエスと呼んだあの人が、誘いに乗らなかったのが堪えたんだろうね。」

「・・・さっき初めて会ったばかりですが、すごく心配になってしまいます。」

「そういえば、ミナモとあいつって、なんだか似てるよな。」

「え・・・？」

その言葉を聞いたティアが、ぽつりと言った。こういうところは、鋭いというか・・・

「あと、サクラとも少しだけど、何か近い気がするぞ。」

「・・・それは本能的な何かかな？」

特に理由を述べることもなく、直感だけで口にしていそうな表情に、思わず声が出た。

「似ている、ですか・・・これは、親近感というものなのでしょうか。」

胸に手を当て、ミナモちゃんが確かめるように瞳を閉じる。

「もしかしたら、生まれとか似ているんじゃないかな。」

「・・・そう、ですか・・・・・・

　サクラさんが言うのなら、きっと当たっているのでしょうね。」

瞼を開き、私をじっと見つめた後、静かな微笑みが返ってきた。

「さて、領城のほうがだいぶ不穏な感じだったし、今度は外側から様子を探ってみる？」

「やっぱり、何か嫌な気配がしますよね。」

オニキスに案内されて、城内を歩いていた時に感じたものは、きっとミナモちゃんも同じだろう。

「それは良いな。さっきは中をあまり見られなかったし。」

「ティアさん？　先程のように危ないことは、無いようにしてくださいね。」

「あ、ああ、すまねえ・・・」

にっこりと笑みを向けるミナモちゃんに、ティアも反省したようだ。

「状況をきちんと把握できていない時に、むやみに飛び出すのは止めたほうがいいよ。場合によっては命を落としかねないからね。」

「わ、分かった・・・」

あの人が優しかったから良かったけど、時には致命傷になるような攻撃が、即座に飛んでくることもあるだろう。

ティアが少し大人しくなったところで、私達は慎重に辺りを確認しながら、領城への道を進んだ。

「お城の周りには、警備の人がたくさんいるのですね。」

目的地に近付いたところで、ミナモちゃんが辺りの気配を探りながら口にする。

「うん。当然ではあるけれど、守りはしっかりと固めてるみたいだね。」

「でも、向こうにはやばそうなのが結構いたのに、そっちには回さないのか？」

ティアが元いたほうを振り返って、疑問を口にする。

そちらに警備の人が全くいないわけではないけれど、荒くれ者が何度も声をかけてくるような状況では、不十分と言われても仕方ないだろう。

「想像にはなるけれど、守るのに精一杯で手が回らないのかな。

　あとは、状況が変わった時にすぐ動けるような指揮系統が、ちゃんと出来ていないとか。」

この都市で派閥争いが激しくなっていることは、何度か耳にした。

先代の娘であり、父親が亡くなった時に後を継いだ現領将シエラと、その従姉妹であるシノ。

東の響きを持つ名のシノは、その通りにクロガネの国の王族出身だという母親から生まれ、数年前の流行り病に端を発する政情不安や治安の悪化を受けて、市民からの人気も高いと聞く。

本人達の関係はどうあれ、二人それぞれの支持者が派閥となり、その争いによって警備が満足に出来ていないとすれば、深刻な事態かもしれない。

「・・・！　少し離れたところで、嫌な気配がするね。探ってみようか。」

「はい、私も感じます・・・！」

この都市の現状について話し合っていた時、飛び込んできたものに、ミナモちゃんと相談しながら、その元をたどってゆく。

「あそこだね。妙な感じがするのが、三人いる・・・」

そして見付けたのは、人目を避けるようにしながらも、不穏な気配を漂わせる者達だった。

「これって、魔力の反応だと思うのですが・・・変なものでも身に付けているのでしょうか。」

「・・・まともな装備ではないだろうし、試してみようかな。ミナモちゃんとティアは、物陰に隠れてて。相手が隙を見せたら、攻撃しても良いよ。」

「はい・・・！」

「ああ、分かった。」

私達の準備が整ったところで、彼らにとっての死角にあたる場所から、手近な小石を放り投げ、音を立てる。

「・・・！　誰かいるのか！」

「見られたからには、生かしてはおかねえ！」

物騒なことを言いながら、すぐにこちらへと向かう気配。

だけど動きも粗い。まずは背後を取って一撃。

「・・・！　固い・・・？」

感触が何かおかしい。それに一発で気絶させることが出来なかった。

「お前か！　今すぐ全身潰してやるぞ・・・！」

「・・・じゃあ、このくらいで良いかな。」

「ごぶっ・・・！？」

何らかの理由で耐久面が上がっているのなら、こちらも相応の力を込めるだけだ。

もしこれが多くの数となれば、それなりに体力や魔力を使うことになるだろうけど、すぐに二人を倒せば、

いきり立った残りの一人は、ミナモちゃんの魔力を借りたティアの一撃で怯んだところを、私がもう一閃入れて気絶させた。

「サクラさん。妙な感じはこれが原因じゃないですか？」

気絶させた相手を調べていたミナモちゃんが示したのは、その腕に付けられた・・・いや、埋め込まれたと言うべきだろうか。見たことのない魔道具らしきもの。

身体能力は向上していた感があるけれど、正気を失いかけているようにも見えたし、ろくなものではないだろう。

「これ、壊したほうが良いんじゃないかな。

　試しに私がやってみるよ。」

「はい！　お願いします、サクラさん。」

ミナモちゃんがうなずく前で、剣に魔力を込めて突き立てる。

初めは固い感触があったけれど、一定以上の力を加えれば、砕くことができるようだ。

「うん、出来たね。あと二人分残ってるし、ミナモちゃんとティアも自分の力でやってみたらどうかな。」

「当たってほしくはないのですが、これからたくさん壊すことになりそうな予感がしますよね。

　水の魔法・・・いえ、一度濡らしてから凍らせれば・・・出来ました！」

「そいつは腕が鳴るってやつだな。私の魔道具で・・・えい！　やあ！　とお！　

　・・・あっ、ミナモ、まだ強化してくれとは言ってな・・・で、出来たぞ！」

少しばかり手間取るところもあったけれど、私達は怪しげな魔道具の破壊に成功した。

「うん。これで嫌な感じは消えた気がするね。

　体に埋め込んでいた人達は、より深く眠ってしまったように見えるけど。」

「やっぱり、良くないものなのでしょうね。」

「そうだね。これからも見つけ次第、壊したほうが良さそうかな。

　この魔道具の形や、描かれてる模様なんかも、覚えておくようにしよう。」

「はい！　繋がりがありそうなものを、気付けるようにしたいですね。」

「もしかして、親父はこんなものを作らされそうになってたのか？

　ああ、一つ残らずぶっ壊してやるぜ。」

都市に漂う不穏な気配の一端に触れて、私達は気持ちを新たにした。