風斬りの少女と水月の姫

第15話 二人の一閃

「それでは皆さん、宜しくお願いします。」

村の住人の中でも、特に腕っぷしが強いという数人に、村長さんが声をかけてくれたので、

連れ立って不審な人物が目撃された森へ。

昨日のうちにしっかりと調査・・・というか観察はしてきたし、

今も気配は感じているので、迷うことはない。

森に少し入ったところで、辺りに居座る十人ほどを確認して、真っ直ぐにそこへ向かう。

「マイエル村近くの森を占拠している不審な人物というのは、あなた達のことですね。」

踏み込んでゆけば、ぎろりとこちらに向く視線があるけれど、

この程度で恐れることもない。

「ああ？　俺達が邪魔だとでも言いたいのか。」

「簡単に言えばそういうことです。

　村長から許可は得ていますので、あなた方にはまず村へ来ていただいて、

　事情があるならば、そこでご説明願いたいですね。」

「随分となめた口を聞いてくれるじゃねえか。」

すぐに不機嫌な声が返り、立ち上がると共に剣を抜く音が響く。

うん、これでよし。

村長の依頼を受けたとはいっても、私は通りすがりのようなものだから、

こうして村の住人達に向けて、直接剣を抜いたとなれば、また意味も変わるだろう。

「交戦の意志あり、ということですね。」

私もすぐさま剣を抜き、彼らと向かい合った。

＊＊＊＊＊

「なあ、ミナモ。やっぱり私達も、一緒に行ったほうが良かったんじゃないか？

　サクラ達が全員捕まえちまったら、何してたんだって話だぞ。」

ティアさんが魔道具の練習をしながら、少し落ち着かない様子で私に言います。

その腕は、昨日よりも確かに良くなっているように思えますが、

まだまだ正確にとはいかないようです。

「それならそれで、良いのですよ。

　村は安全になり、ティアさんや魔道具についての心配も減る。

　私達が一番したいことは、そうではないのですか？」

「ぐ・・・そ、そいつはそうかもしれないが・・・」

「それに、昨日皆で話した通り、そうならない可能性のほうが高いから、私達はここにいるのですよ。」

「あ、ああ・・・」

村長さんの家で、いくつかの状況を想定して、私達はこのやり方を選びました。

一番頭を悩ませたのは、相手方でおそらく指示を出している人が、

私達が来る前から、少し離れて村を調べるような動きをする、ということです。

だからこうしたほうが、向こうから出てきてくれると思ったのですが・・・

私達のほうへと、近付いてくる気配を感じます。

どうやら相手がしてきたのは、こちらにとって一番嫌なやり方・・・！

「魔道具士ブレク・フォルトネの娘というのは、お前だな？」

「な・・・！！」

声が聞こえたほうを向いて、ティアさんが言葉を失います。無理もありません。

おそらくサクラさんが言っていた、『身なりの良い人』が、昨日も村の様子を見ていた二人を従えて・・・

「ティア・・・」

「ううう・・・」

その二人がそれぞれに、ティアさんと一緒に遊んでいた子供を捕らえて、首筋に短剣を突き付けているのです・・・！

「てめえら、アルとエルを離しやがれっ！！」

ティアさんが怒りに震える声を上げ、魔道具を相手方に向けます。

「おっと、こいつらに怪我をさせたくないなら、それ以上動くんじゃないぞ。」

「ぐ・・・！」

しかし、真ん中にいる『身なりの良い人』がすぐに言うと、ティアさんは真っ赤になって相手をにらみながらも、動きを止めました。

「どうして、こんなひどいことをするんですか・・・！」

私も隣から、精一杯の声を上げます。

「ははは、何も知らないお友達は黙っていろ。

　我々は、この子の父親が盗んだものを、返してもらいに来ただけだよ。」

「盗んだだと・・・！？　こいつは元々親父が考えたものだろう！

　てめえらのものなんかじゃねえ！！」

「いいや、我々のところで作ったものは、結局のところ我々のものだ。

　本当は君も・・・と言いたいところだけど、まともに話を聞いてくれそうもないねえ・・・」

「何、訳の分からないことを言ってやがる・・・！？」

「まあいい。面倒だから、その魔道具を我々に渡せば終わりにしてやろう。

　もちろんそれを撃てば、お友達は戻ってこない。そっちの魔法士らしい君も、分かっているね？」

「・・・！！」

ティアさんが次の行動を迷うのが分かります。

それを見る男の人達は、にやにやしたような嫌らしい笑みを向けていました。

「ティアさん・・・」

私は一歩だけ歩み寄り、その手を握ります。

杖は布にくるんで、背中にくくりつけたまま。

見下したような表情の相手方は、これを攻撃的な動きとは考えないでしょう。

「自分を、信じてください。」

「・・・！！」

ティアさんと繋いだ手に力を込め、その目がはっとするのを見てから、

男の人達の視線がこちらに向いているのを確かめて、その頭上に魔法で作り出していた、大きな水の塊を思いきり落としました。

「ぶほっ・・・！！」

「んがっ・・・！？」

「ごぶっ・・・！」

大量の水を頭から打ち付けられた男の人達が体勢を崩し、短剣も子供達の首筋から離れます。

「左です・・・！」

「ああ・・・！！」

ティアさんの魔道具が左側の人を撃ち、私が反対側の人に水魔法を放てば、勢いに圧された彼らは後方に倒れました。

あっ、地面に落ちた短剣は水で押し流しておきましょう。残るは一人・・・！

「てめえなんかに、親父と私が作ったこいつは渡さねえよ・・・！！」

「ごふっ・・・！」

力強い声と共に、魔道具から光が放たれれば、

今までにない強さで弾けたそれは、身なりの良い男の人をずっと後ろまで吹き飛ばし、完全に意識を失わせました。

「う、うう・・・」

「こんな、ことが・・・」

最初に倒れた二人が、ふらふらとした様子ではありますが、

地面に手をつき、何とか起き上がろうとしています。

「ちっ、もう一発・・・」

「いえ、大丈夫ですよ。」

「おっと、逃がさないよ。しばらく眠っててね。」

「・・・！」

男の人達が私とティアさんの前に現れたのと同じ頃、

すごい速さで戻ってきて、物陰から見守っていてくれたサクラさんが、立ち上がろうとした二人を剣で打ち、気絶させました。

「さ、サクラ・・・？　村の外へ行ってたんじゃ・・・」

「うん。危ない人達は全員意識を飛ばしてきたよ。こっちにも嫌な気配は感じてたから、後のことは村の人達にお願いして、急いで戻ってきたんだ。」

「サクラさんは、とってもすごいんですよ。

　ティアさん、それより・・・」

だいぶ驚いている表情のティアさんに、気にかけるべき存在を示します。

「・・・！　アル、エル、すまねえ！！

　私のせいで巻き込んじまって・・・！」

「ううん。ティア、すごくかっこよかったよ。」

「うん！　お話に出てくる英雄みたいだった。」

「そっか・・・ありがとな。」

子供達から返ってきた笑顔に、小さな英雄が微笑みました。