風斬りの少女と水月の姫

第5話 過去について

何か恐ろしいものが、私達の後ろから追いかけてきます。

周りにいた人達は、幾人かずつそちらのほうへ向かっては、

二度と戻ってくることはありませんでした。

お母様が私の手を引き、ついには私を抱え上げ、

一緒に逃げようとしてくれましたが、

恐ろしい何かはどんどん迫ってきて、

私達は、今にも飲み込まれそうになりました。

「ここまでね・・・」

お母様が、何かの魔法を使います。

それはとてもとても強い光で、私を包みました。

「お母様・・・！」

この光は、今はお母様も包んでくれていますが、

いつかは消えてしまうでしょう。

もしも、そうなったら・・・！

「ミナモ、どうかあなただけでも生きて。

　・・・元気でね。」

お母様が私に向けた、最後の笑顔と共に、

目も開けていられないほどの光が弾けました。

「いき・・・なきゃ・・・・・・」

薄れゆく意識の中で、私はそれだけをつぶやきました。

＊＊＊＊＊

「ん・・・・・・うん・・・・・・」

「ミナモちゃん、大丈夫？　ミナモちゃん・・・？」

「・・・・・・っ、

　あ・・・・・・サクラ、さん・・・」

「ミナモちゃん、良かった・・・！

　随分とうなされていたけど、悪い夢でも見たのかな？」

「・・・っ！」

また脅えた表情を見せたミナモちゃんを、ぎゅっと抱きしめる。

「大丈夫。夢の中までは行けないけど、私が絶対に守るから。」

「はい・・・ありがとうございます・・・」

その呼吸が落ち着くまで、私の胸に顔をうずめたミナモちゃんの頭を、

出来るだけ優しく撫で続けた。

「あ、ありがとうございます、サクラさん。

　もう、大丈夫です。」

「そう・・・まだ元気なさそうだけど、無理はしないでね。」

「はい・・・その・・・色々と、思い出したことがあります。」

「待って、焦らなくていいから。

　まずはご飯食べて、落ち着こう？」

「ご飯・・・あっ、せっかく作ってくれたのに、

　あまり食べられなくて、ごめんなさい・・・」

「そんなこと、気にしないで。もともとミナモちゃんのために作ったものだし、

　食べられないわけでもないからね。」

「えっ・・・・・・？」

ぽかんとした表情のミナモちゃんの前に、荷物袋から取り出すものが一つ。

「これが私の野営用のお鍋。そこへ残ったおにぎりとお味噌汁を入れて、

　魔道具で火・・・は危ないから、ぎりぎり熱いくらいにして温めるよ。」

「あ・・・・・・だんだんいい匂いがしてきました。」

「そこに、サラさんからおまけでもらってきた、卵を落とせば・・・！」

「・・・っ！　な、なんだかお腹が空いてきました。」

「うんうん。まずは元気になることが大事だよ。どうぞ召し上がれ。」

「はい・・・いただきます・・・」

温かくなった雑炊を器に入れて、ミナモちゃんに手渡す。

一口食べて、その顔がほころぶのを見ると、

作って良かったという気持ちでいっぱいになる。

「あの・・・サクラさん、一緒に食べませんか？

　一人で食べるより、私はそのほうが好き・・・です・・・」

うん。天から舞い降りたという、愛らしく美しい存在が描かれた絵や物語があるけれど、

目の前にいるミナモちゃんが、そうなんじゃないかな。

「ごちそうさまでした。本当に美味しかったです、サクラさん！」

「私も、ごちそうさまでした。ミナモちゃんの口に合って良かったよ。

　それと、思い出したことは、好きな時に話してくれればいいからね。」

「はい・・・！　今なら落ち着いて話せる気がします。

　聞いてくれますか？　サクラさん。」

「うん、もちろん！」

そうしてミナモちゃんは、明るい話ばかりではないけれど、

思い出したことを一つ一つ、しっかりと私に語り始める。

「なるほど。魔法を勉強していたこと、お母さんがとても優しかったこと、

　そして・・・何かから逃げて、魔法でここに飛ばされてきたこと・・・か。

　嫌なことまで思い出させちゃって、ごめんね。」

「いいんです。忘れたままでは、いけなかったと思いますから。」

ミナモちゃんの笑顔は、寂しさを隠しきれてはいないけれど、

それ以上に、前を向こうとしているのが伝わってきた。

「ところで・・・サクラさん。

　たくさんお世話になって、こんなことを聞くのは失礼かもしれませんが、

　私がいた場所や、もしかしたら私自身について、何か知っているんですか？」

「・・・！」

少しだけ不意を衝かれた気持ちになる。

ミナモちゃんは賢い子だ。

「あっ、嫌だったらごめんなさい。

　でも、屋台で売っていたものを私が知らなかっただけで、

　おにぎりやお味噌汁、雑炊まで行き着くのは、何か確信があったのかと・・・」

「・・・そうだね、どこから話したものかな。」

隠し通すつもりではなかったけれど、

私のことについても、ミナモちゃんにもっと教える必要がありそうだ。

「私の母さんは、海を渡ったずっと東の出身でね。

　この辺りに移ってきてからは、剣の道や生きるための心得を私に教えながら、

　旅をしていたんだ。」

「サクラさんの、お母様・・・」

「母さんが向こうにいた頃、私はまだお腹の中だったらしいから、

　私自身は東の地を歩いたことは無いんだけど、

　さっきのおにぎりやお味噌汁の作り方、他にも色々なことを教わったよ。」

「だから、サクラさんも知っていたんですね。」

「うん。ミナモちゃんの名前が、東の響きを持っていることもね。

　まあ、それを言うのなら私もだけど。」

「はい・・・！　そのおかげか、私がほとんど何も思い出せない頃から、

　サクラさんの名前を呼ぶだけで、少し落ち着く気持ちでした。」

「あはは、それは良かった。」

二人で笑い合ったところで、これから話すべきことを思い、

私は表情を引き締める。

「そして・・・ここからはミナモちゃんにとって、もう少し大事な話になるよ。

　『港湾都市』で東のほうをじっと見つめながら、母さんが教えてくれたことがあるんだ。

　こっちに渡ってきたのは、やがて訪れる戦乱を避けるためだって。」

「・・・！！」

「もしも母さんの言う通りに、東で何かが起きているのなら、

　ミナモちゃんがここへ逃がされたのも、その影響かな。」

「・・・私も、そう思います。

　その、サクラさん。私がまだ忘れていることに、繋がりそうな情報は・・・」

「・・・・・・ごめん、ミナモちゃん。

　何も知らないわけではないけれど、私が話しても推測にしかならないんだ。」

「推測、ですか・・・？」

「私がミナモちゃんに会ったのは、誓ってこれが初めてだし、名前だって昨日まで知らなかった。

　だから、もうすぐ思い出せるかもしれないことを、自分の中途半端な知識で歪めたくない。

　それが今の正直な気持ちだよ。」

「そう・・・ですね。やっぱり、私自身が思い出さないと・・・」

「うん、それが一番いいと思う。

　もちろん、教えなきゃ危ないって感じたら、その時はすぐに言うから。」

「はい・・・！　大丈夫です。

　私はサクラさんのことを信じていますから。」

少し勝手なことをしているかな・・・という気持ちもあったけれど、

すぐに返ってきた真っ直ぐな言葉に、

私は何があっても、ミナモちゃんを守ってゆこうと心に誓った。