ファルナの国の物語【第一幕完結】

第二十話 二人の距離

「これは？」

　唐突の行動に驚きながら、フレイは巾着の中を確認した。青の眼が僅かに見開れる。

　いくつ硬貨が入っていたか、ナズナは覚えてなかったが、それなりの額は用意したつもりだ。それでも報酬として足りているかわからなかったため、ドキドキしながらフレイの反応を待つ。

　やがてフレイは、ナズナの心配をよそに、巾着袋を閉じるとぐいと押し返してきた。

「要らないよ。ルナブルームは俺が勝手に買ってきたものだ」

「え……？　あっ、違います！　これはルナブルームの代金じゃなくて……報酬です」

「報酬？　なんの？」

「依頼です。探偵さんの」

　フレイは不思議そうに目を瞬かせた。そのまま思案したかと思うと、やがて合点が言ったようにああ、と声を漏らす。報酬をもらっていなかったことに気づいたらしい。けれど、だからと言って巾着袋を受け取ることはなかった。またナズナの手に戻してしまう。

「えぇ！？　なんで戻すんですか、受け取ってください！」

「なおさら受け取れないよ。それこそ俺が勝手に引き受けた仕事だ。報酬なんて、考えてなかった」

「で、でも……お金がないと、依頼はいつか終わっちゃうんですよね？」

　ネージュが言っていた。金が払えないと、メイドや使用人は出ていくと。

　フレイも、ナズナが報酬を渡さなければ、いずれ来なくなってしまう――ナズナは不安げにフレイを見上げた。

「わたし、依頼終わってほしくない。だから……だから」

　借りてまで、用意したのだ。受け取ってもらえなければ、これ以外に何をしたらいいのかわからない。

　それにナズナは、いつもフレイには貰ってばかりだった。お菓子も、ルナブルームも。なにも返せないことは、できないことは、歯がゆくて仕方がない。

　捧げるように巾着袋を掲げながら、ナズナは潤んだ瞳でじっとフレイを見つめた。

「お願いです、フレイさん！」

「う……」

　その視線に、フレイは困ったように視線を泳がせて……やがて根負けしたのか、巾着袋を持ち上げてくれた。

「……わかった。ありがたく頂戴するよ」

「……！　ありがとうございます！」

「けど、本当に少しでいいんだ。これくらいで」

　しかし彼が取り出したのは、銀貨二枚だった。「ええ！？」とナズナは再び声を上げる。

「少なすぎます！　せめて十枚！」

「十枚は多すぎるよ。……じゃあ三枚」

「いやいや少ないですって！　八枚でどうでしょう！？」

「おかしくないかな。どうして払う方の君が値段を上げるんだ……五枚にしておくよ」

「うう……仕方ないですね。じゃあ五枚で譲りましょう！」

「誰の真似なんだ」

　フレイが突っ込む。けれど律義に五枚貰ってくれた。ナズナはにっこりと微笑む。　

「わたしの気持ちです。依頼、続けてくださいね？」

「もともと続ける気だったよ。会いに来るだけなのに、これだけもらったらいつ終わりになるのやら。確かに探偵への依頼は高いけど……最近大量の報酬をもらったから、お金に困ってはないんだよ」

「大量の報酬？　依頼でですか？」

「ああ。思ったよりも大変な依頼で、まだいい報告はできてないんだけどね」

「どんな依頼なんですか？」

　興味に持ち、ナズナは聞いてみた。もしも手伝えることがあるならと。いつもの癖だ。

　しかしフレイは開きかけた口を、迷った末に閉じてしまう。手にした銀貨をバッグにしまい、彼は首を横に振った。

「他の依頼については、個人情報だから教えることはできない」

「あ……」

　先ほどとは打って変わって、フレイの声は固かった。驚いて、ナズナは口を噤む。少しだけ、ショックのようなものを受けた。

　けれど、ナズナも馬鹿ではない。すぐに彼は探偵という仕事を大切にしているのだと理解する。

　クレイス家の仕事も、容易に他者に話せるものではなかった。仕事というのは、そういうものなのだろう。

　けれど……無意識にナズナは、フレイがなんでも話してくれるとばかりに思っていた。優しくて、ナズナのためにお菓子や花を持ってきてくれるから。外の話を聞かせてくれるから、仕事の話もしてくれるとものだと、思っていた。

　それはナズナの勝手な期待だ。それでも胸は痛みを訴える。

　思わず自嘲した。

「……そっか」

　二人の間にはまだ距離があった。

　探偵と依頼人。その距離の埋め方はわからないし、埋める勇気もナズナにはない。

　だから、ナズナは一歩足を引く。

　抱いたルナブルームが儚げに揺れた。

　変な空気になってしまい、二人は沈黙する。

　ややあって、その空気を振り切るようにフレイが歩き出した。その足は、廊下に続く扉の方へと向けられていた。

　何となくついていきながら、ナズナは彼の後ろ髪を見上げる。

「どこに行くんですか？」

「……散歩に」

「散歩？」

　出て来た単語に首を傾げた。この場にふさわしくない答えだ。しかもそれは前にも使っていた言い訳であり――行動は不自然なほど唐突だった。

「フレイさん？」

　踏み込まないようにしながらも、ナズナは彼の言葉の真意を探ろうとする。しかしフレイはナズナから視線を逸らしていて、その表情は窺い知ることができない。

　そのまま彼は廊下へと続く扉を開くと、一度だけ振り返り、言った。

「君はついてこなくても大丈夫だよ」

「え」

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　遅れて、彼がこれ以上ついてくるなと言っていることに気が付く。

　ショックがもう一つ重なった。

　ナズナは思わずどうして、と訊ねた。どこに行くんですか、と口をついて出る。怒らせてしまったかと不安になった。

　けれど彼は、その質問にも答えなかった。先ほどまで柔らかかった瞳が、いつの間にか冷たい光を帯びているように感じられた。その理由は、わからない。

　わからないけれど、嫌だと思った。行ってほしくない。そんな目をしないでほしい。

　だが、同時に疑問が生まれる。

　彼は何故、外ではなく廊下に出ようとしているのだろう。まさかエントランスから帰るわけではないと思われたが……別の目的が？

　考えて、ナズナはハッとフレイに詰め寄った。

「もしかして、洋館内を調査とか、ですか？」

「……散歩だって」

「領主の家を散歩する人なんていませんよ。さっき言ってた、探偵の仕事と関係してるんですか？」

　教えられないと言われたにもかかわらず、ナズナは質問を重ねた。

　フレイは無言を貫く。彼はナズナを拒絶していた。

　それでも、ナズナは引き下がれなかった。

「ごめんなさい。答えられなかったら、言わなくても大丈夫です。でも……この中を歩くのはやめた方がいいです。もしも見つかったら……」

　見つかったら、フレイは捕まってしまう。不法侵入し、『月の子』と出会っている状況を、クレイス家が許してくれるはずがない。

「問題ないよ。こういうのは慣れてる」

　しかしフレイは、驚くほど迷いのない目をしていた。まるでそれが――ここに侵入すること自体が目的だったかのように、何かをしようとしている。それが何かはやはり教えてくれないのだが……ナズナは一つ、気づいたことがあった。

「……フレイさん。もしかして、わたしに会いに来たのはついで？」

「……まあ、今日はこっちがメインではあるかな」

　間を置き、そう返事したフレイは目を合わせることなく。もうナズナへの用は終えたとばかりに、そそくさと廊下へ出ていってしまった。

「……む」

　バタン、と無情にも硬い音を立てて閉められた扉は、来るなと言っているようだった。その感覚は、前にも味わったことがあった。

「……むむむ」

　あの時は、動くことができなかった。この扉を開けられず、部屋に戻るしかなかった。それが、自分のするべきことだったから。

　けれど……何故だろう。今回ばかりはなんだか無性に悔しくなった。

「わたしが、ついで……？」

　言葉にすると、それはさらに膨らむ。

　怒りのような気持ちが湧きだし、臆していた気持ちがどこかに行った。

　早くフレイにとって“メイン”となってしまっている依頼を片付けなければならない。唐突に、ナズナはそんな使命感に駆られた。

　二人の間には距離があった。閉められた扉は拒絶を意味していた。

　しかしそれがなんだ――ナズナの胸に闘志の火が灯る。

　キッと、扉の向こう、消えていったフレイを見据えると、ナズナは強くドアノブを握しめた。

（わたしだって）

　深呼吸一つ。扉を開け放ち、廊下へと足を踏み出す。叩き付けられた拒絶を、跳ね返さんとするかのように。

　突き動かされたその行動に、『月の子』と言う縛りは存在していなかった。