薄明を告げる鐘の音

（２）悲劇の真相

　情報の流入が終わると、テレーズはその場で膝と両手を床につけた。

　顔を伏せた状態で、激しく呼吸をする。全身で汗をかいていた。

「おい、どうした。さっさと調整しないか」

　キラトはその様子をうろんな目で見下ろしていた。

　テレーズは服をぎゅっと掴んで見上げる。

「真昼の悲劇は、どうして起こしたの……？」

「こんな時に聞く話か？」

「今、聞く必要がある！　貴方が仕掛けた以上のことが起きていたのなら、石が暴走した可能性がある。もし石が勝手に動くようなことがあれば、私がここで調整しても無駄よ」

　言い切ると、キラトは口を閉じた。

　やがて腕を組み、天井を見上げながら目を細める。

「……あの日、私は部屋にある書類を燃やすつもりだった。君の産みの母親と親しくしていた男が、あの部屋で警備団に突き出す資料を集めていたのだ。そこで突き出される前に、火災を起こして、消失させようとした」

「爆破じゃなくて、火災を起こすだけだった？　嘘でしょう？」

　実際に起きたことと、話している内容の規模がまったく違う。

　火災であれば、時間帯や方法によっては、死傷者を出さなかったかもしれない。

　しかし、現実は大規模な爆発が起き、無差別に多くの人が亡くなっている。

　キラトを睨み付けたが、彼は神妙な顔つきになっていた。

　さっきまでの刺々しい雰囲気とは少し変わってきている。

「信じてくれないとは思うが、話させてくれ」

　テレーズは言い返せず、黙り込んだ。

　それを了承と見たキラトは話を続けた。

「着火方法は、レソルス石に熱を持たせることだった。部屋を訪問した職員が部屋の中にそれらを滑り込ませて、瞬時に強い熱を出させた。あまりに強い熱を発した傍に紙があれば、そこから発火する。資料だけが燃えればよかったから、部屋全体に火が回る前に、誰かに気付いてもらうつもりだった」

　彼はゆっくり歩き出す。

「そこで君のお兄さんが見回りをしている時間帯を狙った。こそこそ動いていたのは知っていて、そこから警備団の人間だというのは調べ済みだった。異常があれば、行動が早い彼なら対処してくれると思った。だが、熱を強く持たせた瞬間、石は勢いよく弾け飛び、連鎖するようにして多くの石が次々と爆発してしまったらしい」

「多数の石が？　レソルス石がそこら辺に転がっているわけないでしょう！」

「使える石じゃなくて、既に使い終えた石が反応したと思われる」

　キラトは長く息を吐き出した。

「建物の耐久性を高めるために、使い古された石を再利用という名目で、埋め込むことがある。それは道や橋、外灯にも同じことをしている」

「その話は……聞いたことがある」

　レソルス石は見えないところでも、多くの場所で活用されている。

　何かを起こす力はなくても、普通の石以上に耐久力があるのは、実証されているからだ。

　この都市が形成される際に、石が所々で使われたのは有名な話だった。

　当時、適当な資源が他になかったせいもあるだろう。

　都市を囲む壁、特に内壁は贅沢にも大部分がレソルス石でできているそうだ。

「つまりあの爆発は、きっかけは人為的でも、拡大したのは偶然、いえ、石のせいだっていうの？」

　キラトは首を縦に振った。

「それについてはエリアーテも同じ考えだ。それが市民に知られてしまうと、どの石も危ないと思われ、各地で混乱が生じてしまう。だから原因は不明としたのだ」

　たしかに、話を聞いている限り、都市が爆弾を抱えていると思われてもおかしくはない。

「だから、今はまず地震を止めるべきなんだ。建物の倒壊を防ぐためもあるが、もし地震の影響で石の連鎖反応が起きたら、それこそ手がつかなくなる。そうなる前に調整者の力が必要なんだ！」

　キラトの真の目的を聞き、都市を守るために自然と石に手が伸びる。

　だが、石と対話できるかわからない、できたとしても地震が止まるかわからない。

　幾多の不安を抱きながら躊躇っていると、追い打ちをかけるかのように、振動が襲ってくる。

　何もしないよりはした方がいい――そう思い、覚悟を決めた矢先、突然キラトがその場に膝を付けた。そして大きな声で笑い出した。

　キラトが顔を上げたのを見て、背筋に悪寒が走った。とっさにポケットに手を突っ込む。

「はははは、なかなか勘が鋭い人間がいるものだな！　石が暴走した可能性に気付くとは！　調整者、俺の一部にならないか？」

「何を言っているの？　貴方の一部になるなんて、できるはずがないでしょう！」

　テレーズの鼓動が速くなっていく。この男はさっきまでとは雰囲気がまるで違う。

　よく見ると、キラトの瞳がうっすらと赤くなっているのに気付いた。時間がたつにつれて、その赤さは明らかになる。

「できるんだよ。この男のように、石に魂を捧げればいいんだ！」

　意味を理解しかねる前に、男が一瞬でテレーズの間合いに入ってきた。

　すぐさま取り出した石を彼の顔に投げつける。石は即座に光り、男は光から逃れるために目を閉じた。

　その隙に離れようとするが、移動しかけたところで腕を捕まれた。

「話が終わっていないぞ、女」

　身の毛も凍るような声で囁かれる。そして勢いよく引っ張られ、あっという間に背中をとられて、首に腕が回された。男は絞めつけてくる。

「う……」

　男の腕を掴んだが、びくともしなかった。

「石との対話？　未だにそんなことができると思っている人間がいたとは、乗っ取った男はたいそう馬鹿な奴だ。もはや対話できる状況は過ぎ去った。レソルス石はただの動かぬ石ではない。お前たちの予想通り、意識があるのだよ」

「あなた……まさか石の意識とでも言うの？」

　テレーズは言葉を絞り出して、ちらりと後ろを見る。

　さっきまでのキラトではない。魔物と一緒にいた、凶暴な男の方だ。

　男は大きく笑みを浮かべている。

「その通りだ。俺はキラトとかいう男が石と対面している時に、意識を乗っ取り、体を借りたのさ。都市を壊すために、この男が一番近そうだったからな」

　男はテレーズの頬を軽くつつく。

「地震の原因が、石が不安定であるからと推測した人間たち。それを止められるのは不都合だったから、阻止しようと思った。そんな中、純粋な調整者が都市に来ると聞いた」

　首に回る力が強くなる。呼吸が上手くできない。

「唯一石を調整できる人間を生かしてはおけない。到着する前に魔物を放って襲わせたが、死ななかった。都市に来てからは、この男は自ら追っ手を放っていたから、とりあえず様子を見ていた。こいつ、魔物を飼っていたり、裏社会の人間に対して指示を出していたりと、色々とやっていたからな」

　都市に来る前に、馬車が魔物に襲われたことは石の意識が差し向けたもの。

　その後の路地裏での男たちとの遭遇は、やはりキラトの手によるものだったのか。

　そういえば、兄の手帳に魔物を飼っているという記述が残っていた。

　もしや、それを知ったために、襲われることを予見していたのか。それとも、石の意識の方で何かを勘づいてしまったのか。

「追っ手をかわしていく調整者がどんなものかと思い会いに行けば、ただの小娘だったとは、笑いものだな。その後、この男はようやく取引をして、お前を誘い出すことに成功した。それに便乗して、今にいたるわけだ」

　さらにきつく絞められていく。

「直接殺さなければ、安心できない。余計なことをされる前に、死んでもらおう。お前と同じ、こそこそ動いていた目障りな栗毛の男のようにな。――都市が潰れる前に死ねて良かったな。石に頼りすぎている都市は、地震の衝撃で建物は倒壊するだろう。ついでに連鎖反応も起こして、壊滅状態にしてやる」

「どうして、そんなに滅ぼしたいの……」

「人間たちが愚か過ぎるからだ。有限にあるものを好き勝手に使い、無くなれば欲しいとねだってくる。自然の力で生み出された石を大切に与え続けていたのに、なんと図々しいことか！　もう石はなくなるんだよ、お前たち人間のせいでな！　その礼だ！」

　感情が高ぶった男により、足も地面から離された。

　必死にもがくが、まったく動かない。

「はなして……」

　悲痛な声が漏れる。意識が遠のき始める。

　その時、扉を開けて入ってきた青年が、大きな声で叫んだ。

「テレーズ！」

　黒髪の青年がテレーズのことを目で追い、そしてすぐ後ろにいた男を睨みつけた。

「お前、テレーズに何しやがる！」

　キラトの意識が僅かにマチアスの方にずれる。

　その瞬間、胸元で何かが光り始めた。

　それは温かい光であったが、男はまるで熱湯にでも触れたかのように、悲鳴を上げた。

　テレーズの首から男の腕が離れ、体が地面に落ちる。

　駆け寄ってきたマチアスは、しゃがみ込み、横からそっと抱え込んできた。

　優しい温もりに触れて、ほんの僅かだが安堵の息が吐けた。油断すると、気持ちが緩んでしまいそうである。

　すぐに気持ちを引き締めて、二人で視線を正面に向ける。

　男は顔を手で押さえながら、石の固まりに背をつけていた。

「な、なんだ、その光は……！」

　テレーズは胸元を見る。光っていたのは兄から贈られたペンダントだった。

「別の石の意識が宿っている。俺とは真逆の、人間との共存の意志が……！」

　怯んでいる隙に、テレーズはマチアスに最低限の情報を伝えた。

「あの男はキラト副団長だけど、今は石の意識に乗っ取られていて、凶暴化している。地震を止められる私を殺し、都市も潰したいそうよ」

「つまり叩くべき相手だな」

　こくりと頷く。マチアスに支えられて、ゆっくり立ちあがった。地震の周期が短くなる。平衡感覚が崩れそうだ。

　男は両手で顔を覆い、目線を下にして叫んだ。

「くそっ、そんなちっぽけな石で俺に対抗するとは。まとめて殺してやる！」

　声を荒げた男の背中から、ぼんやりと赤い霧のようなものが漂っている。

　男が使い古した石を持つと、一本の鋭い刀となった。それを両手で持って、こちらに迫ってくる。

「テレーズは下がっていろ。接近戦は得意じゃないだろう」

　マチアスに長細い袋を渡され、さらに体を後ろに押される。彼はロングソードを抜いた。

「……すまん、助けるのが遅れた。ルルシェに待てと言われて」

「理由があって、待っていたんでしょう？　来てくれただけで、十分嬉しい。――キラト副団長から石の意識を引き離せるかどうか、試してもいい？」

「頼む。殺したくはない。ただ、時間稼ぎが無理だとわかったら、本気で攻めにいく」

　男が駆け寄ってきた。マチアスは両足を開いて、その攻撃を剣で受け止めた。