薄明を告げる鐘の音

第３話 真実は近づき遠のく

（１）遺言めいた言葉

「なあ、マチアスってさ、本気で人を好きになったことはあるか？」

　いつの日か、ギルベール先輩と酒を飲み交わしたときに、唐突に出された言葉だった。真っ赤な顔の彼から発せられた言葉は、ただの酔っぱらいの戯れ言にしか聞こえなかった。

　同じく酔いが回っていたマチアスだったが、彼の言葉は鮮明に覚えていた。

「……恥ずかしながら、そういう経験はないですね。いい歳ですけど」

　二十歳も過ぎた男が恋というものを経験していないのは、言いにくいことだった。

　だが、話題を振った青年は、笑い飛ばしもせずに、しみじみと顔を見てきた。

「そうか。なら、これからマチアスが好きになる人間は幸せなことだな」

「どういう意味ですか？」

「初めて好きになる相手は、お前にとって唯一無二の存在となる。そしたら、優しいお前のことだ、すごく大切にして、愛情もたっぷり注ぐことになるだろう。そんなことされたら、女は誰でも惚れちまうぜ」

　にかっと笑い、マチアスの髪をわしゃわしゃと撫でてきた。髪がぼさぼさになるのが嫌なので、腕で先輩の手をよけた。

　少しだけ酒を飲み、美味しそうにおつまみを食べているギルベールに顔を向ける。

「先輩はあるんですか？　その……誰かに愛情をたっぷり注いだことは」

「男女の愛からっていうのは経験したことないな。兄妹（きょうだい）愛からっていうのはあるが」

「どうして、そんなに妹さんが大切なのですか？」

　ときどき思う。妹を大切に想っているのはわかるが、度が過ぎるのではないか。ただの兄と妹の関係を超えているのではないかと、穿った考えをしてしまうときもある。

　ギルベールがグラスを揺らすと、氷が当たり、カランと音が鳴った。

「……色々あるんだよ、世の中な。少し歳が離れているから可愛がっていたのもある。外見が可愛いっていうのも、まあ事実だ。そんなことよりも、妹の人生は……妹自身で決めて欲しいんだ」

　そして遠い目をしながら、グラスを手に持つ。

「いびつな現状、それに頼らざるを得ない仕組み、誰かが不幸になる結末……。そういうのが嫌なんだ」

　残っていた酒を飲み干し、ギルベールは両腕を机の上に置いて、マチアスを見上げた。

「もし妹と会うことがあったら、よろしく頼む。お前なら安心して任せられそうだ」

　まるで遺言めいた言葉は、いつまでもマチアスの耳に残っていた。

　＊　＊　＊

　光がうっすらと瞳の中に入ってくる。目覚めろと言っているような光が。

　それに促されて、テレーズはゆっくり目を開けた。カーテンの隙間から薄明を告げる光が射し込んでいる。その光だけでは日の出前なのか、日没後なのか、わからなかった。

　昔のことを夢で見ていた。六年前に兄に助けてもらった出来事を。

　あれ以降、最低でも年に一回は家に帰ってきた。その都度、誕生日祝いはもらったが、今でも身につけているのは、あのペンダントだけである。触れるとほのかに温かい気がして、落ち着くからだ。

　軽く身じろぐと、ベッドを枕代わりにして、顔を乗せている漆黒の髪の青年が動いた。彼はおもむろに顔を上げ、テレーズと視線が合うなり、勢いよく立ち上がった。

「テレーズ！　……大丈夫か？」

「マチアス……、頭はまだぼんやりしているけど、悪くはないかな。私、どうしたの？」

「魔物たちを退けた直後に倒れた。レソルス石の力を解放した反動で、かなり体力を消耗したらしく、過労で倒れたということだ。一日半近く眠り続けていたから、少し焦った」

　マチアスは椅子に座り込み、カーテンに目を向けた。

「……夜明け前か。他に変なところはないか？　体を酷く打ったとか、打撲を負っているとか」

「それはないと思う。あとで軽く体を動かして確かめてみる。あの後、どうなった？」

　徐々に記憶が鮮明になっていく中、テレーズは起き上がった。見慣れた光景が広がる。都市で寝泊まりしている、寮の部屋だった。

　マチアスは椅子を近づけて、ざっと話してくれた。

　テレーズが意識を失ったあと、マチアスはテレーズを背負い、病院へ向かおうとした。その途中でヤンと合流し、相談した結果、寮に医者を派遣してもらうことになったのだ。

　万が一、入院した場合、警備の人数を病院側に割かなければならないが、それを出す余裕はない。

　寮であれば警備団の人間が常に出入りしているため、侵入など愚かなことをする人間はいないだろうとの判断だった。

　提案に同意したマチアスは、ヤンに魔物の事後処理を任せて、寮へと直行した。

　その後、医者に見てもらい、安静を言い渡されて、今に至るというわけらしい。

「魔物の死体は解剖に回されたが、よくわからない構造をしていたと聞いた。臓器の位置はめちゃくちゃ、まるで作られた生き物ではないかとぼやいていた」

「作られた……ね。的を射ていると思う。あんな動物、見たことがないし、本でも読んだことがない。あれを連れていたあの男、いったい何者なのかしら？」

「わからない。探しているが、見つかっていないようだ」

　魔物というのは、動物などが何らかの影響でレソルス石の力を強く受けて、発生する生き物だ。

　一般的に能力が格段と引き上げられ、多少は形が変わるが、未知のものに変形したという話は聞いたことがない。

「生き物を密集させた場所で、レソルス石からの力を瞬間的に膨大に受ければ、合体はできるかもしれないけど……。そんな力を引き出せる人間はいないと思う」

　テレーズはマチアスが腕に包帯を巻いているのを見て、あっと声を漏らした。

「それ、突進を受けたときの傷よね。ごめん、援護が遅くなって」

「いいや、テレーズが石で助けてくれなければ、俺は死んでいた。本当にありがとう」

「こちらこそ、ありがとう。マチアスなら倒せると思ったから、安心して石の力を解放できたよ」

　お互いに礼を言い合うと、少しだけ空気が和らいだ。それから少しして、目を伏せた。

「言ったかもしれないけれど、私が石を変わった使い方をすることは、他の人には言わないでね」

「特殊だから？」

「そう。手放しですごいって褒めてくれる人ばかりじゃないの」

「俺はすごいと思えるけどな」

　その言葉は、今のままでいいと言ってくれている気がして、とても嬉しかった。

　テレーズが視線を上げると、マチアスは背筋を伸ばして、こちらを見つめていた。いつになく真剣な表情を向けられ、ドキリとする。

「どうしたの？」

「すまない、ずっと黙っていたことがある。少し長くなるが、聞いて欲しい」

「……わかった」

　了承の返事をすると、マチアスはポケットから、一冊のすり切れた抑えられた赤色の手帳を取り出した。

　テレーズはそれを見て、目を丸くする。過去に目にしたことがあるものだった。

「俺は五年前、警備団に入団し、ある人と三年間共に行動するようになった。俺はその人のことを親しみを込めて、先輩と呼んでいた。先輩の名は――ギルベール・ミュルゲ、テレーズのお兄さんだ」

　彼は声を振り絞りながら続けた。

「二年前のあの日も一緒に行動していた。あの爆発の時、先輩はとっさに俺をかばって――亡くなった」

　ぽつりぽつりと懺悔のように、マチアスは手を握りしめながら、兄との日々を、そしてあの事件当日のことを話し始めた。