薄明を告げる鐘の音

幕間 在りし日の思い出

幕間１ 在りし日の兄妹

　今日はお兄ちゃんが久しぶりに街に帰ってくる日。

　私はお母さんたちには内緒で、食卓に飾る花を探しに、街の郊外に向かっていた。

　お兄ちゃんが都市に行き、警備団に入団してから早一年。手紙は時々送ってくるものの、街にはまだ帰って来なかった。

　手紙を解読する限り、かなり忙しいようだ。ホプラ街とは比べものにならないほどの大都市での警備。

　人が多く、多種多様な人が入り交じっているため、考えの違いからちょっとした喧嘩沙汰が多いとのことだった。

　そして書類作業もしなければならないのが、何よりも苦痛だと、手紙の端々から感じ取れた。

　そんなお兄ちゃんがようやく休みを取って、帰ってくる。

　ホプラ街から都市までは馬車で数日かかるため、ゆっくり帰るためには、長い休みを取る必要があったようだ。

　お土産について何がいいか問われたが、私はお兄ちゃんの日々の活躍を聞けるだけで十分と返していた。

　せっかくだから色々とねだればいいのに、とお母さんに言われたが、物よりもとにかくお兄ちゃんと会えるのが楽しみだった。

　街の郊外にある森に囲まれた花畑に着くと、色とりどりの花の絨毯が一面に広がっていた。美しい光景を見て、思わず感嘆の声をあげる。

　ここは魔物が出る可能性がゼロではないため、一人では行かないよう、口うるさく言われている場所だ。

　そのため、一年前にお兄ちゃんと一緒に来た以来である。

　万が一に備えて、だいぶ腕を上げた弓矢は持ってきた。

　だが、これを使う状況になる前に、さっさと摘んで帰るつもりである。

　どの花がいいだろうか。食卓を明るく華やかにする花はどれだろうか。

　そうだ、せっかくだからお兄ちゃんが気に入っている花はあるだろうか、などと考えながら、うろうろと歩いていた。

　やがて少し離れたところで、白い花の群集を見つけた。

「あ、スズランだ！」

　お兄ちゃんのお気に入りの花でもあるスズランが、まとまって咲いていた。

　そこに駆け寄り、しゃがみ込んでじっと見つめる。

「えへへ、いつ見ても可愛い花」

　つんつんと花をつつくと、次々と揺れていく。その光景をニコニコしながら、しばらく眺めていた。

　すっかり花に夢中になっていたため、生き物のうなり声がすぐ近くで聞こえてくるまで、異変を察知できなかった。

　声が聞こえて、一瞬で顔がひきつる。強ばらせた表情で、かくかくと首を動かしながら振り返った。

　後ろ足で立っている熊――いや赤い目をした熊型の魔物が、私のことを睨みつけていたのだ。

「こ、こんにちは……」

　何となく挨拶をしてみるが、それが逆効果だったのか、魔物は「うがー！」と声をあげて、駆け寄ってきた。

「こ、来ないで！」

　とっさにポケットから取り出した、レソルス石を投げつける。それが魔物に触れるなり、目映い大きな光を発した。

　光が収まると、魔物はその場で固まっていた。

　程なくして、前足を地面につける。そして黒い目で私を軽く一瞥し、森の中へ戻っていった。

「助かった？」

　腰が抜けてしまい、しゃがみ込んで姿が見えなくなるのを呆然と眺めていた。

　風が吹くと、葉と葉が重なり合う音が耳に入ってくる。はっとして、慌てて腰を上げると、スズランの花を摘み始めた。

「早く戻らなくちゃ。石はあまりないから、集団で来られたら、対処できない……」

　カゴ半分をスズランの花で埋め尽くし、さっきの花畑に戻ると、今度は多種多様な色の花を摘んでいった。

　青空に少しずつ雲がかかっていく。冷たい風が吹き込み、ぶるりと震えた。

　カゴが花でいっぱいになったので、摘むのをやめる。

「よし、これで十分。戻ろ――」

　立ち上がる途中、正面にいたものを見て、言葉を飲み込んだ。

　花畑を囲むかのように、猫科と熊の魔物が三体歩いていたのだ。

　それらはすぐには襲ってこず、値踏みするかのように私のことを見ていた。

　胸に手を当てながら、深呼吸をして、心を落ち着かせる。

　手持ちの石は残り五個。一体あたりに使用できるのは、一、二個ほど。失敗することも考えると、心許ない数だ。

　次にカゴを地面に下ろし、肩に担いでいた弓矢を手に持ち、矢の先端を確認する。先端にも鋭く尖ったレソルス石を付けていた。

　本来ならば、魔物に目を付けられる前に逃げるべきだ。

　しかし、この状態で何もせずに逃げるのは難しい。

　改めて呼吸を整える。そして正面にいる魔物に向かって、弓を構えた。先端がうっすら色づいたところで、矢を放った。

　矢が魔物の体に突き刺さる。

　その瞬間、魔物の全身に電撃が走った。その場で魔物は動きを止める。

　もう一本、隣にいた魔物に続けざまに矢を放つ。同じように動かなくなった隙に、カゴを持って、二体の間を通り過ぎて行った。

　すぐに背後にいた三体目の猫科の魔物が、飛ぶようにして追ってくる。

　動きを止める相手を間違えたと思い、舌打ちをした。全速力で逃げるも、あっという間に追いつかれる。

　背後から軽々と飛び越えられて、魔物は私の目の前に着地した。

　すかさずポケットから石を二個乱雑に握って、投げつける。だが、あっさりとかわされた。

　ぎりっと噛み締める。

　今まで何度か魔物と遭遇したことはあるが、その時は石を当てて、動きを止めている隙に逃げ切れた。

　当てるのが無理なら、矢を必ず命中させるよう、祈りながら弓を構えなければならない。

　だが、それをすると、一時的に無防備になる。この距離で行えば、即座に襲われるだろう。

　時間にして僅かだが、魔物は私が動かないのをいいことに、襲いかかってきた。避けようとするが、判断が遅れて、左腕を傷つけられる。

　次は避け切れない――そう思った矢先、一人の青年が割って入ってきた。

　少し癖毛の栗色の髪の青年、一段と逞しくなった背中の人物が長剣を握りしめていた。

「おに――」

「そこで大人しく待っていろ」

　きっぱりと言ったお兄ちゃんは、魔物の攻撃を剣で受け止め、勢いよく弾き返した。魔物がやや下がる。

　距離が付いたところで、お兄ちゃんは軽く私の方に振り返った。

「テレーズ、用は済んだのか？」

　カゴを持ち上げて、慌てて返事をした。

「う、うん、終わった！」

「じゃあ、こいつを始末したら、すぐに逃げるぞ」

　長剣を片手で持ち、お兄ちゃんは魔物と向かい合う。魔物は円を描くようにして動き出した。

　それと同じように、距離を保ちながらお兄ちゃんも動いていく。

　そして魔物が飛びかかったのと同時に、前に踏み込み、魔物の横っ腹を一斬りした。

　深く踏み込んでいたため、傷は思った以上に深く入った。

　苦しそうな声をあげている間に、さらに追撃すると、魔物はその場に倒れ伏した。

　肩で呼吸をしているお兄ちゃんの横顔を見る。辛そうな顔だった。私はそっと近づき、その右手に触れた。お兄ちゃんの表情が緩む。

「無事か？　腕……怪我しているな」

「かすり傷だよ。ありがとう、助けてくれて」

　お兄ちゃんは私の頭を軽く撫でてくる。

「まったく、たまたま通りがかったからよかったものの。無茶するんじゃないぞ」

「生傷が絶えない、お兄ちゃんに言われたくないよ」

「それを言われると、何も言えなくなるだろ……。さあ、街に戻るぞ」

　お兄ちゃんは剣を鞘に戻すと、私のカゴと右手を握ってその場を後にした。

　お兄ちゃんと街に帰る道すがら、散々注意された。

　でも、それが私のためを思って言っていることだから、不快な気分にはならなかった。

　外に出るのはいいが、自衛のためにも、もっと石を使いこなす必要があると痛切に説いてくれた。

「レソルス石を使って色々と試すのはいいが、する際は――」

「場所を選ぶこと、でしょう？　そこら辺は気を付けているよ。ねえ、都市はどうだった？　詳しい話はあとで聞かせてもらうけど」

「でかいな。それに石についての研究も進んでいるみたいだった。学者もたくさんいるし、資源団っていう、石を取りまとめている人間たちもいた」

「私みたいに石を使える人はいた？」

　私の石の扱い方は、他の人と比べて変わっているのは自覚している。

　他の街ならば、私と同じくらいに使いこなせる人間がいるのではないかと、淡い期待を込めた問いだった。　

　けれども、お兄ちゃんは少し間を置いてから、首を横に振った。

「ただの石に色々な力を即座につける人間はいなかった」

　それを聞き、しょんぼりした。同じような人間がいれば、力について何かがわかるかと思ったが。

「ただ、研究や開発を重ねることで、発展した使い方を模索しているっていうのは聞いた。それと石に頼らない、他の技術の開発も進んでいたぞ」

「すごい。どんどん進んでいるんだね」

　国の中で最も栄えているアスガード都市。話を聞くだけで、憧れが広がるばかりだ。

「行きたいのなら、勉強しながらも……鍛えろよ。物騒な事件も多いからな。それと明確な目標があると、いいかもしれない。魅惑的なものが多いせいで、適当な気持ちで行くと、意志がぶれるからな」

「ふうん、そうなんだ。行くかどうかはわからないけど、お兄ちゃんに心配させないように、もっと鍛えてみるね」

　やがて街に近づき、魔物の脅威が薄らいだところで、お兄ちゃんは鞄の中から小さな箱を取り出した。

「そうだ、はい、これ」

「え？　お土産はいらないって、言ったよね？」

「テレーズ、これは土産じゃなくて、誕生日プレゼントだ」

「あ……」

　すっかり忘れていたが、今日は自分の誕生日だ。おずおずと箱を受け取り、中を確認してみる。思わず声をあげた。

　スズランが精巧に描かれた、美しいペンダントが入っていたのだ。

「綺麗……」

　うっとりと見つめてから、ペンダントを首からかけた。それをお兄ちゃんに見せつける。

「似合う？」

　お兄ちゃんは一瞬泣きそうな顔になったが、すぐに笑顔で言ってくれた。

「ああ、似合っている。すごく可愛いよ、テレーズ」

　伸ばされた手は頭に移動され、ぽんぽんと軽く叩かれる。

　くすぐったいような感じがするけれど、どこか落ち着く行為であった。