姫と宰相の十二ヶ月 ～期間限定の宰相に愛のスパルタ教育されてます～

第3話 王族は公務のお時間

「ねぇ、本当に私も参加しなきゃだめ？」

「もちろん、だめです」

　フィリオーネはエスコート役として現れた彼の腕に手を添え、会場へ大人しく向かいながら小さく問いかける。

　いつも以上に着飾ったフィリオーネは、不満そうにライアスを見上げた。今夜は公式な催し物、フィリオーネは当然参加に決まっている。ただ少しだけ、駄々をこねたかっただけである。

　薄紫色のふんわりとした布を重ねてボリュームをもたせたドレスは、フィリオーネの長い首とすらりとしたデコルテを見せつける為、オフショルダーになっていた。しかしフィリオーネの品格を崩さぬよう、フリルで飾り立てられており、可愛らしさと美しさを両立させている。

　極めてバランスの良い仕立てで、フィリオーネも気に入っていた。

「しかし、殿下らしくありませんね。そういう発言は」

　ライアスがフィリオーネに探るような、好奇心を隠そうともしない視線を送ってくる。その裏には「理由は想像ついています」という意味が薄らと透けて見える。

　フィリオーネは自分と同様に飾り立てているライアスの姿を観察し、小さくため息を吐いた。

「あなたなら、こういうワガママを言っても本気にしないと思って」

「――確かに本気にはしませんね。あなたが真面目な方だということを、私はちゃんとわかっていますから」

　そう言ってライアスは頷いたが、フィリオーネはなんとなく不満だった。

「そうよね。そう言うと思ったわ……だって、ライアスはなんでもお見通しなんだもの」

　理解者は一人でも多い方が良い。それは分かっている。しかし、ライアスの“フィリオーネを理解している”が、必ずしも“フィリオーネの味方になってくれる”と同じ意味になるとは限らないのだ。

　フィリオーネはエスコートしてくれていた彼の腕からすり抜ける。

「反抗的な態度をとってごめんなさいね。大丈夫。あなたの想像通り、私はちゃんと参加します」

　ふわりとドレスの裾を躍らせ、わざとらしく回転する。ダンスに誘うように手を差し出す仕草も取り込んだ。この姿は彼からどんな風に見えるのだろうか。

　フィリオーネは、滑稽に見えなければ良いと思いながらドレスを揺らす。

「殿下、危ないですよ」

「エスコートさんから手を離してしまったから？」

　もう一度回転する。くるり、ひらり、左サイドだけを下ろして巻いた髪が目の前を遊ぶのが見えた。髪の毛越しに、ライアスが心配そうにこちらを見ていた。

　私、そんな顔をするようなことをしているかしら？

　フィリオーネの疑問はすぐに晴れる。

「いえ、単純に――」

「きゃあっ！？」

　ずるり。地面に下ろしたはずのヒールが落ちた。フィリオーネは悲鳴をあげる。咄嗟に右足で踏ん張ろうとしたが、フィリオーネの細いヒールは硬い床を滑ってしまう。

　もうだめっ！

　ドレスがだめになる覚悟をして目を瞑る。フィリオーネは衝撃を覚悟をしていたが、次の瞬間に訪れたそれは、想像していたものとは違った。

「段差がある、と……言おうとしたのですがね……」

　そっと目を開ければ、ライアスの目の色に合わせたマントが一面に広がっていた。おそるおそる、マントで顔をこすらないように気をつけながら顔を上げる。

「お加減は？　足を捻っただとか、何か違和感は？」

「…………な、ない……わ……」

　フィリオーネはライアスに抱き締められていた。ダンスを踊る時のように手を引かれ、腰元をぐっと寄せられている。なるほどそれで転ばずにいられたのかと納得する一方で、咄嗟の判断でこんなことができる男に尊敬の念を抱く。

　フィリオーネは不安定な状態だった足を、安全な場所に下ろしてライアスから身を離す。彼はフィリオーネの動きに合わせ、ゆっくりと解放してくれた。

　フィリオーネがこれからすることは二つ。謝罪と感謝である。いつも以上に丁寧さを心がけながら、ライアスに向けてカーテシーをした。

「お手を煩わせてしまい、失礼いたしました」

「いえ、別にかまいませんよ」

「それと――」

　フィリオーネは心を落ち着かせるべく息を吸い、今度は笑顔を向ける。

「ありがとう、ライアス」

「……殿下」

　フィリオーネとライアスの視線が交差する。だが、ライアスはフィリオーネの感謝の言葉に驚いたのか、すぐに落ち着きなく視線をずらしてしまった。

　フィリオーネにとって、感謝の言葉はとても大切だ。これは母からの教えによるものが大きいが、それだけではない。基本的に、フィリオーネは周囲への感謝を抱いて過ごしている。

　フィリオーネは勉強に関しては問題のある言動をしていたが、いたって真面目な姫であった。

「私が無事なのは、あなたのおかげ。本当に感謝しているわ。この地の恵みがあなたにも訪れますよう」

　そっと彼の手を取り、その甲に祝福の口づけを落とす。フィリオーネの最大の感謝の気持ちを表す所作であった。

「そ、そこまでしていただく身では……」

　頭上から、ライアスの震える声が降ってくる。いったいどういうことだろうか。フィリオーネが頭だけを上に向けると、ライアスは必死で口元を空いている手で押さえていた。