残酷な異世界の歩き方

第110話 バルディ救出策戦

翌朝。

バルディの姿が見えないと、騒ぎになった。

昨晩、バルディを泊めたナフザクさんは、朝起きた時にはもう姿がなかったと。

もう少し注意していればよかったと、悔やんでいた。

どっちにしても、注意を払うには、いしか酔っ払いすぎていたのだから、しかたない。

雪は、昨夜に比べると、ずいぶんと小降りには、なっていた。

だが、この村で生まれ育ったナフザクさんに言わせると、午後からまた、吹雪いてくることは間違いない。

二人の視線を受けて、ぼくは手を振った。

明らかに姿をみせないぼくの｢仲間たち」を気遣ってくれている。

日が暮れてから、猛吹雪に見舞われたら、それは、むやみに強行軍するよりも、風の避けられるところで、ビバーグしたほうが懸命だ。

だが、雪か小降りになった翌朝になっても帰ってこないのは、なにかがあった可能性が高い。

｢ぼくの仲間なら心配いりません。心配なのは、眠呆けて春まで冬眠を決め込まれることくらいですね。

いまは、バルディくんの心配をしましょう。｣

｢あんたらの仲間はそんなに凄いのか？｣

ナフザクさんが、たずねたので、ぼくは素直に頷いた。

｢“黒き御方”のハタモト衆に、“災厄の女神”の百驍将、それに“調停者”と“竜人”です。｣

あえて、アデルのことは、触れなかった。

｢俺達にとっちゃあ、おとぎ話の住人だ。だが、捜索の対象はたしかに少ない方が助かる。俺は、連中を叩き起してくる。手分けしてバルディを探して連れ戻す。｣

｢バルディくんは、ここにしばらく滞在していたんでしょう？

上手い具合に帰りの道を進んでいれば捕まえやすいですけどね。｣

｢これだけ、降っちまうと、標識や目印の置き石が埋もれちまうんだ。｣

ナフザクさんは、怖い顔でいった。

怒ってるわけではない。バルディくんを心配しているのだ。

｢ドロシーも、力を貸して貰えるか。ひとりでも多い方がいい。｣

｢わかったわ。｣

ドロシーは頷いた。

ナフザクさんが、手数を集めに飛び出したあと、ドロシーはコートを羽織り、足にブーツをはいた。

身支度を整えて、歩き出す、そのあとをぼくは追いかけた。

村の出口まで、歩いたところで、ドロシーはじっと地面を見た。

なにをしているかは、わかった。

村を出たバルディくんの足跡を探しているのだが。

いまも振り続ける雪のせいで、足跡はあほとんど、消えかかっている。

ドロシーは、ぼくを振り返った。

｢これから、わたしはどうなるの？｣

｢……どういう意味できいてる？｣

｢わたしは、繰り返し同じ時を生きている存在なの。わたしはその繰り返しの記憶はあるけれど、わたしの記憶は、吹雪が酷くなってくるなか、バルディを探して雪山をさ迷ったところで終わってる。｣

｢なるほど。｣

｢わたしは、バルディを見つけられたのかしら、ルウエン。｣

｢ぼくがここの話をきいたのは、他ならぬバルディ本人だからね。｣

バルディが助かったのだ、とわかって、安心したように、だが慎重に彼女は、消えそうな足跡をたどりはじめた。

｢わたしが、彼を助けたのかしら。それともだれかほかの者が？ あるいは自分で下山できたとか。

途中に避難用の山小屋もあるから、あり得ないことではないけど。｣

「彼はいま、伯爵直轄騎士団の副団長だ。嫡子だから当然、というわけではない。自分自身で戦果をあげた若き英雄さまだよ。」

ドロシーは、立ち止まって振り向いた。

頬が赤くなっている。

「あの、それはその・・・・」

「世間で広まっているところの“銀雷の魔女”の祝福なんだろう、と本人は思っているし、まわりもそう思っている。」

ドロシーは、はあ、とため息をついた。

白い息が広がってすぐに消えた。

「わたしはそんな特別な力なんてないんだけど。」

「まあ、偶然なんだろうけど、きみが付き合ったものたちで、そのあとに成功したものが多すぎる。

たとえば、拳聖ジウル・ボルテック、たとえば、カザリーム魔道評議会ドゥルノ・アゴン議長、たとえば、銀灰公国の皇配ゴーハン卿、たとえば・・・・」

「ち、ち、ちょっとやめて！」

ドロシーは、耳をふさいでしゃがみこんだ。

「なんで！　ルウエンはわたしのことはなんでも知ってるの？　ジウルやドゥルノはともかく、ゴーハンとのことは、秘密だったのに。」

そのまま、恨めしそうにぼくを見上げた。

「あのね、わたしは別に求められれば誰にでも体を開く、そのなんていうか・・・・軽い女ではないんです。」

「わかってる。」

ぼくは手を差し伸べて、ドロシーを起こした。

「たいだい、きみが惚れるのは大きくわけて二パターンだ。きみの才能を正当に評価してくれる力のある者か、またはきみがいないとどうにもならないどうにもならないヤツ。」

「ルウエン。」

ドロシーは、ぼくにしがみつくように、手を回した。

「あなたはわたしのことをなんでそんなによく知ってるの？」

「そりゃあ、有名人だからね！　元“踊る道化師”の一員で、世界に七人しかいない“調停者”。でもきみはぼくのことを知らないでしょ？

世の中ってそういうもんだから。」

ドロシーは、ぼくから体を離すと、また歩き出した。

今度は、あまり足跡を正確に辿ろうとはしない。

いずれにしても、バルディが助かることはわかったので、ある種肩の荷がおりたようだった。

ぼくはその背中を追いかけた。

村は次第に遠くなり、道は険しく、坂は急になっていく。雪はまことにいやらしく降り積もっていて、うっかり道だとおもって足を下ろすとそこは、草につもった雪だったりする。斜面を転げて足でもくじけば、村から半時間あるいただけのところでも遭難確定だ。

途中何箇所かで、ドロシーは立ち止まり、ぼくにはなんの変哲もないように見える雪溜まりを、風魔法で払った。

道案内の標識や、目印の要石はたしかにことごとく、雪に埋もれていた。これでは、道に不慣れなバルディくんは間違いなく迷う。

「わたしは、結局は、バルディを見つけるの？」

「そう。ただ、それは吹雪も強くなった夕暮れ間近。ふたりは避難小屋に難を逃れる。外は猛吹雪。こんなときに互いの体温で温めあうのは、常套手段だし、バルディくんは１６歳。きみは女盛りだし、まあ、なるべくして、ことはなった、ということだよね。

それを“祝福”と呼ぶのは世間の勝手だけれども。まあ。」

ぼくは肩をすくめてみせたが、先を歩くドロシーに見えたかどうか。

「初体験としてはこの上なく、素晴らしいものじゃなかったかと思う。」