残酷な異世界の歩き方

第102話 静かなる魔女との対決

ドロシーの姿をしたものは、両手を前に組んで、静かにお辞儀をした。

場所は、渺渺と風吹き渡る荒れ野。

ときは、何時だろう。

充分な明るさはあれど、けっして昼までは無い。

太陽が沈んだあとに、わずかに訪れ薄暮の時間。

｢我が“有り得ない刻”にようこそ。 ｣

｢ほんものの、ドロシーではないにしろ…｣

ぼくは苦々しい気持ちを抑えながら言った。

｢きみは、ドロシーそっくりに見える。いや、ドロシーそのものに。

おそらく、ここが作られたときのドロシーを正確にコピーしているんだろ？

ここを作ったものと、その目的はなんなんだ？｣

｢ひとつ、凌ぐ度に一つ、お答え致しましょう。いかが？｣

｢それでい｣

｢い。｣まで言い終わらないうちに、氷の礫がきた。

無詠唱は、以前のドロシーでもやってのけただろうが、まったく違う会話をしながら、魔法を構築する技術は、雲泥の差だ。

同時に作り出す個数は以前は、せいぜい十個。

今回は、百を超える。

かわしようもない礫の嵐は、ぼくが立ち上げた煌めく障壁にことごとく弾き返された。

「さすが・・・・」

ドロシーに似たものはうめいた。

「それだけのエネルギーでこれほどの耐久力をもつとは。これは、竜鱗を応用したものでしょうか。」

「質問するのは、ぼくの権利だったけど？」

「ああ、そうでしたね。」

楽しそうにドロシーは笑った。

「ここを作ったのが誰か？

と

なんのために作ったのか？

ですか。どちらからお答えいたしましょう。」

ぼくは、すぐには質問しなかった。

質問するなら、少しでも情報を引き出したいからだ。

だが、相手はぼくのことをよく承知しているようで、すぐに質問を促してきた。

何を欲しているかを予測して先手を打ってくるところなんかも、まったくドロシーだ。

あれは“あり得ない刻”なのか？ それともこれも現実なのだろうか？ ……そんな筈はない……では・・・“あり得ない刻”とはなんだ？……現実の時間と非現実の時間が入り交じって・・・いや、そうじゃないな・・・これは、誰かが作った過去の“現実”なんだろう・・・つまり、ぼくたちは、一種の夢魔の術中に嵌っているのだろうか。

ぼくは、一呼吸置いた。

そして質問した。

この期に及んでも、ぼくはドロシーそっくりのそれに殺気を感じていなかったのだ。

だから、こういう聞き方になったのだろう。

ぼくにとって、これほどやりにくい相手はいなかったから。

それは、こんな質問だ。

……きみは……誰だ？ と。

その答えが返ってきた。

「あなたの思った通りの者です。」

と。

「なるほど。きみは、過去に存在したドロシー自身というわけだ。なら、誰がそれを作った？」

「おっと。」

晴れやかに魔女は笑った。

「質問はひとつずつです。」

……ああ、そうか……そういえばそうだったな。

ぼくとしたことが、すっかり忘れていたよ。

それに、確かにそうだ。

これは、なにものかの作った循環する輪に閉じ込められた閉鎖空間。

なら、質問は慎重にしないとな……。

このドロシーが本物であるはずはないしんだし。

ドロシーの周りに、氷の矢が浮かんだ。

数は３２本。

氷の矢、そのものは初歩の魔法だ。無詠唱も同時射出も、ぼくの知るドロシーならやってのけるだろう。

だが。

氷の矢は浮かんだまま、ゆっくりと旋回を続けた。

「魔法の二重がけ？　なるほど衝撃と魔法の二重打撃で、竜鱗の障壁を破る、と。」

ぼくは、少し驚いた。

古竜たちは、この世界、少なくとも西域と中原からは、ほぼ姿を消している。

二重がけの魔法は、威力は増すが、当然、難易度は跳ね上がり、魔力の消費も単純に二倍では済まない。

こんな魔法を開発し、行使するよりも、例えば、最初につかったような初歩の魔術の同時発動、さらに威力をあげるならば、上位の魔法を使ったほうがいい。

この魔法は、まるで竜鱗による障壁を破るために開発されたような、それ以外には目的が考えにくい魔法だ。

とすれば、この竜鱗を模した防護障壁は、ある程度、高度の術者にとっては一般的になっているのかもしれない。

やれやれ。

ぼくにはもう少しこの世界の観察のための時間が必要だったのだ。

そのために、ランゴバルドの冒険者学校に転がり込もうと目論んだ。

もし、ルールス先生やネイア先生と会っても、どうせむこうはぼくのことなんて、覚えてないんだし。

そこで、アデルと会ってしまったのはいかなる運命なのか。

「対策を講じなくていいのですか、ルウエン。これは、竜鱗を破壊するために考案された魔法です。」

ドロシーは手を振り下ろした。

螺旋の輝きをまとった氷の矢が、ぼくに向かって殺到する。

そして。

同じ輝きをまとった氷の矢に、迎え撃たれてすべて消滅。

ドロシーは呆然としたように、それを見守った。

「わ・・・・たしの魔法を見た瞬間に解析して、まったく同じものを構成して、相殺させた！！・・・・。」

「あたり。次の質問はいいかな？　昔のドロシーさん。」

「わかりました。答えましょう。わたしたちの忘れられたリーダーさん。」

「ここは、いったいなにかな？」

「それも」

形のよい唇に、再び笑みがうかぶ。

「あなたの思っている通りです。」