残酷な異世界の歩き方

第96話 悪夢の一夜

ぼくは、挨拶のための笑顔を浮かべたまま、凍りついていたらしい。

ぼく以外では、ロウと同じありさまだった。

ルーデウス伯爵閣下が歩み出た。

裾を引きずりそうなロングドレスだったが、裾は地面に着く直前で、溶け込むように消え失せている。

つまり、あのスカートのどこからか、少なくとも裾の部分は幻なのだ。

「サブマスターのドロシー殿か。そなたの美しさに、我らのパーティのリーダーとサブリーダーは、すっかり心を奪われたと見える。」

そのまま、ぼくと、ロウの肩を押すようにして、席につかせた。

｢人数分の飲み物と食べ物をみつくろってくれ。

わたしは、赤ワインを所望するが、在庫は何本ある？｣

｢ああ、ごめんなさい。｣

ドロシーと名乗る女は頭を下げた。

｢この村で作ってないものは、みんなお値段がとんでもなく高くなるの。

赤酒でいいのなら、ベリーの果実酒があるけど。｣

｢いいな。壺でもらおうか。｣

ドロシーは。

見間違えるはずもない。

たしかに歳はとっている。十代の少女には、見えない。

太ってるというほどではないが、全体に厚みをました身体は、豊満という形容が良く似あう。

そしてなにより、美しかった。

｢ど、ど、ど、ドロシー…さん。｣

｢はい？｣

｢どうしたの。まるで、“銀雷の魔女”にでもあったみたいよ。｣

｢ぎ、ぎんらいのまじよにあったみたい、とな？｣

ぼくとロウは。まあ、言ってもすごい馬鹿みたいだったと思う。

｢ロウ＝リンドよ。似とるのか、そんなにも。この女が銀雷の魔女に。｣

呑んでいた冒険者のなかから、顎髭を伸ばした老人が、立ち上がった。

なかなかに怖い顔立ちだし、その実力をきれいに隠しているのが、また恐ろしい。

｢遅かった。｣

と、老人が言った。

｢だが、遅すぎはいなかった。久しぶりだな。ロウ＝リンド。｣

｢ゲオルグ！

“背教者”ゲオルグか。｣

ロウが立ち上がった。

｢なんだ、ゲオルグ老。お知り合いか？｣

冒険者のリーダーも立ち上がる。

｢ならば、こちらで一杯いかがかな。もし、その…敵対するものでなければだが。｣

｢もちろん、わしらは仲良しだよなあ、ロウ＝リンド。｣

｢確かに、ギムリウスの“試し”を受けた数少ない者のひとりだ。｣

ロウは、しぶしぶ、と言った感じで老人の弁を認めた。

｢ギムリウスの友人ならば、わたしにとっても友人だ。一緒に一献傾けよう。｣

テーブルを、ふたつ繋ぎ合わせる作業は手早行われた。

テーブルは重くてどっしりしたものだが、屈強なな冒険者のみなさんは、テキパキとその作業を行った。

そのひとりを見て、ぼくは、またも愕然とするハメになった。今度は全員一緒だ。

パーティのメンバーのなかに、先日会ったばかりのバルティ副騎士団長の姿があったからだ。

性格にはすこし、違う。若くして英雄となったバルティさんは、まだ十代で、ぼくらの凝視に慌てたように、頬を赤らめた。

｢まあ、ここはご覧のような田舎町だが｣

何が町だ。村だろう。

と、ヘンリエッタがぶつぶつと言った。

投げられ引きずられ旗めかされた彼女は、まだ顔色がよくない。

｢旅人は大歓迎だ。たいしたもてなしも出来ないが心ゆくまで、ここに逗留してほしい。

むろん…｣

冒険者のリーダーは、ドロシーの肩をどんと叩いた。

｢宿代のほうは、若おかみが便宜を測ってくれるはずだ。｣

一堂は、どっと沸いた。

グラスに継がれたのは、麦を発酵させた泡立つ酒で、たぶんルーデウス閣下が所望されたものではなかったが、彼女は、いやな顔をせずに乾杯につきあった。

さすがに、冒険者だっただけのことはある。

｢世界に七人しかいない調停者殿に乾杯！！｣

ざっと数えて12回目の乾杯がすんだところで、ヘンリエッタが潰れた。

｢先に部屋に戻って寝かしておこうと思う。｣

ラウレスが、自分よりだいぶ大きなヘンリエッタをかるがると担いで、そう言った。

ドロシーは、頷いて、鍵をわたした。

｢寝室は2階よ。鍵の番号と同じ部屋を使ってね。寝具と飲水は置いてあるわ。｣

あんな子どもに、人を1人担いで階段が登れるのか。

疑問に思った者もいるだろうが、あっさりとラウレスは、吹き抜けになって2階の通路に、いきなり、ヘンリエッタを投げあげた。

そのまま、自分もジャンプして、落ちてきたヘンリエッタを抱きとめて、そのまま、寝室へと消えた。

｢な、なにもんなんだ、あれは！｣

村の冒険者のひとりが叫んだ。

｢竜人、じゃな。｣

ゲオルグ老が、落ち着いて答えた。

｢竜の血をひくものは、体力、魔力ともに、常人を、はるかきしのぐ。

とはいえ、あの幼さから、あれほどこ敏捷性を発揮できるのは珍しい。

まるで、人化した古竜のようだな。｣

ゲオルグ老は、ロウをじろりと睨んだ。

ロウが、視線逸らしたぼくのほうを見たので、ぼくまで、ゲオルグ老の炯々たる視線に晒されることになった。

｢そういえば、まだ、旅の仲間の紹介をして、もらっておらぬのう。

まあ、かく言うからにはわしから、自己紹介をしておこう。名はゲオルグ。

人間の魔導師だ。現在は“調停者”とかいうちょいとやっかいな役回りを請け負っておる。｣

｢わたしは、ロウ＝リンドという。｣

ゲオルグ老にとってわかりきったことから、ロウは話し始め、ゲオルグろうの眉間のシワが深くなった。

｢神獣ギムリウス様の最高顧問官を、務めている。｣

冒険者たちから、おおっ、とかスゲエ、という歓声があがる。

｢さっき、2階に消えたのが、担いでいたちびっ子が、ラウレス。旅の途中でひろった。とんでもない体力を持っているので、ゲオルグの言うとうり、竜人かもしれない。｣

ちょっと、言葉をきってから続ける。

｢酔いつぶれて担がれて言ったのが、ヘンリエッタ。｣

｢大北方クローディア出身の剣士だよ。｣

ぼくは口を挟んだ。彼女がフィオリナの百驍将であることを、あっさり言ってしまうのではないかと心配だったからだ。

ゲオルグ老が、もしリウの意を汲んで動いているのならば、ヘンリエッタは明白に敵となる。

やたらにことを交える訳には行かない、ロウとその配下たち(ぼくらのこと)とは違ってあっさり、抹殺を試みるかもしれない。

そんな恐さが、ゲオルグ老にはあった。

｢そっちのドレスのご婦人は、ルーデウス伯爵。トレジャーハンターとして名を馳せた冒険者だが、いまはパーティを解散して、『城』に身を寄せている。｣

閣下は別に立ち上がって、ドレスの裾を摘んだりはしなかったが、軽く、しかし優雅に頭を下げた。

｢ぼくらは、ランゴバルド冒険者学校の、生徒です。ぼくは、ルウエン。こっちはアデル。郊外研修中に、戦乱に巻き込まれて、『城』に置いてもらってます。｣

｢ゲオルグ師匠、久しぶりっ！｣

アデルの元気のいい挨拶に、気難しそうな老人の顔が、綻んだ。

え！ ええっ！

知り合いなの？

｢ほう。覚えていてくれたのか。｣

｢当たり前っ！ ｣

アデルは、ゲオルグ老の手を両手でしっかり握った。

｢大公や大公妃は、お元気ですか？｣

｢じっちゃんたちのことだね、もちろんだよ。｣

こっちはかってに仲良くしてもらうことにして、ぼくはグラスをもって立ち上がった。

とにかく、いろいろハッキリさせなきことには。

バルティと軽口を叩いていたドロシーは、ぼくがあの、というと振り向いてくれた。

｢バルティも若いと思ってけど、たいがいねえ。あなたは幾つ？｣

｢16、ですけど。｣

｢伝説の『城』の大幹部と一緒に旅をしてるなんて、きみもけっこう強いの？｣

｢とんてない。ぼくなんて全然です。｣

｢やあ、ええと…｣

｢ルウエンっていいます。魔道士ですよ。｣

｢ぼくは、バルティ。｣

バルティは手を伸ばした握手を求めた。

剣だこで固くなった手だった。

｢ぼくもこの村の者ではないんだ。

じつは伝説の“銀雷の魔女”の祝福がほしくて、彼女を追い求める旅の最中でね。｣

祝福って。要するにアレだろ。

相変わらず、ぼくは男女の営みごとに対して冷淡だ。

｢わたしもこの村には一年と少し前に来たばかりなの。｣

ドロシーは、にこにこと愛想良く行った。

｢若おかみは、すごいんだ。物知りだし、氷と電撃魔法が得意なんだ。｣

もおっ！ みんなで若おかみって！

勘弁してよ。

と、ドロシーは嘆いた。

｢すごいや。すごい。まるで伝説の“銀雷の魔女”見たいじゃないですか。｣

ぼくは、ドロシーの顔色をうかがいなながら言った。

ドロシーは、顔をすこし、紅潮させていった。照れてみたいだ。

｢あーー、わたしもドロシーだから？

でもドロシーってけっこうよくある名前なんだよね｡だいたい、銀雷って知的な美女だったでしょ？

わたしなんて…｣

｢若おかみはきれいですよ！｣

バルティは、ムキになって言った。、

｢きみの話を聞いてないね。教えてよ。ランゴバルドの学生でもう冒険者資格をもってるの？

名前は？｣

｢ルウエンです。よろしう…｣

｢違う！｣

その声はテーブルの隅から聞こえた。。

小柄な細身の体。

よく鍛えているその、体は剣士の、もさものだ。全身をマントで覆い、フードも、深くおろしていた。

そいつが、ゆっくりたちあがり、僕を指さして。