残酷な異世界の歩き方

第95話 山中奇談

「あれが、ミルラクの村なの？」

アデルが、足元の枯れ草を踏みつけて、そう言った。

風は、そろそろ冷たくなってきている。いままで歩いた山道だって、けっこうなものだったけど、吸血鬼、いや“貴族”が二人に、人化した古竜が一体、アデルにぼくに、フィオリナのとこの、いや“災厄の女神”の将がひとり、ヘンリエッタだ。

遭難なんてするわけもない。

ヘンリエッタが、土色の顔でぼくを見上げた。表情筋は完全に死んでいる。

「た、助かった。」

そのまま、地面にへたり込んだ。

「たすかったああああああっ！！」

「こいつはいったい何を言ってるの？」

幼女の姿をとったラウレスが尋ねた。

「なにか危険なところがあったかな？」

線路が廃線になったあと、ひとも通らぬ山中なのだから、野獣も、魔物だって、いるだろう。でも、ちゃんと野生の勘の働くやつらは、一定の距離からは近づこうとすらしなかった。

｢たぶん、あれだと思う。｣

ぼくは通ってきた道を指さした。

もともと、道と言えるほどのものではない。

方向的に、ミルラクにもっとも近くなるように直線を突っ切ってきただけだ。

途中、いくつか、崖になっている所もあって、そんなひとつをこえるとき、ヘンリエッタが、ロウにも、ルーデウス閣下にも抱き上げて貰うのを拒んだため、めんどくさくなったラウレスが、

首根っこをつかんで、反対側に放り投げたのだ。

たしか、10メトルはあったと思う。

かなりの衝撃はあっただろうが、10メトルを放り投げられるのと 50メトルを自由落下するのなら、だれだって、前者を選ぶと思うのだ。

｢あれも、だ！｣

ヘンリエッタは、叫んだ。

｢なんで、道もないところをズンズン直進できるんだ！ 地図はないのか？

そもそもミルラクの場所を知っていたのか？｣

｢もちろん。だからこうして、日が落ちる前にミルラクに着いただろう？｣

｢し、しかし、道が｣

｢山で遭難しかかったときに、薮の茂みや木立が割れているところを『道』だと思い込むのが一番危ないんだよ。

ぼくは、持論を滔々と述べた。

｢それは、野生動物が作ったけもの道でね。たどっても、人が住むところには、絶対に出ない。それよりも正しい方向をみつけて、直進してほうが確かだ。

実際、ちゃんとミルラクに到着したわけで。｣

灯りがともりはじめた、ミルラクを見下ろしながら、ぼくは言った。

｢あとは、この崖を降りるだけだよ。｣

いやあぁぁぁぁっ！！！

また、ラウレスが、ヘンリエッタの首根っこを掴んだ。そのまま。ヘンリッタをはためかせて、崖を飛び降りた。

｢乱暴者だな、ラウレスは。｣

困ったなやつだ、と言わんばかりに、アデルが大袈裟なため息をついた。

｢わたしたちも降りよう。今夜の宿をさがさねば。｣

ロウが、ふわっと、翼を広げた。

ぼくは、頭を振る。

｢翼は閉まっておいた方がいい。

夕闇に紛れて接近する“貴族”は、いつの時代だって脅威だろう。｣

｢ひとを害虫みたいに｣

と、ロウはぶつくさ言った。

｢とりあえずこの急坂はどうする？｣

｢飛び降りればいいと思う。この位で怪我はしないだろ？｣

村は、こんな山中にあるにしては、かなり大きい。

家の数は、百軒はある。

事実上、ここから先は人跡未踏の地だ。

もちろん、いまぼくらがやったように、崖を飛び越え、山を削って、障害物を吹き飛ばして、最短距離で進めば、次の村まで一日でつく。

でもそれは｢次の村｣とは言わないよなあ。

産業的には、ほぼ自給自足のはずだ。

まれに、マーレ山岳地帯を探索したいという冒険者が、起点地として使うかもしれないが、そんなものは年に数回あればいい所だろう。

｢泊まるところなんてあると思う？｣

アデルが尋ねた。

｢まず、冒険者ギルドに行ってみよう。｣

と、ぼくは答えた。

｢この程度の村に、冒険者ギルドがあるのか？｣

｢あるさ。｣

村の中心部(らしき)ところは、井戸を中心に、周りを二階建ての建物が囲んでいた。

そのうちの1軒。

看板には、｢冒険者ギルド 栄光の盾｣とあり、なかから、ランプの灯りがもれ、賑やかな笑い声が響いていた。

｢ね、あるだろ？｣

｢あるもんだなあ。｣

と、アデルは感心したように言った。

｢しかし、冒険者はいるのか？ いても仕事があるのか？｣

｢そこの発想は逆だよ。｣

ぼくは軋む押戸に、力を込めながら言った。

｢冒険者ギルドがあるから、畑をもたない次男三男が無職にならないで、済むんだ。｣

｢あら、いらっしゃい。｣

冒険者らしき一団の相手をしていた若女将が、振り返った。

｢1晩に2組も、お客様なんて珍しいわ。｣

｢おいおい、俺たちはお客様じゃないのか？｣

｢もちろん、大事なお客さんよ。村の人じゃないって意味。｣

冒険者グループのリーダーらしき髭の男と、若女将は、楽しそうにそうに軽口を叩いた。

｢どうぞ。入って。

どうせ、食事ができるところも、宿を取れるところも村ではうちだけよ！

部屋はいくつとる？ 食べ物は？お酒はどうする？｣

なるほど。

アデルは感心したように言った。

冒険者ギルドが、よそ者相手の宿泊所も兼ねていれば、素性の悪そうなやたらがきたときも対処しやすい、か。

｢よく出来ました！

さあ、どうぞ！ 座って。長旅おつかれさま。まず最初の1杯はうちの奢りよ。｣

そこまで、言って彼女はころころと笑った。

｢ごめんね、喋りすぎっていつも言われるの。わたしは、このギルドのサブマスターのドロシー。みなさんはどちらからいらしたの？｣