残酷な異世界の歩き方

第61話 バルティ副団長

予想していたよりも、バディ副団長殿は早く現れた。

どこに出かけていたかは、不明だが、騎士団の駐屯所は、街のハズレにある。

正門からは、ちょうど反対側。

裏門に位置し、いつでも出撃が可能な状態にあるわけだ。

年齢は二十歳を超えたばかり。

16才で出陣した最初の戦で、敵の名だたる騎士を撃ち倒して、捕虜にし、一躍武名をあげた。

この功績で一躍、正騎士に取り立てられたバルディさんは、その後も出る戦ですべて活躍を示して、若くして、騎士団の副団長に取り立てられた。

普通、こんな活躍をしても身分やら、まわりからのやっかみやらで、なかなか出世にはつながらないものなのだが、バルディさんは、なにしろ、この領地を納めるアジャール伯爵の嫡男なのだ。

若き英雄の出現は、伯爵家としても大歓迎、というわけだ、

そして、こいつは、“銀雷の魔女”が「祝福」を与えた最後の人物になる。

ドロシーとあれこれあったやつだと思うと、どうしても点が辛くなってしまうのだが、別にそれはバルティさんが悪いわけではない。

よく鍛えて体つきは、精悍さもあり、野生味のある顔立ちはとんでもなく、モテそうだった。

「遅参いたしました。」

バルティさんは、まっさきにロウ＝リンドに挨拶した。

ロウは、鷹揚に頷いた。

「噂は聞いている。初陣ではまだ見習い。鎧も身につけず、相手方の騎士と従者二人を捕虜にしたと。

ぜひ、『城』にきてほしい人材だな。」

「そ、それは‥‥」

バルティさんの頬が赤くなった。

単純に戦士として、『城』に所属してほしい、ということだけではない。自分の血を受けて、ともに永遠の生をえる“貴族”にならないか、との誘いだ。

「こ、光栄なお申し出、ですがわたくしは、領土と伯爵家において果たすべき、責任があります。」

「その答えもよい。」

大物ぶるときのロウは、なかなかカッコよかった。

「街へ出かけていたのに、呼び出してすまなかったな。」

「い、いえ、ほんの私用でございます。逆に、このような場所に閣下たち御一行を長居させてしまい‥‥」

「わたしが目立ちたくないと、グリントに依頼したのだ。彼はよく、気を利かせてくれた。」

「そうでしたか。」

バルティさんは嬉しそうに笑った。

「彼はわたしの幼馴染で一緒に剣を習った中です。残念ながら途中で事故に遭い、視力を失いましたが、わたしが正規の騎士に昇格した際に再生治療を受けさせました。

以後、わたしの副官として支えてくれています。」

バルティさん不在の理由は、彼は結婚してまだ3ヶ月しかたっておらず、新婚の妻は、伯爵領の外から嫁いできた女性らしい。ひとりでは心細いので、いま、バルティさんは、少しでも時間があけば、奥さんの顔を見に帰っているらしい。

「今回は、『銀雷の魔女』のことをお聞きになりたいとか？」

そうだ、とロウは答えた。

わたしたちは訳あって、彼女を探している。おぬしがおそらく最後に『祝福』を受けた人物なのでな。

バルティさんは少し照れたように頭をかいた。

「隠すことではありませんから、正直にお話ししますよ。

ですが、間の抜けたことに、わたしが銀雷の魔女の祝福を受けたのだとわかったのは、郷里に戻ってからなのです。」

バルティさんは、16歳の頃のことを語った。

何がなんでも強くなりたかった少年時代。だが、あまりにも人間の体はもろく、傷つきやすい。

それを覆して、勝利を勝ち取る“運”がどうしても欲しかった。

銀雷の魔女を探す旅は、数ヶ月に及んだらしい。

ついに路銀が底をつき、立ち寄った村で、彼はしばらく冒険者をしていた、という。

さが、季節がかわり、その村が雪に降り込められることがわかって、ついに、銀雷の魔女探しを諦め、帰路についたのだが‥‥。

「遭難しかかったわたしをたすけてくれたのが、村の冒険者ギルドのサブマスターでした。みなは“若おかみ”とか呼んでいました。

美して働き者で、みな、彼女を慕っていました。魔道士なのはわかっていましたが、一度も戦いには出なかった。」

懐かしそうに、バルティさんは語る。

「その晩、わたしは彼女と結ばれました。

正直‥‥伯爵家のことがなければ、そのまま、わたしは彼女と暮らすことを選んだかもしれません。

ですが、わたしも自分の運命から逃げたくはなかった。

翌日、彼女はわたしをふもとの村まで送ってくれました。そこで別れたのです。

そう。

そのとき、わたしはこんなふうに思っていました。

“銀雷の魔女”は見つからなかったけれど、それに勝るものを。

心から愛する女性から受けた『祝福』は、どんなものにも勝るのだと。」

バルティさんは、立ち上がり、部屋をゆっくり歩き回った。

「父にはずいぶん怒られましたが、入隊の日までに帰宅したのでなんとか事なきを得ました。わたしは、見習いとして入隊し、扱かれた。仕えた上司は悪い男ではないが、若者は絞れば絞るほど成長するという信念の持ち主だった。

従者として参加した最初の戦いは、互いに陣を構えてのこう着状態になった。

ついに、痺れをきらした両軍は、一対一の戦いで雌雄を決することにした。

むこうは、マルカスという巨漢。こちらはいま、わたしの副長をしていうゴルドゥという騎士だ。

この当たりの騎士の決闘は、少々かわっている。

一対一と言いながら、従者を二人か三人連れてくる。

補助の武器や盾を取り替えるという名目だが、実際には戦いに参加する。ただし、徒士だし、全身鎧は騎士にしか許されていないから、実際に戦うのは、従者は従者同士ということになる。

わたしの同僚は、一年先輩だったが、後輩いじめしか興味がない男だった。

こいつは、相手の従者に肩口を斬られて、逃げ出すところを真っ二つになった。

いや、相手のマルカスは強かった。

うちのゴルドゥは一撃で打ち倒されてわたしは孤剣一振りで、フルプレートの騎士を含む二人を相手を討ち取るしかなかった。」

「そのときになって、気がついたのだ。体が軽い。まるで羽でも生えているかのようにわたしは、軽々とやつらの攻撃をかわしていた。何百回繰り返したわからない剣の型の意味が突然、パズルは完成するように頭の中に、完成した。

恐れもなかった。わたしは、やつらを切り倒した。」

「敵の騎士を捕虜にして、わたしは初陣で、正騎士に昇格した。｣

｢ドロシーを迎えに行ってやれなかったんですか。｣

ぼくは、口を挟んだ。

気を悪くしたように、バルティさんは、ぼくを、じろりと睨んだ。