残酷な異世界の歩き方

第22話 再会のとき

ラウレスは、納得したのかしないのか、2杯目を要求した。

今度はさきほどとは違って、一気に煽ったりはしなかったが、それでも一口飲んで

「この飲みものは気に入った。」

と、つぶやいた。

イシュトが不思議そうに、

「あなたのいたところには、お酒がなかったの？」

と尋ねると、ラウレスは、困った顔をしたが、

「記憶がないんだ。ここに来る途中で、拾ってもらったんだけど。」

「まあ。場所はどこなの？」

「わからない。山の中だったと思う。」

「バルトフェルからここまでの間？」

と、イシュトは、ルウエンに尋ねた。

ルウエンは頷いた。

「そうですよ。トラブルがあって、列車をとめたときに見つけました。」

「じゃあ、ラウレスって名前は？」

「アデルがつけてくれた。」

お客は、だれも、入ってこず、しばらく四人は四方山話を続けた。

「パーティ名をご領主さまに決めていただくのは、あまり感心しないわね。」

イシュトは自分もグラスを持ち出して、一杯やりながらそう言った。

「そうですか？　謎につつまれたご領主さま、しかも『昏き御方さま』を直接知るとの噂もある。そんな方にパーティ名をつけていただけるのは、とっても名誉なことに感じますけどね。」

「ご領主さまは、はっきり言うとネーミングのセンスがまるでない。」

多少、酔いも手伝ったのか、イシュトははっきりとそう言った。

「お会いになったことはあるのですか？」

イシュトは、本に顔面をおしあてたまま、眠りこけている冒険者をチラリと見ながら、声をひそめた。

「ここを紹介したのは、参議官のドルク閣下だろう？」

「偉いんですか、その役職？｣

｢さて、なにしろここは、独立してはいるが、ひとつの国ほどの規模はない。そこの城主を中心とする評議会に参加できるのが、参議官よ。｣

やっぱり、けっこう偉いのか。

と、ぶつぶつ言いながら、ルウエンは、お酒を舐めた。

｢じゃあ、ここは特別な冒険者事務所ってことですね？｣

｢一応、ここが作られた時に、一役かったのが、『ラザリム＆ケルト』事務所さ！

そういう意味では、特別だね。

閣下がここにあなたがたを送り込んだのは、まあ、単純に、あなた方にに興味を持ったのだと思うわ。

普通に、そこいらの事務所を尋ねたら、有無を言わせずに、バルトフェル奪還作戦に巻き込まれて、悪くすれば討死。｣

｢バルトフェルの奪還には、鉄道の保安部が動いていると、聞きました。｣

｢それは動くだろうし、すみやかに保安部が勝利するだろうさ。｣

イシュトは、またお代りを要求したラウレスのグラスに酒を注ぎながら言った。

｢だけど、そのに『加勢した』って実績が欲しいんだろう？ 『城』の上層部は、ね。

ならとにかく、戦ってみせないと。お宝は、寝転んでまってても歩いてきてはくれないのだから。｣

｢でも、まとまった戦力を組織するのも、送り込むのも、どうあがいたって鉄道公社が早いでしょう？｣

ルウエンは、言った。

｢ここの戦力が着く前に、戦いは終わってます。｣

｢それもそうだよ。｣

イシュトは、頷いた。

｢だけど、今回はいろいろと例外だ。

場所はわたしたちの隣の駅だし、列車はここに止まっている。不可侵条約を破って、駅のある街に手を出したククルセウを蹴散らすのだから、当然、移動に列車を使わせてもらえるだろう。

あとは人数だけど、ここには正規軍というもなはない。けど、冒険者はいる。

かき集めて、明日の朝には送り出せる。。｣

｢冒険者と傭兵は、似て非なるもんだけどなあ。｣

アデルが不満そうに言った。

ラウレスと違って、アデルもルウエンも、酒にはほとんど手をつけていない。

｢ここには、産業になるような迷宮はない。｣

イシュトは、艶然と笑った。

｢冒険者はいわゆるなんでも屋ってこと。

もちろん、戦いにも駆り出される。

ここでのパーティ編成が、5人から8人って話したのは、それが近代の軍における最小単位だから。戦争に送り込む時に、戦力の計算がしやすいようにね。｣

｢ここは、戦争とは無縁の土地だって、うかがってんですけど。｣

ルウエンの言葉には、非難するような響きがあった。

｢それも正解。年がら年中、土地をとったの街を焼いたのしてるほかの国に比べれば、出動の機会なんて、ないに等しい。

けど、ないわけじゃない。

戦わないだけで、戦えないわけじゃないことを、常に示しておかないとならないのよ。｣

｢なんだか、騙されてるような気がする。｣

アデルが不満そうにぶつくさ言った。

｢というわけで。4人編成のパーティもためな訳じゃないけど、はやめに5人めを補充しておくのをおすすめするわ。

単純な護衛任務だって、パーティが5人以上いることを前提に、発注されることが多いんだから。｣

｢ついたばっかりなので。｣

ルウエンは、腰を上げた。

有意義なひと時ではあったし、イシュト・グイペルは、たしかに顔をつないでいた方が、あとあと役にたつ人物であることは、わかったが、これ以上、長居をしても得るべきものはなさそうだ。

日の暮れる時刻には、帰らねばならないし、そのまえにすこし買い物もしたかったのだ。

｢はい！｣

明るい声に、3人は振り返った。

机の顔をつっぷして爆睡していた冒険者が、手を挙げていた。

髪は短く、瞳はとてつもなくきれいな紺色だった。

口元にまいたストールがずれて、健康そうなビンクの唇が微笑んで、白い歯が見えた。

イシュト・グイペルが苦虫を噛み潰したような顔をした。

｢わたしが5人め、というのはどうだろう？｣

立ち上がったその姿を見て、ルウエンたにははじめて彼女が、女性であることに気がついた。

化粧などなにもしていないボーイッシュな美貌だったが、短い丈のジャケットの下のタートルネックセーターの胸は、鮮やかに盛り上がっている。

｢ここの冒険者？｣

アデルが、ルウエンの前に出た。

｢だれ？｣

｢わたしを忘れちゃったの。｣

美貌の女冒険者は、1歩、近づいた。

アデルが剣の束に手をかけた。

｢ロウ＝リンド｣

ルウエンが、嗄れた声でつぶやいた。

｢ぼくのこと、覚えてるの？｣

冒険者は、破顔した。

｢あたりまえでしょう！ ルウエン。｣

ルウエンのもらした、ため息はとてつもなく、深く、長かった。