ユィートネルムの唄を聴いて

18：不穏な兆し

「どういうことだ！　アシュレイ！」

　ギルは、アシュレイにつかみかかった。

　秘密裏にユタと会合を重ね、アシュレイはルンファーリアと条約を結ぶ準備をすすめていた。ある程度形になったところで、周囲への説得を試みたのだ。

　そして危惧していたとおり、朱の面々からは猛反対を受けている。予想通りギルは怒り狂ってアシュレイを責めたてた。他の長たちも、似たような反応だ。非難と侮蔑、それでいて後ろめたさや気まずさを含んだ視線を、アシュレイへ向けている。

　それでもアシュレイは、彼らを説得するしかない。

「言ったとおりだ。ギル、俺はルンファーリアと条約を結ぼうと思う」

「ふざけるな！　それがどういうことか、本当にわかっているのか？」

「条約を結べば、ムルトとルンファーリアの戦いは終わる。これ以上の犠牲はなくなるはずだ。俺は、そうするのが良いと思っている」

「そんなわけがあるか！　条件はなんだ。ムルトの土地の何割か？　交易の強制か？　関税でもかけるのか？」

「違う。ルンファーリアの望みは、土地でも金銭でもない。ただ、このままムルトから軍を引きあげることだ」

　土地や金銭の要求が条件にない、ということに周囲はざわついたが、ギルは止まらなかった。

「お前、あの女にたぶらかされたのか？」

「ギル？」

「そうだ。そうに違いない！　あのルンファーリアの神官が、お前を口車に乗せたんだろう！」

「ギル、聞け！　そうじゃない。確かに持ちかけてきたのは彼女だが、その条約に賛同したのは、あくまでも俺の意志だ」

「お前は、ムルトをルンファーリアに売ろうというのか？」

「どうしてそうなる？　俺たちの目的は『戦争を終わらせること』だろう。『ルンファーリアを滅ぼすこと』では、ないはずだ」

　ギルは、アシュレイの言葉に目を見張り、それから苦々しく吐き捨てた。

「そうかい。所詮お前は『よそ者』だった、ってことか」

「ギル」

　アシュレイの胸に、ちくりと言葉が突き刺さる。

「信じていたんだ。お前ならやってくれるんじゃないか、虐げられてきた、俺たちの代わりにルンファーリアをぶっ潰してくれるんじゃないか、って」

「ギル、俺は……」

「うるさい！　もう何も話すことはない。出て行くがいいさ。この売国奴が」

　呪詛を吐き散らすギルを、アシュレイは静かに見つめた。アシュレイは、この見かけによらず世話好きで、何かと『年長者面』をしてくる男のことが、決して嫌いではなかった。

　しかし同時に、彼の執拗なまでの保守性を、哀れにも感じていた。こうなってしまうと、説得するのは難しい。やはり条約は、自分が『個人的に』結ぶしかないのだろう。アシュレイは内心、肩を落とした。

「そうか。すまなかったな」

「さっさと消えろ。裏切り者が」

　アシュレイは踵を返し、扉に手をかける。

「ギル、最後に『年長者』からの忠告だ。俺が言えた義理ではないかもしれないけどな。本当に欲しいものは、自分自身の手でつかみ取らないと、すぐにすり抜けて逃げていくぞ」

「……」

「それだけだ。……じゃあな」

　アシュレイは、ほんの少し笑って朱の面々を見渡すと、そのまま静かに部屋を出た。

　心のどこかで、わかっていたのだ。おそらく彼らの本音は「戦を終わらせて欲しい」ではなく「ルンファーリアへ復讐して欲しい」だということを。もちろん、そう考えていない人達もいる。「ただ、戦が嫌だ」という人達だっているだろう。

　しかし彼らは、『よそ者』であるはずの自分に『ソレ』を求めていた。『よそ者』と心のどこかで蔑みながら、自分たちの代わりに『復讐してくれる者』を望んでいたのだ。

　そう考えると少しだけ、胸のあたりに冷たいモノが走った。

「なんだかとても、ユタに会いたい」と、　アシュレイは切実にそう思った。

　ユタに「そそのかされた」つもりは微塵もないが、「ほだされた」というのなら、確かにそのとおりかもしれない。

「さてと。これからどうするかなぁ。ん？」

　何気なくつぶやいたアシュレイだったが、建物の陰に人の気配を感じて立ち止まる。そこには、ケトが立っていた。

「アシュ兄……」

　今にも消え入りそうな声だ。ギルたちとの会話を聞いていたのかもしれない。悲愴な表情を向けてきたが、アシュレイには彼女を受け入れることはできなかった。

「ケト」

「ねえ、出て行くなんて嘘だよね？　ルンファーリアなんかと、あの女なんかと条約を結ぼうなんて。アシュ兄のことを厄介に思っている奴らが、流しているデマだよね？」

「……」

「嘘だよね？　ルンファーリアなんかと、父さんを殺した奴らなんかと条約を結ぶなんて。そんなの、嘘なんでしょ？　ねぇ？」

　ケトはアシュレイにすがりつく。

「ケト、あのな」

「嘘って言ってよ！　あの女ね。あのユタとか言う女に、アシュ兄は騙されているんだわ。あいつ！　アシュ兄に色目を使って騙そうなんて、なんて嫌な……」

「ケト！」

「ひっ」

　アシュレイの鋭い声に、ケトはビクリと肩を震わせた。

「ケト。俺は、俺にできる最良のことをしようとしているだけだ。ユタは関係ない。ルンファーリアとの条約は、俺の意志だ」

「アシュ兄！」

「ごめんな」

「アシュ兄ぃぃ……」

　アシュレイは黙って踵を返し、ケトに背を向けた。その時————

　紅い刃。

　ケトの持つ紅い『ソレ』が、アシュレイのわき腹をとらえた。

　アシュレイは鈍い衝撃を感じながら、

　彼女の姿が、霞のように揺らぐのを、仰ぎ見た。

　あれは　―———

「アシュ兄の馬鹿。あたしのほうがずっと、アシュ兄のこと見てたのに……」

「お前、は……」

　『ソレ』の表情が醜く歪んだのを最後に、アシュレイは意識を手放した。