ユィートネルムの唄を聴いて

11：お医者先生

　アシュレイの制止もむなしく、その翌日もユタは糸をつむいでいた。

　今日も勢いよく糸車はまわりつづけ、足元のかごには出来上がった糸束が積みあげられている。

　ただ、昨日のケトのこともある。ユタは他の家に出向くのではなく、アシュレイの家の片隅に道具を持ち込むことにした。同じように道具を持ち込んだ女性が何人か集まって、手と口をせわしなく動かしている。

　紡いだ糸は刺繍や編み込みにして、祭の飾りや衣装を彩るそうだ。集まったうちの何人かはせっせと針を動かしていた。紅や緑、黄に蒼。するすると形を成していく模様は、見ているだけでも美しい。ユタはぼんやりと色糸の山を眺めた。

「刺繍。ユタさんもやってみるかい？」

　ユタの視線に気づいたのか、刺繍針を手にしたおばさんが訊ねてくる。

「あー、いえ。刺繍こそ久しぶりすぎて。見ていて綺麗だとは思うんですけど」

「そうかい？　そう言って、なんだかんだ上手そうな気がするけどねぇ」

「はは……」

「ま、針も色糸も置いておくからさ。気が向いたら自由に使っとくれ」

「そうですね。ありがとうございます」

　そんな何気ない井戸端会議をしていると、アシュレイが顔を出した。

「ユタ、ちょっと付き合ってくれないか？」

「どうしたの？」

　開口一番そう言い放つアシュレイに、ユタは軽いめまいを覚えた。ケトが聞いたら、またほうきを振り上げそうな台詞だ。

「お医者先生のところだ。ケトにやられた腕、傷口が開いただろう。診てもらいに行くぞ。さっき往診を頼んだら忙しいらしくてな。直接来て欲しいって」

「大丈夫だよ。もうそんなにひどくない」

「馬鹿いうな。嫌だっていうなら、抱えてでも連れて行くぞ」

「なんだって？」

　抗議のユタを制し、アシュレイは続けた。

「それにだ。……リンヴァの見舞いに行こう」

「もしかして容態が？」

「いや、変化は無いらしい。でも様子は気になるだろう？」

「それは、そうだね。わかった、行くよ」

「おう」

「すみません。戻ったら片づけるので、このままで……」

　おばさんたちに言付けると、ユタは席を立つ。

　診療所はランペレスの端にあるそうで、少々歩くそうだ。「できるだけ目立たないほうがいいでしょ？」と、おばさんがフードのついた外套を貸してくれた。アシュレイと一緒に歩いていたら意味がないような気もしたが、ありがたく受け取り頭から被る。

　外套のおかげかどうかはわからないが、道すがら村人に話しかけられることはなかった。

　診療所では、件の医者が迎えてくれた。若く見えるが腕は確かなようで、村人からは『お医者先生』と呼ばれて親しまれているそうだ。少しぼんやりとした雰囲気を持つ男性で、そのままでは誰も医者とは見てくれないかもしれない。

　しかしユタが倒れたとき、周囲の批判の目の中で嫌な顔一つせず治療に当たってくれた、とアシュレイから聞いていた。

「大丈夫そうですね。あと数日もすれば、きっちり傷口もふさがるでしょう」

　お医者先生は、ユタの腕の包帯を巻きなおしながら朗らかに笑った。

　ユタは改まって、礼を述べる。

「お医者先生。その節は、どうもありがとうございました」

「いえいえ、あなたの体力と回復力の賜物ですよ。たいしたものです。ですが、いくら丈夫だからといっても無理と油断はいけません。聞きましたよ？　ケトのほうきにやられて腕の傷、開いたんですって？」

「あっと、はい。すみません」

「そうです。お医者先生。もっと言ってやってください。こいつ、ちっともじっとしていないんだから！」

「アシュレイ君に言われてはおしまいでしょうが。君の腕だって、本来ならまだ動かせるようなものではないんですからね！」

　そう言うなりアシュレイの腕をつかみ、包帯を解いていくのだからすごい。

　お医者先生は、しばらくアシュレイの傷口を診ていたが、満足そうにうなずいた。手早く包帯を巻きなおしながら、そっとささやく。

「ただあなた方は、どうやら『そういう類の人』のようですからね。僕も、あまりきつくは言いません。ですが、その手に在る石は大事なものなのでしょう？　自己管理はしっかりなさってくださいね？」

「……」

「…………」

「………………」

　それぞれの疑問と思考の沈黙が、小さな診療室を満たした。

「すごいな……」

「あなたは、何者です？」

　ユタとアシュレイは顔を見合わせる。素直に驚いたアシュレイと、警戒して身がまえたユタを見比べ、お医者先生は声をあげて笑った。どことなく、おもしろがっているようにも見える。

「ははっ、褒められても警戒されてもなにも出ませんよ。とりあえず今は『ただの医者と患者』ということにしませんか？」

　笑みを崩さないお医者先生の瞳をユタはしばらく見つめていたが、やがて緊張を解いた。

「そう、ですね」

「ユタ。大丈夫だって。お医者先生に他意はないよ。この人は病気と怪我を治すことしか頭にないんだから。石のことを知っていたのには驚いたけど」

「すみません。治療して下さったのに、失礼を」

　そう言って頭を下げた二人を見て、お医者先生は尚も愉快そうに笑った。

「あなたたちの石のことは、治療していた時に気がついただけです。こちらこそ好奇心に負けてしまいまして、試すような真似をして、すみません」

「好奇心……」

「ええ、僕はちょっと特殊なところで医術を学んだもので。その石について知識があっただけです。まさか本当に診ることになるとは思っていなかったので、自信がなかったんですよ。あなたたちのような《ラゥの司》と呼ばれる存在に」

「それはまた……」

「面白いお医者先生だね」

「驚きました。本当にラゥの司は、グラーチィアに耐性があるんですね。普通であれば、その傷はただ腐敗していくはずなのに。重傷とはいえ、あなた方のそれは普通の傷口でした」

「そうみたいですね。自分では、よくわからないのですが……」

　世間でグラーチィアが恐れられている最大の理由がそれだ。『グラーチィアに襲われれば命はない』と言われる所以でもある。

　グラーチィアから受けた傷口は、周囲の細胞をまき込んで腐敗をすすめ、やがて死に至る。たとえ小さなものでも、傷を負ってしまうと『確実に』生き残れない。その標的となった時、全滅が珍しくないという本当の意味は、そういうことだった。

　だがどういう理屈かわからないが、《ラゥの司》だけはその例外だったのだ。傷口は腐ることなく、回復する。ラゥの術やラゥの言葉を源にするカリュムントや古式術が、グラーチィアに効くことと関係しているのだろうと、ユタは考えていた。

「グラーチィアに襲われたこの村人たちの身体は、腐っていきましたよ。私はどうすることもできなかった。……無念です」

「たくさん、亡くなったんですね」

「ええ」

「すみません。もう少し早く対処できていれば……」

　悔しそうにうつむいたユタを見て、お医者先生は意外そうに口を開いた。

「ユタさんは結構な変わり者ですね。いや、だからこそ《ラゥの司》なのでしょうか？」

「はい？」

「敵対する勢力の人間を助けられなかった、などと悔やんで謝罪するようなルンファーリアの神官を、僕ははじめて見ました。なるほど。アシュレイ君が、体を張ってまであなたを護ろうとするわけだ」

「そんなことは……」

「ありますよ。ユタさん、握手をしましょう。僕はロルダ。ロルダ・エリニッジといいます。今はこの村で医者をしていますが、もとは流れの医者です。困ったことがあれば、なんでも頼ってください」

　そう言って、ロルダはユタへ手を差し出した。

「よろしくロルダ先生。私はユタ。ルンファーリアの第一神官です。今はちょっと、微妙な立場ですが……」

「ルンファーリアの神官がムルトの人間を助けた、というのは《朱》にとってはなかなか衝撃的な事件です。心無いことを言う人もいると思いますが、僕は感謝していますよ。それに貴女は、面白い神官だと思います」

　褒められているのかどうか微妙な気もしたが、ユタは彼の手を握り返す。

　そしてふと、思い至ったことを訊ねてみた。

「ありがとうございます。ところで、特殊な場所で医術を学ばれたとおっしゃいましたが、石のことをご存知ということは、もしかして『エリタリアの医術院』ですか？」

「おや、すごい。さすが博識ですね。では、嫌われたかな？」

「いえ。先生が私の命を救ってくれたことにかわりはありません。それに先生からはその、なんというか、あの一種独特の雰囲気は、感じませんし……」

「あはは、そう言っていただけるとありがたいです。それにしても一種独特の、ですか。言い得て妙ですね」

「医術院？　エリタリアにそんなところがあるのか？」

　アシュレイは聞いたことがなかったのだろう。不思議そうに視線をよこした。

　エリタリアは、南大陸の西端に位置する小さな国だ。険しい山々に囲まれており、他国との交流は乏しい。単民族国家で閉鎖的な気質も手伝って、よほどのもの好きか近隣国でもないかぎり、「どこにある国なのかすら知らない」そんな情報量の少ない国だった。

「ああ。小さいけれど技術の進んだ学問と学者の国だから、色々な研究をしているよ。ただちょっと保守的というか、閉鎖的というか。そういう環境もあってさ」

「なるほど。危ないやつも多い、と」

　アシュレイが心得たとばかりに、相槌をうった。

「ええ。閉ざされているのをいいことに、かなりきわどい研究もしていますからね。倫理的に過激な研究者も多いですし」

「ふうん」

「そんな雰囲気に嫌気がさして、僕は国を出たんです」

　表情を曇らせたお医者先生に、ユタとアシュレイは顔を見合わせた。

「それはさておき、お二人はリンヴァに会いに来たのでしょう？　奥の部屋にいますよ。僕は薬を持ってきますから、先に行っていてください。正直、あなたたちの意見を聞きたいと、思っていたところだったんです」

「何か、あったのですか？」

「ここではなんとも。まずはリンヴァを、見ていただけますか？」

　奥の部屋に入るとリンヴァがいた。頭には包帯が巻かれ、青白い顔で横たわっている。息はあるようだが浅く、ひどく弱っていることが見てとれた。

　と同時に、ユタとアシュレイは、そろって息をのんだ。

　お医者先生の腕は確かだ。傷の処置は的確だろう。大怪我であっても普通の傷なら回復が見込める。しかし相手はグラーチィアだ。あのときのリンヴァは、身体のほとんどをグラーチィアに飲み込まれていた。――――　にもかかわらず、

「アシュレイ。これって……」

「ああ。リンヴァの傷が……」

「そうなんです。彼の傷は『腐敗していない』」

　静かに部屋に入ってきたお医者先生はそうつぶやくと、色をなくしたユタとアシュレイを横目に、リンヴァの包帯を取り替えていく。

「やはり、それほど異常ですか。この傷は」

　言葉の出ない二人に、彼は続けた。

「はじめは普通の傷だと思っていたんです。しかし一向に回復の気配がない。不思議に思っていたところ、彼の傷がグラーチィアによるものだと聞いたのです」

　お医者先生は手を止め、顔をあげた。

「驚きました。グラーチィアと接触していながら、その傷口は腐敗しない。かといって、あなたたちのように回復していくわけでもない。……正直、お手上げでしてね」

　ユタとアシュレイも、驚きを禁じえなかった。

「どういう、ことだろう？」

「リンヴァが《ラゥの司》だった、ってことか？」

「いや。それなら石があるはずだし、傷も回復していくんじゃない？」

「まあ、だよな……」

　立ち尽くすしかないユタとアシュレイだったが、ふとある既視感を覚えた。力なく横たわるリンヴァを見ていると感じる、目隠しをしたまま崖の淵にたっているような、落ち着かない感じ、言いようのない不安と焦燥感。

　二人は確かめ合うように視線を交わした。

「なあユタ。さっきから思っていたんだが、この感じって……」

「ああ。アシュレイも感じるってことは、私の気のせいじゃないな」

　これは　―———

「「グラーチィアだ」」

「なんですって？」

「リンヴァから、グラーチィアの気配がするんです。先生」

　眉根を寄せたお医者先生に、アシュレイは説明した。

「そんな……」

「この子が何かしら特殊な状態なのか、あのグラーチィアが特殊だったのか。いずれにしても、ただ事じゃない。私もこんなことは初めてだ」

　アシュレイがお医者先生に訊ねた。

「お医者先生。こういう症状について、エリタリアに文献や資料はないのかな。技術や医療が発達している国なら、手がかりがあるんじゃないか？」

「実は、それは僕も考えたんです。エリタリアになら、この傷に関する情報があるかもしれない。ですが情報があったとしても、入手できないと思います」

　苦々しくつぶやいて、お医者先生は首を振る。

「それは閉鎖的だから、ってことですか。それとも先生が国を出た身の上だから？」

「確かにそれもありますが、それだけではありません。あの国は、この症状について情報を持っていたとしても、意図的に隠していると思うからです。僕のツテを使っても、開示されることはまずないでしょう」

「……」

「あの国の医療技術は高い。医術院はそのなかでも最高峰の施設です。ですが先ほども言いましたように、ひどく保守的で秘密主義でもあるんです。技術が他国に渡らないようにとの名目ではありましたが、特に医術院における『聖霊・ラゥ』と『グラーチィア』に関する研究。これらについては厳重に、かつ巧妙に隠されていました」

「そっか。まあ、技術も立派な国家資産だしな。……ん？　なんで医療技術がラゥとグラーチィアの研究とつながるんだ？　別モノじゃ」

「それはそうと……」

「ええ？　流すのかよ？」

　ユタは無理やり話をさえぎり、アシュレイをにらんだ。

「それより、今はリンヴァのことだろう？　目的のものがあるかどうか分からないけど、ルンファーリアにもグラーチィアに関する資料はいくらかある。最初からエリタリアの医術院をあてにするのは現実的じゃない。探すにしても時間がかかることだ。今在る知識でどうにもならない以上、ここで推測を話していても結論は出ないよ」

「まあ、確かに」

　ユタは顔を上げると、お医者先生へと向き直った。

「お医者先生、お願いがあります」

「なんでしょう？　ユタさん」

「リンヴァのこと、お願いできますか」

　ユタの頼みに、彼はうなずく。

「それはもちろんです。このままには、できません」

「もしかしたら、先生に危険が及ぶかもしれません」

「それは……」

「何故リンヴァからグラーチィアの気配がするのか、原因がわからない以上ありえることです。それを承知の上でお願いします。彼を、お願いできますか？」

「……わかりました。引き受けましょう」

「私も調べてみますが、こんな状況です。ですが、何かわかればお伝えします」

「ふふ。期待せずにお待ちしますよ」

　お医者先生は笑い、そして申し訳なさそうにつぶやいた。

「ユタさん」

「はい？」

「その、ありがとうございます。本当に……」

「とんでもないです。リンヴァのこと、よろしくお願いします」