ユィートネルムの唄を聴いて

10：村の暮らしと激しい少女

　翌日、ユタは近所の女性たちに囲まれて、糸をつむいでいた。

　アシュレイの制止もむなしく、ユタは彼が家を空けるなり部屋の掃除にとりかかった。というのもこの部屋、まあ男の独り所帯ではしかたがない、と言ってしまえばそれまでなのだが。かなり混沌としていたのだ。

　きしむ身体をかばいつつ、ほうきを片手にホコリと格闘していると、人が訪ねてきた。昨日とは違う妙齢の女性だったが、食事を持ってきてくれたらしい。小さな鍋と包みをかかえたまま、彼女はユタの様子を見て爆笑した。

　それから「怪我がひどいのに」「いや、でも世話になっているので」という押し問答の末、あれよあれよという間に、隣家の糸巻き車の前へ座らされてしまったのだ。

　そこには女性たちが集まっていた。昨日のおばさんの姿もみえる。ユタを見て笑いかけてくれるその様子から、どうやら好意的な人たちのようだ。もしかするとアシュレイが、ユタのことを頼んだ人たちなのかもしれない。

　戸惑うユタに彼女たちは笑い、木綿の盛られた籠を渡してきた。

「それにしても驚いたわ」

　ユタの手元を覗きこみながら、昨日のおばさんがつぶやいた。

「何がですか？」

　首をかしげるユタに、他の女性も感嘆の声をあげる。

「ユタさん、あんた上手いもんだねぇ！　素人には見えないよ？」

「本当に。少しだけでも手伝ってもらえれば、なんて思ってたけど、十分すぎる戦力だわ」

　どうやら彼女たちは、ユタの糸つむぎの手際に驚いたようだ。

怪我をしているユタを気遣っての糸つむぎだったが、成果は期待していなかったらしい。しかし彼女の糸車は勢いよく回り続け、すでにいくつかの糸玉が積まれている。

「いえ、懐かしいです。その、子どもの頃はよくやっていたので」

「まあ、そうなの？」

「祭で使う色糸が足りないと思っていたから助かるわ。こんなご時世だけど、できるだけきちんとやりたいものねぇ」

　困ったように笑ったおばさんに、ユタは問うた。

「祭が、あるんですか？」

「ええ。村中で大きなかがり火をたいて、踊って唄をうたうの。そうすると唄に惹かれて、死んだ人の魂が現れるんだって。その魂を慰め送り還すための祭よ」

「なるほど。いわゆる死者の祭、御霊鎮めの祭ですね」

「そうそう。御霊鎮めの祭や儀式はどこにでもあるけどね。嘘か本当かは知らないけれど、御霊鎮めの儀式はムルトが起源なんだってさ。カリムの民が使うカリュムントって術は、その御霊鎮めのことだ、っていう学者もいるくらいだ。ムルトはカリムの民の発祥地だからね。縁のものが、結構残っているんだよ」

「カリュムント。古のカリムの民、ですか」

　ユタは、先日通ってきた洞窟の遺跡を思い出した。

　『ムルトはカリムの民の発祥地』

　そういう風にムルトの地では伝わっているようだ。カリムの末裔を主張する国や民族は多い。確かに他所とくらべてムルト地方にカリムの遺跡は多く、現在使われている文様との類似など、その可能性をあげる学者もいる。

「そうそう。聞いたことがあるだろう？　謎につつまれた古の民カリム。滅んでしまったと言われているけれど、ムルトの民のなかにはその血を引いている人もいるっていうよ。そういう人は、ラゥと話ができたり、不思議な力を持っているんだってさ」

「へぇ」

「そうそう。そういう力を持った子は、巫女になる。老子さまのところで修行をするんだよ。祭のときもね、そういう巫女さんたちが舞を踊るんだけど……」

「そういえば、前の祭で向かいの娘が……」

　ユタの相槌を待たず、自分たちのおしゃべりに花を咲かせだした女性たちを脇目に、ユタはそっと息を吐く。

　そんなユタに、初老の女性がそっと話しかけてきた。

「先日はありがとうね。村を助けてくれて」

　傷をいたわるように、女性はユタの腕を撫でる。

「いえ、こちらこそ感謝しているんです。手当てまでしていただいて」

「何を言ってるの。あなたが村を助けてくれたことに変わりはないわ。まあ、納得できない人たちもいるだろうだけど」

「ええ。当然だと、思います」

　顔を曇らせたユタの肩を、昨日のおばさんが軽くたたいた。

「この村も、いつのまにか大所帯になってしまったからね。いろんな人間がいるさ。でも少なくともあたしは、あんたに感謝しているよ。気にしなさんな」

「はい。ありが……」

　ユタの言葉をさえぎって、扉が乱暴な音をたてた。

「そうよ！　あんたなんか、とっとと死んじゃえばよかったのに！」

　怒涛の剣幕で怒鳴り込んできたのは、褐色の肌に赤毛をなびかせた少女だった。歳は１５ほどだろうか。のばした髪をうなじの後ろでくくり、赤と緑の玉飾りをあしらっている。くりくりとした大きな瞳が可愛らしい。

「ケト！」

　ユタの向かいに座っていたおばさんが、声をあげた。

「なによ。あんたなんか！　アシュ兄は優しいから、あんたにお情けをかけて助けただけじゃない。そのせいで今、アシュ兄の立場は危ういんだからね！」

「おやめなさい。この人は自分が怪我をしてまで、村を助けてくれたんだよ」

　女性のひとりが諫めたが、少女の勢いは止まらない。

「そんなの！　こっちに取り入るための演技でしょ。現にアシュ兄の家に、何食わぬ顔で居座っているじゃないの！」

　ケト、と呼ばれたその少女は、勝気そうな眉を吊り上げユタを睨みつけている。たいそうな剣幕だ。周囲の言葉も、全く耳に入っていないようにみえる。

　事を荒立てるわけにはいかない。ユタは、ただ黙って見返すにとどめることにしたのだが、その態度がカンに障ったのだろう。果敢にも、ケトは罵詈雑言とともに身を乗り出してきた。　

　ユタはほんの少し対応に迷ったが、彼女の突進を受けとめようと身構えた――が、そんなケトの頭を、突然大きな手が押さえつけたのだ。

「そこまでだ。ケト」

「アシュレイ」

「アシュ兄！」

　ケトはアシュレイを認めると、先ほどまでの憎々しげな表情はどこへやら、あふれんばかりの笑顔で彼にまとわりついた。

「アシュ兄。おかえりなさい！」

「ただいま。お前なあ、何を大声で騒いでいるんだ」

「私は、ただ事実を言っているだけよ。アシュ兄は騙されているのよ。この女に！」

「あのなぁ」

「ねえアシュ兄。こんなの放っておいて私の家に来なよ。ごちそうするからさ」

「こいつは怪我人なんだぞ。独りにできないだろうが」

「そんなの、放っておいたらいいじゃない。ひとりのほうが裏で色々できるでしょ」

「なんだよ、それ」

「知らないわよ。こいつはルンファーリアの人間なんだから」

「はぁ……」

　アシュレイは肩を落とした。

　その様子を見るに、このようなやり取りは普段からなのだろう。アシュレイも、ケトの勢いには参っているようだ。

　隣にいたおばさんがくすくすと笑いながら、小声で耳打ちしてくれる。

「ごめんね。ケトってばアシュレイを慕っていてね。あんたに彼をとられたみたいで面白くないのよ。ただの嫉妬だから、許してやっておくれ」

「そうそう。アシュレイの家に年頃の娘……あんたのことだよ？　が居候しているって知ったときのケトの顔ったら」

「もう。あんたまで、ケトににらまれるよ」

　他のおばさんも加わって、ひやかし話に花が咲く。それを聞いて、ユタもくすりと笑う。

「いえ。かわいい娘ですね」

　事実、かわいらしいと思った。こうして自分の感情を素直に出せるのは好もしい。……などと年寄りくさいことをぼんやり考えていると、騒動の矛先がこちらに向いた。

「あのなぁ！　いい加減にしとけよ。こんな感じでおとなしくしているが、本気になったらお前ひっくり返されるぞ。先日の戦で、俺と勝負して引き分けたんだからな。こいつは！」

　アシュレイがそう言った途端、周囲が驚愕にざわついた。

　そういえば、先日アシュレイと剣を交えたとき、あのギルという副官も同じような表情をしていた気がする。

　彼に限らず、朱という組織の中で、アシュレイの強さへの信頼は『絶対』らしい。彼と対等に戦える人間が、今まで近くに存在しなかったのだろう。ケトは化物でも見るような顔で、ユタをにらんでいた。

「アシュ兄と戦って、引き分けたっていうの？　この女が？」

「そうだよ。なぁ？」

　何故か誇らしげに話を振ってくるアシュレイに、ユタは困ってしまった。

「あれは『引き分け』というより、『中断』だと思うけど」

「いいや。お前の剣の腕は、俺と同等かそれ以上だ」

「言い切らないでよ。そんなこと」

　ため息をついたユタだったが、真偽の程はお流れになった。

　ユタの手元に気づいたアシュレイが、いきなり大声をあげたのだ。

「何やってるんだ！　お前！」

　あまりの声の大きさに、周囲の視線がユタの手元に集まる。

「何って、糸つむぎ？」

　ユタの返事はそっけない。

「なんだよそれ……」

　なんとも言えない顔で固まってしまったアシュレイに、何をどう感じとったのか。おばさん連中が助け船を出す。

「そうそう。手伝ってもらっているの。彼女、とても上手なのよ」

「ええ、大助かりよ。それにこれなら座ったままで、できるでしょ？」

　おばさんたちが説明している間も、ユタの糸車は回り続けている。

「おい、ユタ」

　アシュレイの声の鋭さに、周囲の会話がピタリとやんだ。

　しかたなく、ユタは糸車を止めて顔を上げる。

「何もしないでいるのは気が引けるから『手伝わせてください』って、無理を言ったんだ」

「無理だなんて、あたしが無理やり連れてきたようなものだよ」

「ありがたいだけで迷惑なんかじゃないよ。ね、だから落ち着いて？」

　珍しいアシュレイの険しい表情に、おばさんたちは驚き、困惑していた。

　そんな周囲の声をどうとらえたのか、アシュレイはユタの腕をつかむ。そしてそのまま力任せに腕を引き、引っぱり上げてユタを立たせたのだ。その目は笑っていない。

「お前な、怪我は？」

　苦々しく問いかけたアシュレイに、ユタは困ったように答えた。

「ああ、昨日も言っただろう。大丈夫だって」

「大丈夫って。……これでもか？」

　アシュレイは彼女の腕を握る手に、力を込める。

「……ひどい奴だな。そんな風に力を入れたら、痛いに決まっているだろう」

「座って話をしているだけかと思ったら。何で休んでいないんだ。言っておくが『力を入れなければ痛くない』なんて怪我じゃなかっただろうが。昨日だって、まだ腕の傷は血がにじんでいる有様だったのに。そんな風に動かすな」

　アシュレイの剣幕とその会話の内容に、周囲の人々のほうが慌てる。

「そんな、ユタさん。傷、まだそんなにひどかったのかい？」

「言ってちょうだいな。無理はよくないよ」

　心配して騒ぐおばさん連中と苦い表情のアシュレイに、ユタは笑った。

「そうやわな鍛え方はしていないよ。あんな大怪我だったんだから、そもそも無理なんかできないって。でもこうやって動くことはできるし、大丈夫だと思ったから手伝わせてもらっただけ。心配してくれるのはありがたいけど……」

「だからって……」

　アシュレイが、なおも何か言いかけた、

　そのときである。

「ちょっと！　いつまでアシュ兄の手を握ってるのよ！」

　アシュレイに放置され、悋気に怒り狂ったケトが、ユタの腕めがけてほうきを叩きつけたのだ。そのままユタを押しのけると、アシュレイの腕にしがみつく。

「なっ！」

「痛っっっ」

　避けるに避けられず、腕の傷にほうきの柄が直撃してしまったユタは、そのしびれる激痛に悶絶した。なんとか耐えたものの、痛い。とても痛い。

「ふん。アシュ兄に色目を使うからよ。いい気味だわ！」

「はぁ……」

　涙目で右腕をさすりながら、ユタはケトを見た。盛大に喚いているが、ケトの目にも涙がにじんでいる。なんと言ったものか、本当にかわいらしい娘だ。

「ケト！　お前、なんてことするんだ。ユタ、大丈夫か？　腕、見せてみろ」

「アシュ兄！　こんな女、放っておけばいいでしょ！」

「馬鹿言うな！　放っておけるわけないだろう！」

「何よ、あたしよりこんな女のほうが大事なわけ！？」

「お前はいったい何を言っているんだ！」

　アシュレイは、「心底わからない」といった表情で、ケトとユタを見比べた。このニブチン男。ユタは内心毒づくと、腕をさすりながらアシュレイに言った。

「アシュレイ。その子と一緒に居てやって」

「でも、その腕……」

「大丈夫だから」

「んな訳あるか！」

「い・い・か・ら！　ほら！　行った！」

　そうしてユタはアシュレイの背中を押し、外へと追いやったのだった。

「災難だったねぇ」

　アシュレイとケトの姿が扉の向こうに消えると、おばさんが言った。笑いをこらえていたのだろう。心なしか、こちらも目元に涙がにじんでいる。

「はぁ。ええ、なかなか激しい娘ですね」

　ユタは右腕を見てため息をついた。じわりとした痺れが残っている。どうやら傷口が開いてしまったらしい、包帯には薄く血がにじんでいた。

そのため息をどうとらえたのか、おばさんが説明してくれる。

「ケトはねえ。何年前になるかしら、カヌ羊の放牧をしていて狼に襲われてね。運よく通りかかった、アシュレイに助けられたのよ。だから、ね」

　おばさんは申し訳なさそうにそう言うと、包帯の上から柔らかい布を巻いてくれた。

「ケトったら、そうとう入れあげたみたいでね。アシュレイの後を付いてまわったの。彼、旅の途中だったみたいなんだけど、急ぎでもないっていうし、しばらくこの村に滞在することになったのよ。そうこうしているうちに戦がひどくなって、気がついたらこの状況よ」

「……アシュレイって、この村の出身じゃないんですか？」

　そのことにユタは驚いた。そして同時に、ひどく納得もしたのだった。

　外見的に歳をとることのないラゥの司が、生まれ育った村で暮らし続けることは難しい。きっかけは自発的にしろ、そうでないにしろ、いつか故郷を離れることになる。旅をしていたということは、彼は世界を転々としてきたのだろう。

　しかし―—

「ええ、実はそうなのよ。朱の大将ってことでムルト出身ってことにはしているけどね。本当はほんの数年前に村にやってきた旅人なの」

「そう、ですか」

「ユタさん？」

「そう、だったんですね」

　ユタは、遠目からアシュレイの背を見つめた。