ユィートネルムの唄を聴いて

8：諍い

　村のあちらこちらから炎と煙が上がり、悲鳴と叫び声が聞こえてくる。

　ランペレスに辿り着いたユタとアシュレイは、自分たちの予測が最悪の形で当たってしまったことを悟った。

「遅かったか。グラーチィアはどこだ？」

「広場の方だ。ユタ、こっちだ」

　駆け出したアシュレイについて行くと、開けた場所に出た。グラーチィアは広場の中央に陣取り、目に付いたものを手当たりしだい攻撃しているようだ。周囲には傷を負った人々が倒れ、瓦礫が積みあがっている。

　まさにこの瞬間も、グラーチィアは一人の少年を飲み込もうとしているところだった。少年は言葉にならない悲鳴をあげ、泣き叫んでいる。周りの村人たちが少年を助けようと武器をふりまわしていたが、むなしく被害を広げていた。

「リンヴァ！」

　見知った顔だったのだろう、アシュレイは少年の名前を叫ぶと剣を抜き、グラーチィアに向ける。しかし、ユタは飛び出そうとする彼を引き止めた。

「やめろアシュレイ。グラーチィアに武器を向けるな！」

「はぁ？　何を言っているんだ！　助けないと、リンヴァが！」

　その声でこちらに気付いた村人が、嬉々として声をあげる。

「アシュレイ！　戻ってきたのか」

「皆、もう大丈夫だ。アシュレイが戻ってきたぞ！」

「アシュレイ。早く助けておくれ」

　自分たちの大将の帰還に、歓声を上げる。

「ああ！」

　声援に応えるようにグラーチィアに向かうアシュレイの腕を、ユタはつかんだ。

「待てって！」

「待っていられるか！　早く助けないと、リンヴァが死んじまうだろうが！」

「グラーチィアを剣で倒そうとしてどうする！　いいから待て！　ちゃんと考えろ！」

「だから待てるか、って言ってるだろ！」

　アシュレイに食ってかかっては押し問答するユタを、人々は奇妙なものを見る目つきで眺めている。しかしそうこうしている間にも、少年はずぶずぶと飲み込まれていってしまう。

「リンヴァ！」

「やめろ！　アシュレイ！」

　なおも引きとめようとするユタに、アシュレイもかっとなったのだろう。力任せに彼女を押しのけて叫んだ。

「なんなんだ！　人が目の前で死にかけているんだぞ。それともルンファーリアの神官ってのは、人の生き死になんてどうでもいいってのか！」

「っ……」

　アシュレイに押されてバランスを崩したが、ユタはまっすぐにアシュレイを見返した。

「人が死のうかって時に、何が『待て』だよ！」

　そう言い放つと、アシュレイはグラーチィアの方へ駆け出した。ユタはなおも引きとめようとしたが、朱の兵に遮られてしまう。

「やはりルンファーリアの神官だな。人の命はどうでもいいらしい」

　声のほうを見ると、確かギルといったか、戦場でアシュレイの傍にいた銀髪が鋭い視線と剣の切っ先を、ユタへ向けてきた。

　兵たちに囲まれたユタだったが、その表情に焦りはない。周囲からは『ルンファーリアの神官が何故』と、侮蔑と非難の入り混じった視線が注がれていたが、それも気にしなかった。

「私はただ、『グラーチィアに剣を向けるのは逆に危険だ』と言っているだけだ」

「馬鹿を言うな。お前たちルンファーリアは……」

「私を責めるのは勝手だが、今はそんな場合じゃないだろう？　あのグラーチィアを何とかできなければ、命はないぞ。お前たちも、私も」

　声を荒げたギルに、ユタは毅然と言いかえした。その物言いに、ギルは肩をわなわなと震わせる。

　ユタは一瞥すると、自分に向けられている敵意と包囲は気にもせず、グラーチィアへと足を向けた。その所作があまりに堂々としていたものだから、朱の兵士たちが思わず武器を降ろしてしまったほどだ。

　アシュレイは、グラーチィア相手に奮戦している。彼は強い。グラーチィアと戦えること自体に不思議はない。ラゥの術もある。

　しかし相手はグラーチィアだ。このまま戦い続けたところで、こちらに分があるとは言いがたかった。

　ユタは息を深く吐くと、奮闘中のアシュレイにおもむろに近づいた。

「アシュレイ！」

「なっ、なんだよ！」

　アシュレイは、侮蔑をこめた瞳でユタを睨んだ。

「いいから聞け。グラーチィアに、武器を向けては駄目だ」

「馬鹿いうな！　武器を向けないで、どうやって倒すんだよ」

「馬鹿はアシュレイのほうだ。ったく。以前グラーチィアと遭遇したとき助かったのは、ただ運が良かっただけか？　グラーチィアを『倒そう』とするなんて……」

「なっ」

　ひるんだアシュレイの腕に、グラーチィアの触手が一筋、絡み付いてきた。痛みに顔をしかめたアシュレイだったが、なんとか引きずり込まれるのは防ぐ。

「くそっ」

　そして絡まる触手を断ち切ろうと、アシュレイは剣を大きく振りかぶった。

　しかし――――

「こんの、馬鹿たれっ！」

　ユタは悪態をつくと、アシュレイとグラーチィアの間に割り込み、その剣を止めた。

「何するんだ！」

「うるさい！　さっきから言っているだろうが。『この仔』に武器を向けるな。取り返しがつかなくなるぞ」

「なん、だって！？」

　アシュレイは目を白黒させるしかない。

「いいから少し黙れ。……動くなよ」

　ユタは触手に触れるのも構わずリンヴァの手を持ち、力まかせに引っこ抜いた。

　驚いたのはアシュレイだ。唖然としていると、気を失った少年を押し付けられる。　

目の前の光景に、まったくついていけていない。

「いいか。その子のこと、離すなよ！」

　ユタは念を押すと、少年を抱えたアシュレイごとグラーチィアから引き離した。

「ユタ！」

　アシュレイは悲鳴をあげる。彼とリンヴァはグラーチィアから離れたものの、ユタの身体にはまだ黒い触手がまとわりついたままだ。アシュレイの腕には、生々しい傷跡が残っている。少し触れただけでこの傷なのだから、今のユタは立ってなどいられないはずだ。近くにいた住人にリンヴァをあずけ、助けに入ろうとする。

「ユタ！　早く逃げろ！」

　叫んで手を伸ばしたが、触手に阻まれてしまう。アシュレイは剣をつかんだ。

「やめろ、と言っているだろうに。『この仔』に武器を向けるんじゃない」

　あきれた声で、ユタはアシュレイを止めた。しかしその身体は目に見えて傷ついて、声にも覇気がなかった。

「馬鹿！　そんな状態で何言ってやがる！」

「いいから。武器は向けるな。こちらが傷つけようとしなければ、大丈夫だ」

「そんなこと……」

「大丈夫」

　ユタはそう言い切ると、グラーチィアと向き合い、そして何事か話しかけた。

　『　―—————　・　――——————　』

「ユタ。お前、何を言って……」

　『　―――————　・　―————　　―—————　・——　・　―　・—————　・　―————————————　』

　ユタは、不思議な言葉を、音にのせて唄った。

　言葉とも唄ともとれない。そんな音だった。

　『　―――　・　――　・　―――――――――　』

　すると彼女らを中心に大きな陣が浮かび上がったかと思うと、グラーチィアが消えたのだ。まるで元から何も存在していなかったかのように、霧のように、煙のように、うっすらとかすれて消えてしまった。

　広場の中心には、ユタだけがひとり残された。

　そしてユタは乾いた音をたて、その場でパタリと崩れ落ちた。

「おい！　大丈夫か？　返事しろ！」

　アシュレイは、ぼろぼろになったユタの身体を抱きかかえた。ユタは瞳を閉じ、ぐったりと、その体重のすべてをアシュレイにあずけている。頭と足、右手からはどくどくと血が流れ出ており、地面に決して小さくない血だまりをつくっている。ひどい怪我だ。

「おい。死ぬなよ」

　アシュレイは叫び、血まみれのユタを抱えあげた。

　しかし彼の前に、ギルが立ちふさがる。

「アシュレイ。その女をどうするつもりだ？」

　アシュレイはユタを腕に抱いたまま、ギルに視線を向けた。彼の言いたいことは予想がつく。敵であるユタを助けるな、と言うのだろう。

　それでもアシュレイには、ユタを見捨てることはできなかった。彼女が傷ついたのは自分とリンヴァを助けた結果だったし、なにより彼女には死んで欲しくなかった。久しぶりに出会った同じ境遇の人だった、というだけではない。

　彼女ともっと話してみたい。彼女のことをもっと知りたい。そういう欲求がアシュレイを焦がしていた。「このような形で失いたくない」と、心から思った。

「とにかく、傷の手当をする。敵だろうが何だろうが、彼女がグラーチィアを退けてくれたことに変わりはないだろう。大丈夫だ。お前たちに迷惑はかけない。俺が自分の家で、責任持って面倒をみる」

「……お前、自分が何を言っているのか、わかっているのか？」

　見苦しい言い訳をするな、とギルは苦々しく吐き捨てた。

「ああ。わかっているつもりだ。だが俺は、こいつを死なせたくない」

　ただ、本音を言った。この感情を、理解してもらえずとも、かまわない。

「お前、このままだと立場がなくなるぞ。そうでなくてもお前は……」

「それもわかっている。それでも、いいんだ」

「っっ……」

　ギルは何事か叫んだが、アシュレイは無視して背を向けた。

「ちょいとお待ち」

　隣人に呼び止められ、アシュレイは顔をふせた。

　この人は息子夫婦をルンファーリアの軍に殺されている。ユタが憎くないはずはないのだ。その彼女を、自分は助けようとしている。

「ごめんな、おばちゃん。俺、大将失格だな。でも……」

「いいや。そうじゃない」

　下を向いたアシュレイの言葉を遮るように、彼女は言った。

「その人は、たしかにルンファーリアの人間なんだろう。けどね、あんたやリンヴァを、ひいてはこの村を、あんな化物から守ってくれたのは事実だ。もちろん、思うことはないわけじゃないが、そんな大怪我までして助けてくれたことには、礼を尽くさなきゃいけないよ」

「おばちゃん？」

「それよりも、だ。そんな娘さんの世話を、あんた、ひとりでできるのかい？」

「あ……」

　それは全く考えていなかった。間抜けなことに。

「お願い、します」

　アシュレイは、顔を真っ赤にして頭を下げた。