オルニスタ

第7話（後編）

　新人戦当日。

　囀（さえずり）ドーム。収容人数約4万人。円形のベーシックなドームで、ライブやスポーツの試合など多様なイベントが行われます。今日の観客席は、C字型にぐるりとステージを囲んでおり、目立たないチャコール色の椅子には学園関係者や島民などが座っています。ドリンクホルダーに何度も手を伸ばす人もいれば、プログラム表から目を離さない人もいます。

　開場してすぐ、多くの人がやってきました。もっとも、この新人戦は島外からの観客は招待客のみです。一般の方はいないので、圧倒的に空席が多いです。今日の観客は5千人程度でしょうか。

「すげぇ！　めっちゃお客さんいる！」

　会場の様子をモニターで見た忠太（ちゅうた）は、こぶしを握っています。すでにSPARCRO （スパークロ） VISION （ビジョン）の衣装に着替えています。白を基調としたサイバーチックなアイドル衣装です。忠太（ちゅうた）のメンバーカラーであるオレンジ色もアクセントとして入っています。活発なスポーツ少年といったテイストもあります。

　舞台袖に当たる部分に、芸能科1年男子が集まっています。黒一色の舞台袖にあって、生徒たちの色とりどりの衣装は輝いていました。さらに多くのスタッフさんもいました。衣装直しやメイク直し、照明に音響にとせわしなく動き回ります。

　そんな慌ただしい空気もなんのその、いつも通りのテンションで朗（ほがら）は言います。

「お～、俺達まだデビューもしてない新人なのになぁ」

　朗（ほがら）もユニットのアイドル衣装を着ていました。忠太（ちゅうた）とはまた違ったマイナーチェンジをしていて、全体的にゆったりした感じです。メンバーカラーはオリーブ色ですが、サイバーらしく蛍光色風になっていました。

「新人だからこそ観たいという人もいる。オーディション番組なんかと同じだな」

　モニターに夢中の2人に一颯（かずさ）はあきれたような声で言いました。彼もまた専用の意匠が施されています。深紫のメンバーカラーと、アシンメトリーなデザインは一颯（かずさ）らしい、理知的な印象を与えます。

「一颯（かずさ）もモニター見てみて」

「めっちゃおるぞ、カラス」

「もう見た……。あと1時間もしないうちに、肉眼で見ることになるんだ。今すべきなのは本番前の確認だ」

　と言いながらも、一颯（かずさ）の視線はモニターに向かいます。あそこにいる全員がステージにいる自分たちを観るのだ、と思うと、体がぶるっと震えました。

（今日、決まる）

　新人戦で勝つことは、最短でのデビューにつながります。夏季合宿への参加や文化祭でのステージなど、特権を得ることができるからです。そうしてデビューし、1年間で最も輝いたアイドルに選ばれれば……。

　学園に入学した目的を果たせることでしょう。

（ボクならできる）

　先ほどの震えを振り払うように、一颯（かずさ）はモニターをにらみつけます。

「あの……」

　か細い声がかけられました。

　SPARCRO （スパークロ） VISION （ビジョン）の3人が振り返れば、そこには千呼（ちこ）がいました。

　千呼（ちこ）もまたアイドル衣装に身を包んでいます。王道の洋装で、上品な青をメインカラーとした衣装です。羽や薄布などの装飾は、貴族然としています。

　この衣装は、3人だけでなく、すべての生徒にとって見覚えのあるものです。なにせ先月の入学式で、0日デビューを飾った1年生が着ていた衣装です。

「何か用か？」

　新人戦で勝つ、という通常のデビュー最短ルートをぶち破った天才の登場に、一颯（かずさ）の声がワントーン低くなりました。最大のライバルは、間違いなく鷹峰（たかみね）千呼（ちこ）です。

「カラス先生こっわ」

「ごめんな鷹峰（たかみね）、うちの一颯（かずさ）が……」

　2人ともちょっと引いてました。一颯（かずさ）には生真面目が過ぎて感じが悪くなるときがあり、2人はユニットで長い間一緒にいて初めて慣れることができました。他所の人には見せない方がいいぞ、と朗（ほがら）にマジのトーンで言われたとき、一颯（かずさ）は深く反省しました。

　一度咳ばらいをして気を取り直します。

「それで……どうした？」

　その様子に、千呼（ちこ）はにこにこしていました。

「いえ、なんとなく人と話したくって……。相変わらず仲がいいですよね、SPARCRO （スパークロ） VISION （ビジョン）って」

　3人がお互いの顔を見合わせます。船で人工島に来たときに出会い、寮でも教室でも多くの時間を過ごしました。毎日レッスンをして、新人戦に備えてきました。

「仲間だから」

　忠太（ちゅうた）はそう言いました。友だちではなく仲間だと。朗（ほがら）はにやつき、一颯（かずさ）はちょっと目をそらしました。

　僕たちとは違う、と思いながらも。

（ハジメくんやカイトくんに会いたいな）

　自分のユニットのことを千呼（ちこ）は思い出しました。頼れる、尊（みこと）敬できる、高め合えるそんな素晴らしいメンバーです。歳が違うので、今日は同じステージには立てません。しかしだからこそ、あの2人に相応しいライブをしなければなりません。

　それに加えて、

「おれたちで今日のライブ盛り上げようぜ！」

　目の前の、どこまでも明るい級友のためにも、最高のパフォーマンスを見せなければならない。あらためて決意しました。

「ありがとうございます。……最高のライブを、共に」

　SPARCRO （スパークロ） VISION （ビジョン）の3人は頷きます。忠太（ちゅうた）は笑って、朗（ほがら）は気楽そうに、一颯（かずさ）は真剣な面持ちでした。三者三様、しかし決意は一つです。

　自分たちが新人王になる、と。

　それは千呼（ちこ）に勝つということでしたが、SPARCRO （スパークロ） VISION （ビジョン）の3人も千呼（ちこ）も口にはしませんでした。分かりきったことだからです。

　新人戦は何の問題もなく進行しています。

　すでに何組かがパフォーマンスを終えました。汗だくになりながら「緊張したー」とか「めっちゃミスった……」とか喋っています。誰もが満足げな顔をしています。それだけ努力をして今日を迎えたのでしょう。

　すでに折り返しに入り、暫定順位も出ています。今のところ順当な結果だと言えるでしょう。前半戦であるということ、注目株がまだということもあり、全体的に審査員票は控えめです。ネットによるファン投票は未公開ですが、審査員票のほうが比重が高いので、大きく覆ることはなさそうです。

　そして後半戦。

　間違いなく最も注目されている1年生の出番がきました。

「もうすぐタカじゃん」

　朗（ほがら）がそう言うと、一颯（かずさ）が頷きました。

　忠太（ちゅうた）の目がモニターに釘付けになります。

　奈落（ならく）、と呼ばれるステージの昇降装置があります。中央の穴から、千呼（ちこ）の姿が徐々に顕になっていきます。響き渡る歓声は、すでに多くのファンがいることを物語っていました。頭から、肩へ、さらに足へ、その全身がより見えるようになるにつれて会場のボルテージは上がっていきます。

「流石だな」

　手元のスマートフォンを見ながら一颯（かずさ）が言いました。

「すでにSNSでもトレンドに入ってる」

「まじか、さすタカじゃん」

　ネット上のコメントのほとんどは千呼（ちこ）を賛美するものでした。その一方で一部では批判的な声もありました。いわく入学式時点でデビューはおかしい、とか、身内贔屓にすぎないとか。

「タカ本人は見んほうがええな」

「まぁエゴサするタイプにも見えないが」

　ステージに立つのは千呼（ちこ）だけ。スポットライトが影をつくり、独りなのがより際立ちました。そして千呼（ちこ）はゆっくりと口を開き、すぅっと息を吸って歌います。

　もっとも陳腐な表現をすれば、それは天使の歌声でした。すべての人が夢中になり、微笑みを浮かべずにはいられない。軽やかなステップも相まって目を離すことができません。

　とっても素敵なステージです。

「……？」

　しかし忠太（ちゅうた）は違和感を覚えました。

　何かが変だと感じました。

「なぁ、2人ともーー」

　なんとかモニターから目を離し、横に並ぶ2人に目をやれば。

「……」

「……」

　どちらも押し黙って、食い入るようにモニターを見ていました。しかし浮かべる表情は異なりました。朗（ほがら）は引き攣った笑いを浮かべています。一颯（かずさ）は眉間にしわを寄せ険しい表情をしています。

「2人ともどうしたの？」

　観客にとってそれは素晴らしいサプライズです。あのRap（ラプ） Bellus（ベルルス）の一員なだけあると感心します。なによりパフォーマンスのクオリティの高さは群を抜いていました。

　そして、ほぼすべての1年生にとって絶望的なものでした。誰よりも優れたライバルが、本気で叩き潰しにきたのです。ステージは課題発表の場ではなく、エンターテイメント、アート、あるいはアイドルそのものを見せつける場だと思い知らされました。

「スズメ、分からんのか？」

「よく考えろ、今までと明らかに違うだろう」

　2人はモニターに目を向けたまま、忠太（ちゅうた）に問います。

（違う？）

　確かに実力の差は感じずにはいられません。千呼（ちこ）の実力は1年生トップです。誰も異論はないでしょう。しかし、それは日頃のレッスンでも十分に理解していることです。今更違和感を覚えることではありません。

（いつもより静かかも？　……あ）

　忠太（ちゅうた）はようやく思い至りました。

　そう、静かでした。路上ライブでも、ドームのライブでも日常生活ではまずない爆音が響いていました。それゆえの高揚感を忠太（ちゅうた）は今でも覚えています。

　しかし今、スピーカーから聞こえるのは千呼（ちこ）の歌声のみ。

　すなわち。

「アカペラ」

　千呼（ちこ）は今、自身の歌声だけで音楽を作り上げていました。