オルニスタ

第5話（前編）

　新人戦まであと17日。

　旧温室――神気煌耀（シェンメイ）の部室にて、雀忠太（すずめちゅうた）のレッスンが始まります。少し暑いくらいなので、忠太（ちゅうた）はジャージの半袖短パン姿です。南部の植物が生い茂り、日差しもあるので気分はもう夏でした。

　神気煌耀（シェンメイ）の面々がガーデンテーブルに腰かけています。

　さっそく忠太（ちゅうた）の「加護の能力」を観ようとしましたが――。

「まさか能力を使ったことがないとはのぉ……」

　朱凰紅蓮（すおうぐれん）が面白そうに言いました。くっくっくっと喉を鳴らします。忠太（ちゅうた）と同じく半袖短パンの気の抜けた姿です。椅子の上で胡坐をかいていました。

「お前さん、先祖返りの自覚はあるのかい？」

「あんまり……」

　先祖返りのことすら最近知った忠太（ちゅうた）は、能力を使ったことなどありません。

「そもそもどうやって使うんですか？」

　いざ聞かれると困りものです。紅蓮（ぐれん）をはじめ、神気煌耀（シェンメイ）の4人は、能力をあたり前のように使いこなしています。意識していないことを言語化するのは大変です。

　よって、

「やってみるのが一番じゃな」

　というのが結論でした。紅蓮（ぐれん）が立ち上がると、待ったがかかります。

「いやいや何も紅蓮（ぐれん）じゃなくても……」

　そう言ったのは鶯原春音（うぐはらしおん）です。学校指定のものではない、すらっとしたシルエットのジャージ姿です。

「しかしのぉ、では誰をコピーする？」

　紅蓮（ぐれん）は温室にいるメンバーに目をやります。

　うぐっと声に詰まった春音（しおん）。

　その横、背筋をぴんと伸ばして座るのは、静かに「拒否」の微笑みを浮かべる鶴雅尊（つるがみこと）。チャックを一番上まで上げていますが涼しい顔です。

　そしてもう一人。

「……オレも無理」

　暁烏陽（あけがらすあき）が一言だけ呟きました。相変わらずの黒いマスク姿。薄手の黒いパーカーを着ています。下はジャージの長ズボンで、靴も運動用です。体を動かすときはマスクを外すのかどうか、忠太（ちゅうた）は気になりました。

　紅蓮（ぐれん）が顎をかきます。

「おぬしたちでは使ったあとの言い訳が面倒じゃろう？　ではワシしかおらん」

　忠太（ちゅうた）の能力が「共鳴」である以上は「コピー先」が必要です。さりとて「能力の私的利用」に大きな制限がかかっているのも事実。レッスンのお題目があるとはいえ、難癖をつけられてはたまりません。

　となれば、朱凰紅蓮（すおうぐれん）という「例外」が適任でしょう。

「朱凰（すおう）先輩の能力って――」

「実演しよう――」

　すると、紅蓮（ぐれん）の歌声が響きます。ある意味イメージ通りの歌声でした。快活で、楽し気で、どこか時代掛っているような。そんなことを考えていると。

　ばちん、と。

　忠太（ちゅうた）の頭に蘇る記憶。

　地元の記憶でした。

　遠くに見えるのは山と空だけで、あたりは田畑のみ。ひび割れたアスファルトの道路は熱く、パンクした自転車を押していると、汗がぼたぼたと落ちていきます。都会に比べて視界は広いはずです。空気だって澄んでいるといいます。

（でもどこにも行ける気がしない）

　暑い空気を吸い込むと、すぐに吐き出します。

　そんな、なんでもない夏の記憶を思い出しました。

「おう、どうじゃった。故郷の記憶を思い出せたかの？」

　紅蓮（ぐれん）が歌うのをやめ、そう聞きました。

「は、はい！　すごかったです！」

　あまりにも鮮明な記憶でした。劇的ではないけれど確かにあったある日のこと、はっきりと思い出しました。そして思い出した記憶とはあまりにも違う光景を見やります。温室と、熱帯植物群と、4人の先輩たち。

「これが朱凰（すおう）先輩の……」

「そうじゃ。ワシの能力『記憶の想起』じゃ」

　どんな記憶でも思い出せますし、どんな記憶を思い出させるか、も決めることができます。勉強でも探し物でも便利に使うことができます。

　たとえどれほど古い記憶だったとしても、思い出すことができます。

「では、次はお前さんの番じゃな」

「でも、やり方が」

　戸惑う忠太（ちゅうた）に、紅蓮（ぐれん）が問います。

「この場には何人いる？」

　雀忠太（すずめちゅうた）（本人）、神気煌耀（シェンメイ）の4人（先輩）の合計5人。

「もう1人おると思え」

「も、もう1人？」

　怖い話でしょうか？　忠太（ちゅうた）は少し構えました。

「そうじゃ。……そこの木にでも腰掛けて、少し高いところから見守っている」

　紅蓮（ぐれん）が木を指さします。南国風の木、もしそこに誰かいたとしたら？

「お前さんがミスをすれば慌てるし、上手くやれば手を叩く。音に合わせて身を揺らし、歌を小さく口ずさむ」

　もしそんな観客がいるのなら。

「歌え」

　一生懸命、歌わなくては。

　忠太（ちゅうた）が大きく息を吸います。そして歌い始めるのは、まだ練習している途中の課題曲。拙さがある中でも、緊張はなく、のびのびと歌います。

　太陽の光じゃない、なにかの光が忠太（ちゅうた）を照らしました。

　スポットライトみたいに、主役を照らすみたいに、力を貸してくれるみたいに。

　心強い、と忠太（ちゅうた）は思いました。光は忠太（ちゅうた）の血流を巡り、喉を震わせ、歌声となって紅蓮（ぐれん）へとまっすぐ向かいます。そして歌声が届くやいなや。

　ばちん、と。

　紅蓮（ぐれん）の記憶が蘇ります。

　それは、およそ100年前。

　目の前の男は忠太（ちゅうた）とおなじ「共鳴の能力者」です。

「ご老体。思えばずいぶんと世話になりました」

「なんじゃあ急に」

　ビヤホールに呼び出されたかと思えば、相手は似合いもしない洋装で待ち構えていました。これじゃあ自分が時代遅れみたいじゃないか、とちょっとむかつきました。

「彼岸の頃には軍人です」

　淡々と男は言いました。

　酒を飲む人々の喧噪が遠ざかったかのように、その言葉が届きます。

「……学生にでもなればよかろうに」

「そうもいきません。わたくし、いやしくもあなた様のご指導ご鞭撻を承った身ですから。お国に返さなくては。ああ、借りたものは返せ、というのもあなた様の教えでしたね」

「ワシに返せ」

「おや、十分返したものとばかり。浅草ではそれはもう――」

「うるさいのぉ！」

「朱凰（すおう）先輩」

　と、声をかけられハッとしました。時は現代、場所は人工島にある部室です。紅蓮（ぐれん）は自分が、囀学園芸能科男子3年生であることを思い出しました。

　心配そうな忠太（ちゅうた）を見て、口を開きます。

「うむ……、きちんと思い出せたぞ」

　この返事を聞いて忠太（ちゅうた）はガッツポーズをしました。

「ちなみにお前さん。なにを思い出させようと思った？」

「え、ああ――」

　はしゃいだことを恥じるように、忠太（ちゅうた）が小さくなりながら答えます。

「なんか、こう、気持ちがあったかくなる記憶です！」

「そうかい」

　紅蓮（ぐれん）がうつむきます。なにかしてしまったかと忠太（ちゅうた）は不安になりました。しかしすぐに、くっくっくっと紅蓮（ぐれん）が笑います。笑い声は次第に大きくなり、最後には大口を開けて笑いました。

「忠太（ちゅうた）！　能力を使ったとき、光は見えたか？」

　光、は確かに見えました。不思議と安心感のある光でした。スポットライトに照らされたような感覚です。あの、光はいったい何なのでしょうか。

「はい！　あれは、その――」

「おぬしの先祖。つまり、力の源じゃな」

　紅蓮（ぐれん）が指さした木、その枝葉が揺れた気がしました。光を見る感覚、光に見守られている感覚を、忠太（ちゅうた）は思い出します。

「掴んだか？」

「はい。……大丈夫です、もう使えます」

「うむ。……では、今日はここまで」

　忠太（ちゅうた）は大きく礼をしました。

「ありがとうございました！」

　忠太（ちゅうた）が温室を去った後、神気煌耀（シェンメイ）はスプリングライブに向けてのレッスンを始めます。

「さぁしっかり準備しましょう」

　尊（みこと）が手を叩くと、それぞれ頷きます。

　ガーデンテーブルに座ったまま、セットリストや演出などの予定の確認から始めます。テーブルには当日だけでなくここからライブまでの予定（忠太（ちゅうた）とのレッスンも含む）をまとめたスケジュール表もあります。

　囀（さえずり）学園芸能科スプリングライブ「HINAGA（ヒナガ）」DAY1（デイワン）（男子）まで、あと12日。

「もう2週間ないのか……近いような遠いような」

　春音（しおん）が頬杖をつきながら言いました。

「私たちなら十分な時間でしょう。ですが、油断は禁物ですよ」

「分かってるよ」

　2人のやり取りをよそに、陽（あき）は紅蓮（ぐれん）の半袖を引っ張ります。

「……腹でも痛い？」

「ん？　なぁに、元気いっぱいじゃよ」

　その声に、尊（みこと）も春音（しおん）も怪訝な表情を浮かべます。

「紅蓮（ぐれん）、何かあるなら相談してくださいね」

「だね。いい歳なんだからストレス溜めると縮むよ？　寿命」

「なんじゃいなんじゃい。そんなにワシが心配か？　愛いやつらじゃの～、このこの～」

　頭を撫でようと身を乗り出しました。伸ばした手を、尊（みこと）には軽く戻され、春音（しおん）にはデコピンでされました。

「なにをするかっ」

「で、おじいさん。なにを思い出したの？」

　春音（しおん）は、じとっとした目を紅蓮（ぐれん）に向けながら、ジャージのポケットに手を突っ込みました。その目には確信がありました。

　座りなおして、ふぅむ、と考えました。

（ま、構わぬか）

　いずれにせよ忠太（ちゅうた）とのレッスンは続きます。ならば、なぜ学園が忠太（ちゅうた）をそこまで特別視するのかは、知っておいてよいでしょう。

「最近のこと、だいたい一〇〇年ぐらい前のことなんじゃが――」

「昔でしょ、おじいちゃん」

　出鼻をくじかれ、憤慨しました。

「何を言うか！　すでに文明開化しとるんじゃぞ！」

「文明開化って」

「紅蓮（ぐれん）、私たちにとっては教科書の話なんですよ……」

　これだから、みたいな目を向けられます。いったい生涯で何度この目を向けられなくちゃいけないのか、紅蓮（ぐれん）はこぶしを握りしめます。

「うるさいうるさい年寄り扱いするな！」

　暴れていると、ぽん、と肩に陽（あき）の手が置かれました。

「……まぁよい」

　咳ばらいをひとつ。

「よいか。先祖返りの能力には必ず前例がある」

　血脈を辿れば「能力をもった先祖」が必ずいます。最初に能力を持った存在、いわば「始祖」だけは例外ですが。

　もちろんこのあたりの事情は多くが知るところ。

　3人は黙って続きを待ちます。

「ワシが思い出したのは一〇〇年ほど前、直近で『共鳴』の能力を持っていた先祖返りのことじゃ」

　この発言には驚きました。

「では雀くんは――」

「うむ。『再来』として期待されていると見て間違いないじゃろう。なにせ――」

　紅蓮（ぐれん）は椅子の上で胡坐をかきます。

「なにせ、そやつは『歴代最強の先祖返り』とさえ称されたのじゃからな」

　春音（しおん）がひきつった笑みを浮かべます。

「そんな漫画じゃあるまいし」

「事実じゃからのぉ。あやつは『十つの能力を同時に模倣、行使』できたからのぉ」

「じゅ、十個って……」

　ひとつの能力でも、内容によっては国を揺るがしかねません。

　春音（しおん）はこの場に揃ったメンバーを見渡します。加えて、この場にいないSPARCRO VISION（スパークロビジョン）の指導をしている縁（えにし）やRap Bellus（ラプベルルス）の能力を考えます。

　それらを忠太（ちゅうた）1人が使えるようになったとしたら？

「もしかして雀くんの指導が神気煌耀（シェンメイ）なのって……」

「統（はじめ）の牽制じゃろうなぁ。実際、ワシらの能力をすべてコピーし、使えるなら、おいそれとは手が出せない存在になる」

　なるほど、と尊（みこと）が口を開きます。

「つまり統（はじめ）は、『どうせ目をつけられるなら、手の届かない存在にしてしまえばいい』と考えたわけですね」

「じゃろうなぁ」

　春音（しおん）は思います。

（でも、雀（すずめ）くんはそれでいいのかな？）

　もしこのまま能力を伸ばしていけば、しがらみが生まれるでしょう。大きな力に寄せられる期待や関心は、身勝手で無責任なものです。

（こんな考えは嫌だけど……）

　いっそ「能力を使いこなせない」ということにすればいいのではないでしょうか。そんな春音（しおん）の考えを他所に、話題が変わります。

「忠太（ちゅうた）に関してはそんなところじゃ。それより今は、ライブのことじゃな！」

「今年は男子がDAY1（デイワン）ですし、いいスタートを切らなくては」

「……頑張ろう」

「うん。そうだね」

　暗い顔をして考え事をする春音（しおん）を、紅蓮（ぐれん）は横目に見ていました。