オルニスタ

第4話（後編）

　昨年度の新人戦のことです。

　大いに騒がれたニュースがありました。新人王に輝いたString（ストリング） Blue（ブルー）の荒鳶可弦（あらとびかいと）と鳴美瑠璃音（なるみるりお）の――、コンビ解散。

　そんな新人戦が終わった5月。

　ヤドリギ寮の廊下は、春の日差しに照らされていました。ライブ後の解放感に、1年生の多くは羽を伸ばしています。それと同時に、正式なユニットを組み、親睦を深めようとする生徒もいました。

　これから誘おう、という生徒もいます。

　瑠璃音（るりお）もその1人です。

「と、というわけで夏焼（なつやき）くん。ぼ、僕とユニット組まない？」

「なにがというわけで、だ。いい加減しつけーんだよ。4月からずっと」

　黒嗣（くろつぐ）はそう言うと部屋のドアを閉めようとしました。

　が、瑠璃音（るりお）の足がガッと差し込まれます。気弱そうな態度とは裏腹に、強情です。最近は一日に一回は勧誘されます。二、三十回以上は断っているはずですが退きません。

「えへへ、それだけ一途ということで……」

　入学前からずっと黒嗣（くろつぐ）をユニットに誘っています。可弦（かいと）とのコンビに関しても解散すると言い張っていました。

（……まさかマジだったとはな）

「毎度思うが何が良いんだ」

「顔」

　急に真顔になって即答されます。さすがに呆れました。

「……思っても言わねーほうがいいんじゃねーか」

「えっとね？　一番は顔。二番はビジュ、三番は――」

「いい、興味ねぇーから……」

　なぜこうも執着されるのか。瑠璃音（るりお）にしても、教師にしても、うっとうしいことこの上ありません。アイドルになりたくてこの学園に来たわけじゃないのに。

（どいつもこいつも）

　すると、もう一人。廊下の向こうから歩いてくる生徒がいます。銀髪でガタイのいい2年生、あのうっとうしい人です。

「はぁ……」

「おいおい、あんまり嫌わないでくれ」

　あんまりだな、と宇留鷲統（うるわしはじめ）は笑いました。

「宇留鷲（うるわし）先輩も夏焼（なつやき）くんに用事ですか？」

「ああ、山吹（やまぶき）先生に伝言を頼まれてな」

（あいつっ……）

　厄日だと思いました。瑠璃音（るりお）に勧誘されるわ、統（はじめ）に会うわ、挙句の果てには教員にも呼び出されるなんて。

　さっさと済ませるに限ります。話を切り上げる口実を考えておきましょう。

「あざす。どこすか？」

「進路指導室だ」

「んじゃ行ってきます。……鳴美（なるみ）」

　じろっと眼を向けると、瑠璃（るりお）音はどきました。

「近所の公園で練習してるから！　き、気が向いたら寄ってね！」

「一回でもオレが行ったことがあったか……」

「きょ、今日が記念日に」

「ならねー」

　ふふっと笑いながら統が言います。

「夏焼（なつやき）。……なんでも相談してくれて構わないからな」

　背中を向けたまま応えます。

「生徒会長様はさすがっスね。……よけーなお世話っスけど」

（どいつもこいつも）

　イライラして歩調が早くなります。

（このクソ能力さえどーにかなりゃ、こんなとこに用はねぇんだよっ）

「キミの力は特別だ」

「そりゃどうも」

　山吹（やまぶき）教員の言葉を、こともなげに流します。

　進路指導室には黒嗣（くろつぐ）と山吹（やまぶき）教員しかいません。一般的な高校とは違い、進路のための資料などはなく、ただただ生徒と教員が話すための部屋です。狭い部屋に、ソファと低い机があるだけ。

　遮光カーテンのせいで薄暗く、なんとも居心地の悪い場所となっています。

（帰りてぇ）

「いやいや、大したものだと思わないか？　声の届く範囲なら攻撃できる。しかも文字通りの音速だ！　キミの力は風紀委員会でこそ活かされる！」

「それで？　オレみてぇなヤツをボコれって話ですか？」

「はは……いやぁ、キミとは違うよ。力をコントロールできないクズだよ、相手は」

　少なからず、怒りを感じました。

（能力のコントロールを教えるのも、テメェらの仕事だろうが……クズはどっちだ）

「それだけじゃない。最近は、生徒を誘拐しようとする輩も出てきてるからねぇ」

　人工島には多くの先祖返りが集まっています。身の安全を守るため、この島に来る者もいます。相手もそれを分かっていて上陸します。誘拐などを目的として。

　風紀委員会の裏の顔は、生徒による自衛組織です。

「オレはビビりなんで向かないっスよ」

　できるだけ早く帰りたくてそう言いました。

「はっはっは、何を言うかと思えば」

　すでに席を立った黒嗣（くろつぐ）に、山吹（やまぶき）教員は言いました。

「キミは――、すでに何人も病院送りにしてるじゃないか」

　瞬間。

「オイ」

　怒気を含んだ声が響きます。

「アンタも、今、オレの声が届くとこにいるんだぜ？」

　もはや山吹（やまぶき）教員は声も出せず、震えるばかりでした。

　振り返らずに、部屋を出ます。

「お疲れ、ヤッキ―」

「……おう」

　公園で待ち合わせてたルームメイトに返事をすると、ベンチに座ります。にやけ面が腹立たしいので背中合わせになるように座りました。ゴールデンウィーク中ですが大きな通りからは離れている公園です。人影はありません。

（ったくよぉ）

　瑠璃音をあしらったり、休みなのに校舎に行ったり、そうこうしている間に、日が少し傾いています。せっかくの休日も楽しむ暇がありません。

「ヘイヘイ、またご機嫌斜めかい、ヤッキー。聞いたよ、なるみんに誘われ、わしわしパイセンに気遣われ、山吹（やまぶき）のカスに呼び出されたんでしょー」

「うるせぇ」

「モテモテで羨ましいねぇ、まったく」

「はぁ……」

　軽薄なルームメイトがけらけらと笑っています。

「まぁヤッキーの能力は風紀委員会（ウチ）向きだとは思うけども、実際」

　リアクションを待たずに、ルームメイト――早座居早輔（さざいそうすけ）は続けます。

「ぶっちゃけデビューするなり島から出るなりしない限り、山吹（やまぶき）のカスに限らず、いろーんな人たちにモテちゃうからねぇ」

「訳知り顔だな」

「そりゃあ実体験ですから。おれっち、これでもモテモテよ？」

　早輔（そうすけ）の能力は『能力弱化』で、名前通りの効果です。だから黒嗣（くろつぐ）と同室になりました。抑止力として、です。

（能力、能力、うっせーな）

「大体さぁ、ヤッキーはコントロールのために来たんでしょ？　だったら実践するのが一番早いと思うけどなぁ」

「……他人を巻き込むのはガラじゃねぇ」

「いや、おれっちっつー他人が手伝ってんだが」

「うっ……」

　予定が合うときに能力の訓練に付き合わせています。

「ま、ジュースでも奢ってくれし。それか商店街のパフェでもオケ」

「……分かった」

「んじゃ、今日も盛り上がって行きましょ～」

　能力の細かいコントロールをするために『能力弱化』を使ってもらい、感覚を覚えます。そして徐々に『能力弱化』を弱める、つまり枷がどんどんなくなります。それでも出力が低い状態を保つ。そのために黒嗣（くろつぐ）自身が『物理攻撃』の出力を絞ります。

（くそっ）

　早輔（そうすけ）の抑えがなくては、能力がコントロールできません。

「ストップ、ストォープ！」

「おい、始めたばっかだろ」

「能力の前に、感情をコントロールしないと……。そうムカついてちゃ、力加減もなにもないよん」

「……ああ、そうだな」

　能力も、気持ちも。自分が器用じゃないことは、誰よりも分かっていました。

　季節は流れ、冬のこと。

　能力の訓練を続けつつも、芸能科ということでアイドルとしてのレッスンもこなします。やってみて分かったことは案外面白い、ということです。ダンス、ボーカル、ビジュアルとどの項目でも結果が出ました。

　クラスメイトやルームメイトともうまくやれています。瑠璃音（るりお）は相変わらずしつこいですし、統（はじめ）はお節介ですが、ムカつくというほどでもない、というところ。

（今日は風が気持ちいいな）

　海沿いをランニングしながら、思い出します。

（2年の朱凰（すおう）サンが言ってた通りだな）

『芸事に乗せるのが加護じゃからなぁ。レッスンも真面目にやった方がよいぞ』

　アイドルとしての成長が、能力のコントロールにも繋がっている実感があります。確かな手ごたえがあればこそ、厳しいレッスンにも耐えられます。

　冬のランニングだってへっちゃらです。軽快なテンポでどんどん進みます。

（このままやっていけば大丈夫だ）

　そうして走っていると、海岸に人影が見えました。

（珍しいな）

　海岸沿いのこの道はあまり人がいません。人工島の港は逆方向ですし、海水浴場もありません。釣りも禁止ですし、学生がたまにランニングに使う程度です。

　人影は三つほどです。

　少年と目が合いました。

「助けてっ！」

　残りの2人がぎょっとした顔でこちらを見ます。黒服で、マスクで顔を隠していて――、手にはロープを持っていました。

　先祖返りの誘拐事件――、現行犯――、すぐ理解しました。

　瞬間、

「――ね」

　黒嗣（くろつぐ）は大きな声で言いました。

「死ね！」

　自分だけは――、声で人を殺せる自分だけは、絶対に言ってはならないと決めた言葉を。

　夜、男子寮近くのバス停のベンチで、黒嗣（くろつぐ）はただ一人座っていました。すでにバスはなく、通りすがる人も車もありません。

（オレは何も変われなかった）

　黒嗣（くろつぐ）の能力によって、2人の誘拐犯は重症を負いました。そして、被害者の少年も、腕に大きな裂傷ができました。能力の、感情のコントロールができなかったからです。

（このまま一生――）

　口を開かずに生きていけばいいのでしょうか？

　取り調べは筆談で済ませました。家族への連絡もメールにしました。かかってきた電話は出ずに切りました。

　寮に戻らなくてはなりません。

　でも足は動きません。

（共同生活なんてできるわけねぇ）

　能力発現時を思い出します。

　中学生らしい、くだらない言い争いでした。きっかけすら覚えてません。2つのグループに分かれていて、どんどんヒートアップしていきました。小さな悪口から、過激な言葉を使うように。

　ついに、死ねとまで言ってしまい、能力が発現しました。

　怪我をさせたのは全員、友達でした。すぐに救急車に運ばれていきました。そのあと、黒嗣（くろつぐ）とは一度も会っていません。夏焼一家（くろつぐたち）が引っ越したからです。とてもじゃないですが、地元に残れませんでした。

（どうすりゃいいんだ……）

「あ、夏焼（なつやき）くんだ」

　何度も聞いた声でした。

「帰らないの？」

　不思議そうに瑠璃音（るりお）が言いました。

「……」

「今日は尊（みこと）様が手作りのお菓子を振る舞う日だよ？　ゆえに聖夜だよ？」

（なわけあるか。ただのクリスマスイブだ）

　そういえば神気煌耀（シェンメイ）の鶴雅尊（つるがみこと）がクッキーを配るとかなんとか。寮から出かけるときも聞いた気がします。ライブも控えているのにご苦労なことだと思いました。

「……」

「だ、大丈夫だよ。尊（みこと）様は気配りの神だから、甘さ控えめのもあるよ」

（……そう言うお前は気遣いのかけらもないな）

　頭痛がしてきました。

　瑠璃音（るりお）のずれた発言も、いつもなら気になりませんが、今はそれどころじゃないです。これからどうすればいいのか、考えなくてはなりません。

「なんで喋らないの？」

「――っ」

（こいつ、知らないのか？）

　けげんな表情を読み取って、瑠璃音（るりお）が言います。

「だ、だって逮捕できたんでしょ？　捕まりそうだった子も無事だって聞いたけど……」

（違う！）

　顔が上げられなくなって、下を向いてしまいます。

（無事じゃない！　オレが、怪我させたんだっ！　それに、もしかしたら、もっと酷い怪我させたかもしれねぇ。犯人の方が重症になったのは偶々だっ……）

「みんな知ってるよ？」

（だったら――）

「声、聞きたいな」

「嘘だ」

　思わず、言葉が漏れました。

「オレは、二度と喋らねぇほうがいい」

「助けるためだったんでしょ？」

　あくまで落ち着いた声でした。

「分かってるよ。最近妹からアイドル様のサイン頼まれたとか、みんなでホラー映画観た時びくっとしたとか――」

　ちょっと待て、と思いました。

　どっちも自室でのことです。瑠璃音（るりお）は別の部屋ですし、招いた覚えもありません。

「な、なんで――、まさか隠しカメラ……？」

「早座居（さざい）くんが中継してくれた。カメラ通話で」

「あんのバカがっ！」

　どおりで行く先々で瑠璃音（るりお）に会うと思いました。ルームメイトと予定を共有していたのが裏目に出る結果に。まさか内通者が出るとは。

「なんなんだよ……」

　うなだれる黒嗣（くろつぐ）とは対照的に、瑠璃音（るりお）は笑います。

「みんな、君がいい人だってことぐらい分かってるから――」

　風が吹いて、瑠璃音（るりお）の目が見えます。

　まっすぐに黒嗣（くろつぐ）を見つめていました。

「早く帰ろう。風邪引くよ？」

　すっかり暗くなった坂を登っていきます。その先には温かい光が見えました。ヤドリギ寮からは、楽しげな声が聞こえてきます。クリスマスイブのパーティをみんなで楽しんでいるのでしょう。

「ほら、行こう？」

　しかし、踏ん切りがつきません。なにせドアを開ければ、すぐに談話室が見えます。

（オレは、やっぱり）

「開けるよ～」

「っ！？　おいっ――」

　がちゃりと大きな音がして、ドアが開きます。冷気も入ってくるので、すぐに視線が集まりました。芸能科男子全員の目が向けられます。

「あ、夏焼（なつやき）だ」

　名前を言われただけで、体が震えました。

　なにも言えずにいると――、

「今日の主役の登場だっ！」

　やかましい足音を響かせながら、何人も駆け寄ってきました。

「誘拐犯ボコったんだって？」

「やるなぁ夏焼（なつやき）！」

「いやまじでかっけぇわ」

「中学生の妄想みたいじゃない？」

「教室に来たテロリストを颯爽と倒す的な？」

「それ」

　わいわいと黒嗣（くろつぐ）本人をそっちのけで話がはずみます。

　呆気に取られていると、

「行こう、夏焼（なつやき）くん」

　瑠璃音に背中を押されて、談話室の中に進みます。ルームメイトはなんだか誇らしげに笑っていました。尊（みこと）が「どうぞ」とクッキーをくれました。席に座ると、

「夏焼（なつやき）」

　統（はじめ）が2人分のコーヒーを持ってきました。ついでに声をかけられます。

「お前が助けた子からの伝言だ。『ありがとうございました！　めっちゃ応援します』だそうだ。……期待に応えなきゃな？」

　いたずらっぽく笑うと、統（はじめ）は席を離れました。

「よかったね、夏焼（なつやき）くん」

　隣の瑠璃音（るりお）が言います。

「ね？　みんな、君がいい人だって知ってるでしょう？」

　この言葉を皮切りに、また盛り上がります。やれ宿題を見せてもらっただの、洗濯物取り込んでもらっただの。半年以上、生活を共にしているだけあって、話題が尽きることがありません。

「つーか武勇伝聞かせろよ」

「だな。今年一番のビッグニュースなんだし」

「そうだそうだ！」

　全員が、黒嗣（くろつぐ）の言葉を待っていました。

「ほら、なつやきくん。……聞かせて」

「仕方ねぇなぁ……」

　せめてもの意地で、顔を上げずに口を開きました。それを茶化す人はいません。全員が、静かに耳を傾けています。こうして、ヤドリギ寮の夜は更けていきました。

　クリスマスの朝。

　くせになっていて早くに目が覚めました。昨日の今日です。ランニングする気になれないので、ぼーっと過ごそうと思います。

（今日ぐらいいいだろ……）

　自販機に行くと、先客がいました。

「おはよう。……お前も自主トレか？」

　統（はじめ）がいました。

「おはようございます。いやオレは目が冴えちまったんで……。先輩は自主トレすか」

「ん？　いや今日は軽いストレッチだけだ。ライブ当日だからな。俺が言ったのは、鳴美（なるみ）のことだよ」

「鳴美（なるみ）……？」

「ああ、なんでも――」

　白い息を吐きながら、公園に着きました。

　ジャージ姿の瑠璃音（るりお）がいました。すでに汗をかいていて、運動後なのが分かります。

（クリスマスなのによくやるぜ……）

　思えば、瑠璃音（るりお）は放っておけばいつまでも練習するタイプです。練習し過ぎで、レッスン室から追い出されることもしばしばありました。運動が苦手な割には、ずいぶん踊れるようになったものです。

　補水が終わると、タオルで汗を拭き始めました。

（あいつまつ毛長いな…）

　普段は見えない瑠璃音（るりお）の顔がよく見えました。その表情は真剣そのもの。

（顔がいい、か。お前のその顔の方がよっぽど……）

「あれ、夏焼（なつやき）くん？」

　思い出すのは統（はじめ）の言葉。

『なんでも――、ずっと待ってるそうだ。相棒になる人を』

　堂々と言い切ります。

「待たせたな」

　きょとんとした瑠璃音（るりお）が、すぐ理解して、笑いました。

「いやいや、今来たとこだよ」

　あくまでいつもと変わらない様子で、タオルを置きました。まだまだ自主レッスンを続けるようです。

　黒嗣（くろつぐ）も、ジャージの上を脱ぎました。動いていたらどうせ熱くなりますから。

「……しっかし、顔とビジュアルだけのオレでいいのか？　能力も、ライブじゃ使えねーし」

「一番は、顔。二番は、ビジュアル。三番は、君とならできそうだから」

「なにができそうだって？」

「アイドルは世界を救うって証明」

　予想外の答えでした。

「そのためにもまずデビューしないとね」

「まさか、笑わせんな。やるからにはテッペンだろ」

　瑠璃音（るりお）は、横に並ぶ黒嗣（くろつぐ）を見ました。体をほぐしながら、曲がかかるのを待っています。その横顔には、自信と情熱と、優しさがありました。

「やっぱり世界を救うのはアイドルなんだよね」

　12月25日。縁（えにし）という2人組ユニットが結成されました。ここからわずかな期間でデビューを果たし、大きな話題を呼ぶのですが、それはまた別の話。　

　翌年には後輩もできて、ユニット結成の話をしました。

「なるほど、そのときどんな気持ちでしたか？」

「ところで、他人を巻き込むのはガラじゃねぇとのことですが――」

「テッペンというのは具体的にどういう――」

　と、質問攻めにあったので、二度と話さないと決めたそうです。