秤持つ天使（藤元杏はご機嫌ななめ③）

四日目「交互取りについて」②

　通された部屋はテレビで見るような豪華なものだった。和室なのでベッドはない。あとで布団が敷かれるのだろう。

「これ、露天風呂ですか？」

「そう、あんまり大きくないけどね」

　大浴場だけではなく、個室に露天風呂がついている。

　こんな豪華な部屋に泊まったことはない。

「すごいの！」

　ロッテがはしゃいでいる。

「ロッテ、転ばないようにね」

「はーい」

「それよりどうしようか？　ご飯はまだまだ先だし、その前にお風呂、というにも早すぎるね。ちょっと地獄谷でも見てくる？」

「地獄！　ヘル！　行く！」

「リンゴさん、その前にお昼を食べよう、まだ開いているはずだから」

　ポチが自分のケータイで時間を見て言う。

「んにゃ？　ああ、そうだね、行こうか」

　二人の中ではそれだけで意味が通じる場所らしい。

「ユウト、そこって」

　訝しげに紫桐さんが聞いた。

「ここに来て行かない手はない。じゃあ閉まる前にロッテ以外は財布だけ持っていこう」

　ポチに先導されて旅館を出る。

　今登ってきた坂を下って、途中のラーメン屋の前で止まった。私の家の近所にもある店名だ、チェーン店だろうか。

「えっと、ラーメン？」

「そうだよ、まだやっているみたいだ」

　意気揚々と店内に入る。それほど広くない店内はカウンター席が並ぶ。夜がメインのようで、お客さんは少ない。私達が端から腰をかける。

「いらっしゃい！　あ、佐々木のお嬢様どうも！」

「どうもー」

　店員が一番最後に入ったリンゴさんに挨拶をした。こっちでは有名人だ。

「えーと、私はカレーラーメンで」

「あ、そっちですか」

　リンゴさんの注文にポチが残念そうにつぶやいた。

「うん、辛いの苦手だし」

　四月以降、カレーラーメンが好物になった私も、リンゴさんと同じくカレーラーメンを注文しようとしたところで、先にポチが注文をした。

「地獄ラーメン、三丁目で」

　地獄？

「私も三丁目」

　紫桐さんも呼応した。

「地獄ラーメン？」

「ああ、この店の名物にゃ」

「美味しいんですか？」

「美味しい？　うーん、辛い」

　リンゴさんが質問に、壁を指しながら答えた。

　壁に書かれた文字を読むと、『丁目』とは、辛さの度合いらしい。丁目が増すごとに辛さも増していく、というシステムのようだ。

「じゃあ、私も地獄ラーメン」

「辛さは？」

　店員が聞く。

「三丁目、で」

「杏さん、大丈夫？」

「大丈夫って、ポチもでしょ」

　あと紫桐さんもでしょ。

「いや、そうだけど」

「なに？　ダメ？」

「いやダメとかじゃなくて、わかったよ、好きにしたら」

　投げやりにポチが返して、メニューを見ていたロッテに聞く。。

「ロッテは？」

「店でラーメンは食べたことがないんじゃ。辛いのも嫌じゃ」

「そう、じゃあ普通の醤油にする？」

「うん、でもお金」

「僕が払うよ」

「おにいちゃんありがとう、しょうゆラーメン、あ、チャーシュー麺」

　ロッテが勝手にグレードを上げた。

「食べられるならいいけど」

　野菜を炒める音が聞こえる。火柱がぼうっとあがった。

　どんぶりにスープを入れて、その上に、真っ赤な粉がスプーンで山盛り入れられていく。

「え？」

　いち、にい、さん。

「まさか」

「だから言ったのに」

　硬直した私に気が付いたポチがぼやく。

「大丈夫？　食べられる？」

「う、うん……」

　どうしよう、もう自信がなくなってきた。

　絶対唐辛子的なやつだ。

「はいお待ち！」

　元気よくどんぶりを目の前に置いてもらったが、もはや私の気持ちは遠いところへ行ってしまっている。

　赤い。

　もう全体が赤いラーメンだ。

　割り箸を割り、恐る恐る箸をスープに入れる。スープに浮いていた赤い粉が箸に吸い付いてくる。

　いきなり麺を口に入れるのは怖いので、被害が少なそうなメンマを口に入れる。

　あ、意外と普通。

「ぎっ」

　一瞬、自分の口から変な声が漏れたのもわからなかった。

「からっ！　てかいたっ！」

　舌がひりひりする。まち針で舌先をつんつんと刺されているような痛みだ。

「忠告はしたよ。あとから足すこともできたのに」

「それを先に言ってよ……」

　かくいうポチも苦悶の表情で麺を啜っている。

「辛い辛い」

　嬉しそうに痛辛いラーメンを食べている。甘党でかつ辛党なのか。それとも単に自虐的なのか。

　ポチの向こう側にいる紫桐さんは、割合平気な顔をしている。しているが、額から汗が出ているのが見える。メガネのツルに汗が触れた。

「芹菜は辛いのが得意でいいなあ」

「得意なのと好きなのは別」

「だったら頼まなければいいのに」

　ポチの当たり前の言葉に紫桐さんは

「別に」

　と涼しげに返しながら麺を淡々と口に運んでいた。