副業盟主vsコメディ女

10-12「────………… だ」

「……よいしょっと」

　「ボーンの説明するね」。そういったミリアは、そのままカウンターに身を沈め、ごそごそと物色したあと。折りたたまれた白い布をどさっと置いて、座り直した。

　彼女が出した『白い布』は、色こそ乳白色だが目が粗く、だいぶごわついている。素人のエリックから見ても、『どう考えてもこれは肌に触れたら痛そうだ』とわかる粗さの『それ』をぺしぺしと叩きながら、

「あのね？　服の中ってね、芯が入ってるところがあるんだよね」

「────”芯”？」

　言われたことを繰り返した。

　エリックがイメージする『芯』と言えば、ガラスペンの先や、茹で残ったパスタだが、そこまで固いものには見えない。そんな疑念に応えるように、ミリアはこくんと頷くと、

「そう。一般的に『布芯（ぬのしん）』って呼ばれるんだけど、着た時に張り（・・）が出るように、よれっとしないように、仕込んでおくの」

「────”仕込む”？」

　『これがその布芯（ぬのしん）』と言わんばかりに、ごわついた布をツンツンと突く彼女は、繰り返すエリックにひとつ、頷くと。次に上半身が見える位置に立ち、自分の胸の下あたりを押さえて言う。

「例えば、ベストの前身（まえみ）ごろと、後ろ身ごろ。スカートの、裾とかにも入ってるかな。おにーさんのベストの中にも、バッチリ入ってると思うよ」

　自分の胸の下・それと背中の中心をぽんぽん叩く。

　その動きに導かれるように、エリックは自分のベストの脇ぐりに親指をかけると、

「……俺のベスト（　こ　れ　）にも？」

「そう、着た時に『くたらない』でしょ？　それは、芯のおかげ。『ナカに一枚挟み込むことで』、ピシっとするの。建築で言うなら土台っていうか。影の立役者って感じ」

「…………へえ」

　聞いて、まじまじとベストを見つめる彼。

　貴族の彼のために誂えられたそれは、縫い目も綺麗な一級品だ。もちろん、くたるどころか常にしっかりしている。しかし、それが通常の彼にとって、そこにありがたさを感じることも、不思議に思うことも、今までなかった。

　《今日初めて知った陰の立役者》の存在に地味に感心するエリックを前に、ミリアは彼に向き直ると、

「だけど、布芯（ぬのしん）はあくまでも『体にフィットするぐらいの柔らかさと張りのある布』でね？　『ボーン』はそうじゃなくて～……」

　言葉の語尾は、尻つぼみ。

　そこまで言うと、彼女はぐるりと店内を見回し、何かを探している様子。

　ハニーブラウンの瞳であたりを見回し、口元に柔らかく握った指をつけて黙り込む。そんな彼女に、エリックは首をかしげて声を投げた。

「…………ミリア？」

　しかし彼女は変わらない。

　探しているのはわかるが、何を探しているのかまではわからない。

（何か探してるなら手伝うのに）

　一人、考えている様子の彼女に、もどかしさを転がした、その時。

「…………────あ」

　────　一点。

　ハニーブラウンの瞳が、エリックの暗く青い瞳と重なり目を見開いた。

　視界でほほ笑むは、ミリアの花の咲いたような顔。

　柔らかく、ニコニコとして、『みーつけた』と言わんばかりの表情に、思わず動きを止めた時。

　ふんわりと、彼女の手が伸びる。

「──────ねえ？　ちょっと……、失礼？」

「え？」

　まるで

　優しく頬を包み込むような手つき。

　いたずらを含んだ声色。

　彼女の微笑み。

　遅れたテンポ。走る動揺。

　それに構いもせず、にっこり微笑み、乗り出す体。

　緩やかに近づいてくる手のひら。

　期待のような緊張が走った。

　何をされる？

　撫でられる？

　ここは、退く？

　”────いや”

　迷い惑う心に反して、体はそこで動かない。

　彼女の指先が首筋をかすめる。

　びくんと反射する身体。

　すり、すりと　耳の近くで響く音。

　ミリアの探すような目線。

　指先は見えない。

　無防備にもほどがある。

　しかし今、永遠にも思える時の中で。

　探すような・包むような、悪戯に柔らかい光を帯びた、はちみつ色の瞳が

（──────…………綺麗だ）