副業盟主vsコメディ女

11-1「挿入ってる」

　────一口（ひとくち）に『服』と言っても、全ての服が『見えている布』で出来ているわけではない。

　相棒、エリック・マーティンが口にした『ボーン』という素材の『使用例』を探して、ミリアは考え店内を見回した。

（……えーっと……ほんとに『骨』。だからピシッとしててほしいところに挿入（はい）ってるんだけど……）

　声には出さずに胸の内。

　唇の下を人差し指の甲で抑えつつ、ぐるんぐるんと考える。

（…………えーっと　手ごろで……、すぐ出せて……、すぐ仕舞えるところに挿入（はい）ってる……っていうと～……）

　コルセット・ドレスの前身ごろ・その他いろいろ。

　頭の中で思い浮かべてはNGを出しつつ、『適切なそれ』を探しだし────

「…………うーん、あ。」

　捕らえたのは、エリックの首元。第一ボタンと第二ボタンが外れているにも関わらず、キチンと立っている詰襟（つめえり）だった。

（みーつけった♪）

「──ねえ？　ちょっと……、失礼？」

「え？」

　気が付いたように呟き微笑んで、ミリアは首筋に手を伸ばした。

　小さく目を見開くエリックに構いもせず、襟の内側を指でこすり縫い口を探し当てると、するりとそれを引き抜いた。

　指先でつまみ見せる、細長いサーベルのような薄さ・長さの『透明な板』に、驚くエリックにミリアは言う。

「────これ（・・）が、ボーン。襟芯（えりしん）バージョン」

「…………え、あ、……エリ、シン？」

「そ。こっちの言葉だと『カラーステイ』って言うよね。襟がちゃんと、かっこ良く張る（・・）ように、襟先が曲がったり、反り曲がったりしないように、中から支える骨でございます」

　言いながら、トントンと首筋を指すミリアに、エリックの手は自然と首のあたりへ。ボーンの抜かれた襟を触る彼は、虚を突かれたように小さく頷くと、

「…………あ、へえ」

　どことなく。ぎこちないまま相槌を打つエリックを尻目に、ミリアは彼のベストをまじまじと見ながら言葉を続ける。

「……それってお屋敷の支給服なんでしょ？　やっぱり良いものでございますよね～。ボタンも貝だし、きちんと襟芯入ってるし。安いやつには入ってないから、絶対入ってると思っておりました」

「…………へえ、あー、そう、か。──紳士服に、使、……へえ……」

「──？　なに？　どうしたの？」

「…………いや？　別に、何も」

　なにやら反応が悪い。

（うん？　なんかあった？）と首を捻るが、特に思い当たらない。

　そんな疑念を送る最中、エリックと言えばぎこちないのだ。バツの悪そうに首を振り、そわそわと首の裏を左手で掴み、「──コホン」と咳払い。

「────でも、ココは、あー……、紳士服は扱いが少ないよな？」

「実はこの子、紳士服より、女性の方が使われるのであります」

「……女性服の方に？」

「その通りなのであります」

「…………なあ。さっきから、……その。口調が、変じゃないか？」

「こういうモードなのでございます」

　エリックのたどたどしくもぎこちない問いかけを、すまし顔で受け流し。ミリアは『板状のボーン』を指先でつまみ、振りながら話を続けるのだ。

「この、ぴよびよ～！　ばいんばいん！　って『ボーン』ですね？」

「…………”びよびよ”…………」

「夏場の熱い時に扇としても使えるのでございますが、その真価を発揮するのが、ドレスでございまして」

「…………ドレス？」

「そう。クリノリンってわかる？」

　こくんと首をかしげる彼に、その指をピッ！　と立て、ほほ笑んだ彼女は次に、カウンターの奥から分厚い資料を引っ張り出すと、ページを探しながら言う。

「『クリノリン』とは～。通称『ドレスの骨』・『履く鳥籠』とも言われまして、旧ラマ王時代やミンチョウ期のスタイルを支えてたの。あの時代って、貴婦人様のドレスがものすごくボリューミーだったらしいのね。で、そのボリュームを出すため……ううん、『足回り』を確保するために、ドレスの中に仕込んでいたのが『クリノリン』」

　言いながらミリアは、古ぼけた手書きの資料を開いて見せた。手あかのついた羊皮紙には、丸い鳥かごを腰につけた貴婦人の姿が記されている。

「形は、別名のまま。『丸い鳥かごの上に穴開けた様な形』でして」

「……えーと、待ってくれ。”足回り”？」

「あのね？　スカートってね？　『長いものは特に』なんだけど、歩くと布が足の間に入り込んだり、邪魔したりするんだよね」

　言いながら指を指す。

　可愛らしくておしゃれな衣装は、時に歩行の邪魔もするのだ。

「ドレスなんかは布が多いから、足で巻き込んで転んだりするし、裾を踏んでつんのめったりして危ないの。だから、足回りは『空けておいた』わけ」

　トントンつんつんと『鳥かごの貴婦人』を指す。まるで100年前の貴婦人のように見える彼女から顔を上げ、ミリアはエリックに問いかけた。

「ドレスをお召しになられた貴婦人さまが、裾をたくし上げて歩かれる姿を拝見したことあるでしょう？」

「…………。…………あまり……」

「────あ。舞踏会でそれはやらないかな？　脚見えちゃうもんね～……」

　宙を仰いで考える。

　着付をし、歩き方を教える自分と、エルヴィス盟主の舞踏会の様子を見ているであろう彼。見ている世界が違うのだ。

　そもそも、貴族様・盟主様がいる舞踏会で、ドレススカートをたくし上げ歩く女性などいないだろう。

　それを念頭に置き、ミリアは言葉を続けた。

「とにかく、歩きづらいの。ふわふわひらひらゴージャスだけど、その分不便もあるのです」（……実際には、布を蹴り飛ばしながら歩かないとなドレスもあるし）。と、そこは秘密にしておくミリアの前で

「…………」

　エリックは────黙りこく（・・・・）っている（・・・・）。

　──その、『言いたいことを唇の裏に用意しておきながらも、出さない』ような顔つきに、ミリアは『スンッ』とすまし顔をかたどると