本命童貞のスパイ盟主は、光の溺愛男に進化する

8-17「命の価値」

　──それは、しばし沈黙していたミリアから投げられた。

「…………全体的に同意だし気持ちわかるんだけど、さっきのあれは反対だな？」

「……うん？　あれ（・・）って？」

（……どれだ？）

　唐突な言葉に首を捻る。

　《あれ》と言われても、エリックはすぐにピンとくるものがなかった。

　『さっき』と『反対』と言われても、ミリアとの話は濃厚だ。ここ、オリオン平原に来てからでさえ、常に会話をしていたようなものだった。そんな状態で『あれ』と言われても、絞り込めるはずもなく────

　脳内を探し黙るエリックのそばから、『答え』ははっきりとした声で放たれた。

「────さっきの、『命を賭ける』ってやつ。それ（・・）には反対」

「……？」

　言われたことが。

　またも、ピンとこなかった。

　────確かに『命をかけて護る』とは言ったが、それは『そんな相手が現れたら』の話である。父も母も乳母も鬼籍に入っている彼にとって、そこまでを捧げる相手などいないし、この先現れる気もしない。

　あくまでも《だったらそうする》の話で、そこまで真面目に反対されることでもない。

　──そう、戸惑いを口の中に。

　エリックが一瞬、（──いや、架空の話で）と訂正を入れようとした瞬間。

　ミリアは、顔に真剣を宿して淡々と述べた。

「……その覚悟は立派だと思う。でも、エリックさんが『死んでも守りたい』って思うほどの相手ができたとしたら、その人にとっても、おにーさんは『すごく大切な人』になってると思うから。『命を賭ける』のは違うと思う。そこ、生存できる方法探すべき」

「…………」

　言葉は出ない。

「あのね？　おにーさんと話してて、想像力あるなと思った。視野広いなあって、いつも思ってる。感心している。亡くなった人の家族関係とか、見知らぬ人の家庭の事情のこと考えられる。これって結構すごいことだと思うのね？　──のに、自分が命をかけた後どうなるか、わからないんだ？」

「…………」

　すぐに返事は出なかった。

　彼女の瞳に見射られて思わず目を反らす。

　言わんとしていることは解る。

　しかし、《命の価値》を自らに当てはめた時──。

「────…………それは」

（……『重々、わかっている』）

　────『政治的価値』としては。

　ミリアの眼差しから逃げた頭が並べ立てるのは、『自分が亡き者になったあと』の政治的状況だ。

　ノースブルク諸侯同盟円卓会議は白熱するだろう。

　次に誰が領主となるのか議論が起こり、下手をすれば血が流れる。

　オリオンの家は？　資産は？　誰が魔具取り引きを引き継ぐ？　使用人は？　皆の働き口は──と高速で流れるそれを差し止めるように、ミリアの眼差しが語るのだ。

　『──そこじゃないよ』。

「………………」

　貫かれたような感覚に陥り顔を反らした。

　盟主として産まれた時点で、命などあってないようなもの。

　『命も・結婚も・恋愛も、全て家のために捧げるもので、そこに自身の価値などないようなものだ』という根元に問いかけてくるようで──顔が見れない。

「──死んだら泣くよ？」

「…………、まあ」

「死んだら泣くよ？」

「…………」

「怪我しても心配するよね？」

「…………もとより、この命は」

「貴族のことよくわからないけど、オリオンさんも絶対悲しむと思う」

「…………」

　────情けなく黙していた。

　さんざん言われてきた言葉（モノ）と一緒なのに、彼女の言葉（それ）は心に刺さって『痛い』。

　どうして今までのように、『条件付きだろ』と吐き捨てられないのか。

　ずっと胎のうちで嗤ってきた。

　『盟主であるから』・『当主であるから』。

　『────それは、死なれたら困るだろうな？』。

　『お前らの魂胆など見えている』と、自虐を孕んで笑い捨ててきたのに、今それができない。

　『無意識のうちに閉じ込めてきた本音』が顔を出しそうになる。

　”解ってる”。この命が、自分の物でないことは。

　”わかってる”。泣く人間が居るだろうことも。

　”わかっている”。

　その中には、本気で泣くものも、いるかもしれないということぐらい。

　”わかっている　わかっている”

　しかし、────しかし！

「………………っ」

　エリックは地を睨み口をゆがめ拳を作った。

　自分でどうでもいいと思っているものを、大事にしろと言われても、すぐに変えられるわけなど無い。

　──しかし、そんな醜いさまを、ミリアに見せられるわけがない。　

　迷い、揺れ、苦しさを孕む心の中。

　それでも言葉を探すエリックに、ミリアはひとつ、パッ”っと両手を胸の前で広げると、気が付いたようにパタパタと手を振りフォローするように眉を下げ言うのである。

「────あ。『一生かけて大事にする』って意味で言ってたらごめん。でも～、なんか～あの～、まるで『危ない時は身代わりになる』『その人を守るためなら死ねる』って感じで聞こえたから、つい」

「…………まあ……………………その、」

「……あながちハズレじゃなかった系？　キミ真面目だもんね。そこは解ってるつもり。でも、命はひとつ。仕事は一杯あるけど」

「……………………」

「とにかく～。大事にしてよ。死んだら悲しいの」

「…………」

「その人、大泣き。わたしも、泣くよ？　オリオンさんもだよ。いのちは、大事に」

「…………」

　言葉に恐る恐る目線だけを上げた。

　混迷している自分の向こうで、彼女は迷いのない視線を向けている。

　──そんな、はちみつ色の瞳を、じっと見つめて────

「…………………………わかったよ」

　出たのは情けない声だった。

　命を懸けると言った後に、ここまで力なく答える羽目になるとは、思いもしない。

　あの『命を賭ける』という言葉は、ただの願望であったのに。

　ありもしないこと。

　『だったら』の話。

　『だといいな』の話。

　────しかし、心の奥底で。

　…………金や立場に寄ってくる相手と婚姻を結び、家や国にこの身を賭けるのなら『本当に護りたいと思った相手のために命を捧げた方が本望だ』と思っていたのは事実だ。

　『盟主』という立場の人間にはあるまじき考えがあったこと。

　願いのようなものがあったことは、事実だ。

（────痛いところを　突かれた気分だ）

　胸を支配するのは、苦しみと痛み。

　隠していた心の奥の方を貫かれたような感覚。

　しかし、それらを飲み込み受け入れるように、彼は大きく息を吸い込み──

　閉じたまぶたをゆっくりと開ける。

　──────はぁ……

「…………手厳しいな、君は」

　再び苦く、弱弱しく笑っていた。

　完敗だった。

　──痛い。

　…………確かに、”痛い”。

　────だがしかし。

　痛烈な痛みを噛み締めながら。

　静かに呼吸を整えるエリックに、ミリアの──慌てた声が飛ぶ。

「えっ！？　ちょ、まって！？　そんなに厳しいこと言ったつもりないんだけどっ」

　慌てふためくミリアの『まったくわかってない』様子に、苦みを残した胸の中が和らげていく。

　強張る顔を清々しい負けで彩り、彼は笑った。

「………………はあ、完敗だ」

「えっ！？　なんか、────えっ？　ごめん、えーと、怒ってるっ？」

「……いや、怒ってないよ」

　静かに首を振る。

　────気持ちが　落ち着いていく。

　喰らった胸は痛いし、いまだ苦いし、奥の奥は、苦しいのだが、雁字搦めになっていた『なにか』が──『ほんの少しほどけた様な』。

　そんな心持ちに　顔が、上がる。

　『今の答え』は見えた気がした。

「…………少なくとも。『君が泣くことの無いように、力をつけなきゃ』……と思ったかな」

　────それは、諦めか、開き直りか。

　居直るように言うエリックに、しかしミリアの、不思議そうな丸い瞳はまっすぐ返るのだ。

「？　なんでわたし。」

「…………”相棒"だろ？　『危なかったら助ける』って言ったよな？」

「言われました」

「──……そういうこと。　相棒のピンチぐらい助けられずに、本来護るべきものを、護れるはずもないから」

「……なるほど〜？　でも『護る』って、なにから？」

「……そうだな、黒衣の悪魔（セタ・ギャガ）とか？」

「…………あぁー、カラスの親分……。ガーゴイルのカラスバージョン？　だっけ？　あんなの、この辺じゃ出てこないじゃん」

「まあ、な。そうかもしれないけど」

　ミリアに合わせて交わす軽口とは裏腹に、心が、決まっていく。

　───痛みは肚の中で落ちていった。

　───国を守ること。

　領地を守ること。

　家を守ること。

　それは『当たり前のもの』として、──”且つ”。

　『何か想定外のことがあったときに』。

　『自分が選んだ人を、守れるだけの力を』。

（────求めることは許されなくても。護る力をつけるのは……、良いだろ）

　胸の内。言い訳気味に呟き、エリックは微笑んだ。

「────だから、……俺に教えてくれる？　魔道士殿？　君を護れるだけの力を、『手取り足取り』」

「ふふ～。　手も足も取らないけど、いいでしょう♪　基礎の基礎から教えてしんぜよう〜♪」

　エリックの冗談をきっちり受け流して、両手をあげるミリアの前で、彼の手の中、しっかりと握られた魔術のカードは、待ちわびるように、煌々と光を放っていた。